La 78a Divisió d'Infanteria (anglès: 78th Infantry Division) , també coneguda com a Divisió Destral de Batalla (Battleaxe Division), va ser una divisió d'infanteria de l'exèrcit britànic, reclutada durant la Segona Guerra Mundial que va lluitar, amb gran distinció, a Tunísia, Sicília i Itàlia des de finals de 1942 fins a 1945.

Fons Després de les batalles de França i Anglaterra el 1940, la Campanya del Desert Occidental al nord d'Àfrica es va convertir en el focus principal de les operacions militars britàniques durant la Segona Guerra Mundial. Entre 1940 i 1942, les forces de la Commonwealth britànica van lliurar una campanya d'anada i tornada amb tropes italianes i alemanyes a través de la Líbia italiana. Sota el comandament del general der Panzertruppe Erwin Rommel, la força italoalemanya va obtenir l'avantatge durant la batalla de Gazala i va infligir una gran derrota al Vuitè Exèrcit Britànic. La batalla va resultar en la caiguda del port de Tobruk, una calamitat només superada per la caiguda de Singapur el febrer de 1942. El Vuitè Exèrcit es va retirar dels seus guanys a Líbia a través de la frontera de Filferro cap a Egipte, on es van lliurar diverses batalles que van culminar amb la Segona Batalla d'El Alamein (23 d'octubre - 11 de novembre).

El 7 de desembre de 1941, l'Imperi del Japó va entrar a la guerra atacant la colònia britànica de Malàisia i la base naval americana de Pearl Harbor. Quatre dies després, Alemanya va declarar la guerra als Estats Units, cosa que va involucrar els americans en el conflicte europeu. L'exèrcit dels Estats Units va afavorir l'Operació Sledgehammer, una invasió a través del Canal de la Mànega de la França ocupada pels alemanys. Els britànics s'hi van oposar, ja que van reconèixer la debilitat militar dels aliats per emprendre tal esforç, sobretot perquè l'exèrcit britànic hauria de proporcionar la força principal per a aquesta operació. El juliol de 1942, els angloamericans es van reunir a Londres i van acordar que l'Operació Roundup, la successora de Sledgehammer, s'ajornaria i que les operacions conjuntes començarien al nord d'Àfrica.

Durant el 1941, es va planificar un desembarcament britànic proposat al nord d'Àfrica francès. Aquesta operació, amb nom en clau Gimnasta, tenia com a objectiu donar suport a una ofensiva reeixida de l'Operació Croat a Cirenàcia mitjançant la retirada de reforços de l'Eix, que després, juntament amb el Vuitè Exèrcit, derrotaria les forces de l'Eix al nord d'Àfrica. Després de l'entrada americana a la guerra, l'exèrcit dels Estats Units va desenvolupar el pla britànic en "Super Gymnast". Aquest pla assumia que la guarnició francesa de Vichy convidaria les forces aliades a desembarcar i després es tornaria a unir als aliats. La força combinada derrotaria llavors les forces de l'Eix al nord d'Àfrica, però la manca de vaixells, els revessos per al Vuitè Exèrcit i la manca de cooperació dels francesos al nord d'Àfrica van portar a la suspensió de la planificació el 12 de març. Durant la reunió angloamericana a Londres, el juliol de 1942, es va reactivar l'Operació Gimnasta. El pla revisat, conegut com a Operació Torxa, pretenia netejar Àfrica de les forces de l'Eix i alliberar els vaixells aliats, alleujar la pressió sobre la Unió Soviètica i permetre que les forces terrestres americanes s'enfrontessin als alemanys.

Història Formació El 25 de maig de 1942, la 78a Divisió d'Infanteria es va formar a Escòcia específicament com a formació d'assalt per a l'Operació Torxa. El primer comandant general (GOC) de la divisió va ser el major general Vyvyan Evelegh, i la divisió estava formada per la 1a Brigada d'Infanteria (Guàrdia) i les Brigades d'Infanteria 11a i 36a , juntament amb unitats de suport. En la seva formació, l'equip de guerra (la força sobre el paper) d'una divisió d'infanteria era de 17.298 homes. La insígnia de la divisió, que representava una destral de guerra tal com la feia servir un croat, va ser seleccionada per Evelegh. Una variant de la insígnia presentava la destral de batalla sobre un fons circular. Totes les versions mostraven la fulla mirant cap a l'esquerra. La insígnia va donar lloc al sobrenom de la formació: Divisió Destral de Batalla. L'historiador Michael Chappell va escriure que la insígnia "es portava amb orgull en gairebé totes les formes de vestimenta" i excloïa altres insígnies com ara "títols regimentals [i] bandes de l'arma de servei".

