R.E.M. fou una banda estatunidenca de rock formada a Athens (Geòrgia, Estats Units) el 1980 per Michael Stipe (cantant), Peter Buck (guitarra), Mike Mills (baix elèctric), i Bill Berry (bateria i percussió). R.E.M. va ser una de les primeres bandes de rock alternatiu populars, destacada per la veu de Stipe, les lletres obscures.
R.E.M. va llançar el seu primer senzill, «Radio Free Europe» el 1981 amb la discogràfica independent Hib-Tone. El següent llançament va ser l'EP Chronic Town el 1982, i també va ser el primer senzill de la banda amb I.R.S. Records. El 1983, la banda va publicar el seu àlbum de debut, Murmur, amb molt bones crítiques. El 1987 la banda va aconseguir un dels seus principals èxits, amb el senzill «The One I Love», que li va permetre fitxar per Warner Bros.. A principis dels anys 90, quan el rock alternatiu va començar a popularitzar-se, R.E.M. era considerat un dels pioners del gènere i va llançar dos dels àlbums més reeixits de la banda, Out of Time (1991) i Automatic for the People (1992). El 1997 Bill Berry va deixar la banda, però Buck, Mills i Stipe van decidir continuar amb el projecte. Van evolucionar musicalment cap a un so més electrònic i pop, mesclant bones i mediocres crítiques musicals amb èxit comercial durant la següent dècada, acumulant més de 85 milions de còpies venudes arreu del món.
El 2007, la banda va ser inclosa al Saló de la Fama del Rock and Roll en la primera ocasió que van ser seleccionables. Tanmateix, el 21 de setembre de 2011, la banda anunciar la seva dissolució de forma amigable mitjançant el seu lloc web. Des de llavors, els seus integrants van continuar amb els respectius projectes musicals propis a la vegada que es van publicar diverses compilacions de R.E.M..
Història Formació (1980−1981) El gener del 1980, Michael Stipe va conèixer Peter Buck en la botiga de discos on treballava Buck. Van descobrir que tenien gustos musicals similars, particularment artistes protopunks i de punk rock com Patti Smith, Television o The Velvet Underground. Stipe va dir, "Va resultar que jo estava comprant tots els discos que [Buck] es guardava per ell."Gumprecht, Blake. "R.E.M.". Alternative America. Winter 1983. Al cap de poc temps Stipe i Buck van conèixer dos estudiants de la Universitat de Geòrgia: Mike Mills i Bill Berry,Holdship, Bill. "R.E.M.: Rock Reconstruction Getting There". Creem. September 1985. que ja havien estat tocant junts des de l'institut.Buckley, p. 30 Van decidir tocar cançons junts; Stipe va comentar, més tard, que "mai no va haver-hi cap gran projecte al darrere". La banda, que encara no tenia nom, va passar-se uns quants mesos assajant i va tocar el seu primer concert el 5 d'abril del 1980 a la festa d'aniversari d'un amic seu. Després de rebutjar noms com "Twisted Kites", "Cans of Piss", i "Negro Wives", la banda va quedar-se amb "R.E.M." (que fa referència al moviments oculars ràpids), que Stipe havia seleccionat aleatòriament d'un diccionari.Buckley, p. 39
Finalment, els membres de la banda van deixar els estudis per centrar-se en la banda. Van trobar un mànager que es deia Jefferson Holt i era propietari d'una botiga de discos. Va quedar tan impressionat en veure una actuació de R.E.M. al seu poble de Chapel Hill que es va traslladar a Athens.Buckley, p. 41 L'èxit de R.E.M. va ser gairebé immediat a Athens i rodalia.Buckley, p. 46 Durant l'any i mig següent, R.E.M. va fer una gira pel sud dels Estats Units.Buckley, p. 53–54
A l'estiu del 1981, R.E.M. va enregistrar el seu primer senzill, «Radio Free Europe», als Drive-In Studios de Winston-Salem. El senzill de quatre cançons es va llançar amb la discogràfica independent Hib-Tone. Les mil còpies inicials del senzill es van esgotar ràpidament i van fer una nova remesa de sis mil unitats més.Sullivan, p. 27 Malgrat la poca quantitat de còpies, va rebre bones crítiques i, fins i tot, el The New York Times el va classificar com un dels deu millors senzills de l'any.Gray, p. 497