Les brigades seleccionades per a la divisió eren totes veteranes dels combats a França i havien participat en l'evacuació de Dunkerque. Cadascuna també havia estat, des del 1941, entrenada en guerra amfíbia en previsió d'una operació d'aquest tipus. Durant l'agost, la formació va dur a terme l'únic exercici divisional que va dur a terme abans de sortir del Regne Unit. Aquest exercici, l'operació Dryshod, pretenia simular un desembarcament amfibi. Tanmateix, a causa de la manca de vaixells disponibles, l'exercici va ser en gran part acadèmic. Henry Swanston Eeles comenta que "es van seleccionar camps que representaven vaixells... després de moure's per una carretera" la infanteria ""desembarcava" a les platges de l'altra banda". El 16 d'octubre, la divisió es va embarcar cap al nord d'Àfrica. De camí, la divisió va dur a terme extensos exercicis d'embarcament en llanxes de desembarcament en preparació per a l'assalt imminent.

Operació Torxa

miniatura| Un mapa dels desembarcaments de l'Operació Torxa. El pla per a Torxa preveia desembarcaments americans a la costa atlàntica del Marroc i prop d'Alger i Oran al llarg de la costa d'Algèria. El paper britànic en els desembarcaments inicials requeria un assalt per part d'elements de la 78a Divisió d'Infanteria (9.000 homes dels Grups de Brigada 11a i 36a ), prop d'Alger, juntament amb comandos britànics i els Equips de Combat Regimentals (RCT) 39è i 168è dels Estats Units. L'assalt requeria que l'11è Grup de Brigada desembarqués a l'oest d'Alger i assegurés un cap de platja, abans d'avançar cap al sud per capturar l'aeròdrom de Blida i després avançar cap a l'est per assegurar Bir Touta, al sud-oest d'Alger, per controlar la xarxa viària. El 36è Grup de Brigada havia d'esperar en reserva davant la costa . Per cobrir el flanc oriental del desembarcament, el 39è RCT havia d'aterrar i avançar cap al sud, mentre que el 168è RCT tenia la tasca de capturar la ciutat mateixa. S'esperava que la resistència de l'exèrcit i la força aèria franceses fos lleu, tot i que no es podia dir el mateix de la marina de Vichy. Un cop assegurada Alger, la força angloamericana passaria a estar sota el comandament del Primer Exèrcit britànic i se li encomanaria la tasca de moure's ràpidament cap a l'est per entrar a la Tunísia francesa .

Després de la posta de sol del 7 de novembre, la flota d'invasió es va posicionar. A les 11:50, 45 llanxes de desembarcament van portar el 1r Batalló del Regiment East Surrey i el 5è Batalló (Huntingdonshire) del Regiment Northamptonshire cap a la costa algeriana. La primera onada va desembarcar a la 01:00 del 8 de novembre. L'11è Grup de Brigada no va trobar cap oposició, i va completar els seus desembarcaments al migdia. La resistència va ser mixta als altres llocs de desembarcament angloamericans al voltant d'Alger. Mentre es produïen aquests combats, el major general estatunidenc Charles W. Ryder va entrar a la ciutat i va iniciar negociacions amb el general Alphonse Juin (Comandant en cap de les Forces Franceses al Nord d'Àfrica), a qui l'almirall de la flota François Darlan (Comandant en cap de les Forces Armades Franceses) havia concedit permís per fer-ho. Es va acordar un alto el foc i Alger va ser ocupada a les 19:00. Darlan va emetre un alto el foc general, a través del Marroc i Algèria, el 10 de novembre, posant fi a tots els combats.

L'Operació Torxa havia aconseguit una sorpresa completa i va ser un èxit. Mentre que alguns comandants aliats, com l'almirall Sir Andrew Browne Cunningham, creien que els desembarcaments s'haurien d'haver dut a terme al llarg de la costa tunisiana, aquesta acció s'havia descartat durant la planificació de l'operació a causa de l'amenaça dels avions de l'Eix, els submarins i l'escassetat de vaixells aliats. El 9 de novembre, el tinent general Sir Kenneth Anderson va desembarcar a Alger i va activar el Primer Exèrcit Britànic. L'11 de novembre, després de navegar per la costa, el 36è Grup de Brigada va desembarcar a Algèria i va capturar Bougie. En resposta als desembarcaments aliats, les tropes i els avions de l'Eix van ser enviats a Tunísia, on no van trobar oposició de les forces locals franceses de Vichy. El 14 de novembre, Anderson va ordenar a la 78a Divisió d'Infanteria que es mogués cap a l'est, juntament amb altres forces americanes i britàniques dins del Primer Exèrcit, per prendre Bizerta i Tunis; amb l'objectiu d'aconseguir aquest objectiu abans de finals de mes, iniciant la Cursa per Tunis.

Campanya de Tunísia

miniatura| Homes del 6è Batalló del Regiment Queen's Own Royal West Kent patrullant amb un gos, utilitzat per portar missatges i per a tasques de guàrdia, Tunísia, desembre de 1942. Posteriorment, la divisió, assignada principalment al V Cos del tinent general Charles Allfrey, va tenir un paper destacat a la campanya de Tunísia, guanyant-se una excel·lent reputació. El desembre de 1942, el major Wallace Le Patourel del 2n Batalló del Regiment de Hampshire va ser guardonat amb la primera Creu Victòria (VC) de la guerra de la 78a Divisió. miniatura|esquerra|El soldat Stephens del 5è Batalló del Regiment de Northamptonshire condueix una motocicleta combinada alemanya capturada, Tunísia, 14 de gener de 1943.

El febrer de 1943, la 1a Brigada d'Infanteria (Guàrdia) va ser intercanviada per la 38a Brigada d'Infanteria (Irlandesa) de la 6a Divisió Cuirassada. La 78a havia de romandre amb aquesta composició durant la resta de la guerra. La divisió va participar en les etapes finals de l'Operació Ochsenkopf i les operacions posteriors, inclosa la captura de Longstop Hill a l'abril, que finalment va conduir al final de la campanya a Tunísia a mitjans de maig, amb gairebé 250.000 soldats de l'Eix rendint-se. Va ser durant la captura de Longstop que la 78a Divisió va obtenir la seva segona Creu Victòria de la guerra, pertanyent al major John Anderson, oficial al comandament (CO) del 8è Batalló, Argyll and Sutherland Highlanders.

Amb el final de les hostilitats al nord d'Àfrica, la 78a Divisió va participar a la Desfilada de la Victòria a Tunis i va descansar després de gairebé sis mesos de combats continus. El Primer Exèrcit es va dissoldre poc després, i la 78a Divisió va ser transferida al veterà Vuitè Exèrcit britànic, comandat pel general Sir Bernard Montgomery.

Sicília i Itàlia

miniatura|upright|4.2-inch mortar of the 1st Battalion, Princess Louise's Kensington Regiment, 78th Division, in action near Adrano, Sicily, 6 August 1943.

miniatura|upright| Morter de 4,2 polzades del 1r Batalló, Regiment Kensington de la Princesa Lluïsa, 78a Divisió, en acció prop d'Adrano, Sicília, el 6 d'agost de 1943.Homes del 6è Batalló del Regiment Queen's Own Royal West Kent en un refugi al turó del monestir de Monte Cassino, Itàlia , 26 de març de 1944. La 78a Divisió es va mantenir inicialment en reserva al nord d'Àfrica per a la invasió aliada de Sicília i va passar el temps augmentant les unitats amb reforços i entrenant-les per a futures operacions. Tanmateix, el Vuitè Exèrcit de Montgomery, enfrontant-se a una dura resistència alemanya, va sol·licitar reforços i la 78a va desembarcar a Sicília a finals de juliol de 1943, on va passar a formar part del XXX Cos del tinent general Sir Oliver Leese. La divisió va lluitar amb distinció a Sicília, en particular a la batalla de Centuripe a l'agost de 1943.