I.R.S. Records i grup de culte (1982−1987) R.E.M. va gravar l'EP Chronic Town amb Mitch Easter l'octubre del 1981, i tenia previst publicar-lo amb una nova discogràfica indie anomenada Dasht Hopes.Buckley, p. 59 Tanmateix, I.R.S. Records va obtenir una maqueta de la primera sessió de gravació amb Easter que havia estat circulant durant mesos.Buckley, p. 61–63 La banda va rebutjar l'oferta de la discogràfica més important RCA Records per I.R.S., amb els qui van firmar un contracte el maig del 1982. I.R.S. va publicar Chronic Town aquell agost com a primer llançament americà.Buckley, p. 66–67 Una crítica positiva de l'EP per New Musical Express va elogiar les aures de misteri de les cançons i va concloure, "Els R.E.M. sonen sincers, i és fabulós escoltar quelcom tan poc forçat i intel·ligent com això."Grabel, Richard. "Nightmare Town". NME. 11 de desembre del 1982.
La discogràfica va emparellar la banda amb el productor Stephen Hague per enregistrar el seu àlbum de debut. L'èmfasi en la perfecció tècnica que volia introduir Hague no va satisfer a la banda, que van convèncer a la discogràfica per tornar amb Easter i el seu company Don Dixon. El resultat fou Murmur, que va aparèixer el 1983 i que fou un èxit per la crítica, esdevenint un dels millors de l'any. Tanmateix, només se'n van vendre únicament 200.000 còpies i no es van complir les expectatives generades. Van realitzar la primera aparició per televisió al programa de Late Night with David Letterman a finals de 1983, en el qual van estrenar una nova cançó que ni tan sols tenia títol en aquell moment. Aquesta cançó fou titulada «So. Central Rain (I'm Sorry)» i va esdevenir el primer senzill del segon àlbum, Reckoning (1984), que també va comptar amb la producció d'Easter i Nixon. Aquest treball també fou un clam per la crítica i confirmava la banda com una de les més excitants. A nivell comercial va millorar els resultats del debut, però tampoc va superar les expectatives als Estats Units ni a la resta del món.
El tercer àlbum de R.E.M. fou Fables of the Reconstruction (1985), que va representar un canvi de direcció musical, especialment pel nou productor musical que van escollir per aquest treball, Joe Boyd. El procés de gravació es va realitzar a Londres i fou força dur, fins al punt de plantejar-se la separació. La tristesa que envoltava les sessions d'enregistrament va afectar en el context dels temes de l'àlbum. Van realitzar una gira internacional per Amèrica del Nord i Europa, on la recepció per part de la crítica no fou gaire positiva. Com els seus antecessors, les principals emissores de ràdio van ignorar els senzills de l'àlbum, de manera que la discogràfica ja va indicar la seva frustració perquè la banda era reticent a aconseguir l'èxit en les llistes convencionals.
Per al seu quart àlbum van treballar amb Don Gehman en la producció, sent el resultat Lifes Rich Pageant (1986). Els resultats comercials van ser més positius que els anteriors i va arribar a la 21ena posició de la llista estatunidenca. Fou el primer treball de la banda en rebre la certificació de disc d'or en superar el mig milió d'unitats venudes. La discogràfica I.R.S. Records van veure amb optimisme el futur de la banda, i van aprofitar per publicar Dead Letter Office, una compilació de material enregistrat fins al moment, algunes llançades com a cara-B i d'altres no llançades fins al moment. També van publicar una compilació dels videoclips editats amb el títol de Succumbs.
Punt d'inflexió (1988−1990) Van començar a treballar en un nou àlbum però Don Gehman no es va poder encarregar de la seva producció, i els va recomanar treballar amb Scott Litt. L'àlbum es titulà Document (1987) i fou obertament amb lletres més polítiques com a reacció de la política conservadora del govern de Ronald Reagan. Amb aquest disc van passar de ser una banda de culte a una més popular, ja el primer senzill va entrar al Top 20 de diverses llistes nacional i internacionals, i van aconseguir superar el milió de còpies venudes per primer cop a la seva trajectòria. Els membres de R.E.M. no van estar satisfets de la distribució internacional realitzada pel segell discogràfic, i van decidir no renovar amb I.R.S. Records per signar amb una de les grans discogràfiques, Warner Bros. Records. Van renunciar a ofertes més importants econòmicament per poder mantenir la seva llibertat creativa. I.R.S. va aprofitar la sortida per publicar un disc de grans èxits titulat Eponymous (1988). El primer treball amb Warner Bros. fou Green, seguint amb les lletres força polítiques, van arribar als quatre milions de còpies venudes arreu del món. Finalitzada la gira Green, els integrants de la banda van decidir agafar un any sabàtic per descansar. Warner Bros. va aprofitar l'avinentesa per llançar una compilació de videoclips de R.E.M. Pop Screen (1990) i actuacions en directe del Green World Tour en l'àlbum Tourfilm.
Èxit internacional (1990−1993) A mitjans de l'any 1990 va enregistrar el seu setè àlbum d'estudi, Out of Time, en el qual van començar a introduir diversos instruments no tradicionals en música rock com la mandolina, orgue o guitarra acústica. Van publicar aquest treball al 1991 i automàticament va encapçalar les llistes estatunidenca i britànica d'albums. Van aconseguir superar els 12 milions de còpies venudes mundialment i el primer senzill, «Losing My Religion», va esdevenir un èxit a tot el món. L'àlbum va rebre set nominacions als premis Grammy l'any 1992, més que qualsevol altre artista en aquella edició, i finalment van rebre tres guardons: millor àlbum de música alternativa, millor videoclip i millor interpretació per duet o banda vocal. Malgrat l'èxit de vendes, R.E.M. va decidir no realitzar cap gira per promocionar l'àlbum, i simplement van realitzar actuacions puntuals.
Després d'uns mesos de descans, R.E.M. va tornar a l'estudi per enregistrar un nou àlbum durant el 1991. Automatic for the People va aparèixer a finals de l'any següent amb la intenció de presentar una música més "rockera". Per aconseguir aquest so van comptar amb la col·laboració del baixista John Paul Jones, que havia format part de Led Zeppelin. Com l'àlbum anterior, també va encapçalar diverses llistes d'àlbums nacionals i internationals, i amb el pas del temps se'l considera el millor treball realitzat per la banda. Malgrat vendre més de quinze milions de còpies arreu del món, tampoc van realitzar una gira internacional per presentar el disc. Aquest fet junt a la nova aparença física del cantant de la banda, va afavorir l'aparició de diversos rumors que Stipe s'estava morint a causa del VIH, i que van ser rotundament desmentits per la banda.
Noves gires i més èxit internacional (1994−1996) Després de dos àlbums tranquils, R.E.M. va publicar Monster (1994), un treball on el rock prenia molt protagonisme gràcies a les guitarres distorsionades. Novament van encapçalar les llistes americana i britànica i, van superar els nou milions d'unitats venudes arreu del món. A l'inici de 1995 van encetar una primera gira internacional en sis anys que fou un èxit rotund. Tanmateix, també fou molt malastruga perquè van patir diversos problemes de salut, com per exemple desmai de Berry durant un concert a Lausana (Suïssa), a conseqüència d'un aneurisma cerebral. Després d'una ràpida intervenció quirúrgica, en menys d'un mes va tornar als escenaris. Mills es va haver de sotmetre a una cirurgia abdominal, i Stipe va patir una hèrnia que es va haver d'operar d'urgència. Malgrat els problemes de salut, mentre estaven de gira gairebé van enllestir un nou treball i, van enregistrar vuit cançons en els tres darrers concerts de la gira que van llançar com a pel·lícula documental titulat Road Movie.