La paleografia (del grec escriptura antiga) és una ciència auxiliar de la història que estudia les escriptures (història de l'escriptura) i, en concret, l'origen i l'evolució de les formes dels signes gràfics, de cara a poder interpretar bé els documents escrits. Segons la finalitat que persegueix és paleografia elemental o paleografia crítica. La paleografia elemental persegueix adquirir el coneixement necessari per a la interpretació dels textos i la paleografia critica cerca determinar, a partir dels coneixements aconseguits amb la primera paleografia, la data i autenticitat del document.
No sols s'estudien la forma de les lletres i com es produïa la successió dels traços, ans també els trets propis de cada zona o de cada escriptori.
Pel que fa a l'escriptura, cal diferenciar entre les escriptures cursives, dels documents, i les libràries, dels llibres o còdexs.
El suport material de l'escriptura podia ser dur (pedra, metall i terrissa) o bé tou (papir, pergamí o paper).
Les principals escriptures foren la semiuncial (origen de la minúscula i de la cursiva visigòtica), la carolina (difosa en l'època carolíngia als comtats catalans des del ) i la gòtica (difosa en la versió cursiva i librària als segles i ). Al final de l'edat mitjana () se'n començà a difondre la humanística.Bolòs, Jordi: Diccionari de la Catalunya medieval (ss. VI-XV). Edicions 62, Col·lecció El Cangur / Diccionaris, núm. 284. Barcelona, abril del 2000. , planes 196-197.
Relació amb la diplomàtica La paleogràfica i la diplomàtica tenen com a objecte facilitar els coneixements teoricotècnics encaminats a facilitar l'accés a les fonts libràries i documentals escrites i, sobretot, possibilitar-ne l'estudi i la comprensió, sempre en relació directa amb la cultura, la història -general, local i institucional-, el dret, l'economia, la política i, en darrer terme, amb la genealogia, l'heràldica i la sigil·lografia. Endinsar-se en la recerca documental implica tenir uns coneixements cientificotècnics d'ordre jurídic, administratiu, històric, institucional i arxivístic, que són facilitats per la paleografia i la diplomàtica. Sense el coneixement del mètode, les tècniques i els principis cientificoculturals que vertebren aquestes ciències, no podem aprofundir, comprendre i aplicar els principis i els ensenyaments de les fonts escrites.
El terme paleografia deriva del grec palaiós i graphia, i és la ciència que estudia la història de l'escriptura en les diferents fases, les tècniques utilitzades per a escriure en les diverses èpoques, el procés de producció dels testimonis escrits i, a la fi, els productes d'aquest procés, especialment en el seu aspecte gràfic, ja siguin llibres, inscripcions, documents escrits de caràcter individual i privat. L'SCGHSVN imparteix aquestes disciplines.
Subdisciplines La paleografia s'especialitza en: Paleografia diplomàtica: Estudia l'escriptura dels documents jurídics. Paleografia bibliogràfica: Estudia l'escriptura dels còdexs. Subdisciplina alhora de la bibliografia. Paleografia numismàtica: Estudia l'escriptura de les monedes i les medalles. Subdisciplina alhora de la numismàtica. Paleografia epigràfica: Estudia l'escriptura dels textos trobats a làpides i altres inscripcions arqueològiques i els materials sobre els que estan escrits.
Desenvolupament històric miniatura|321x321px|Pàgina del Còdex Mendoza, que recull escrits asteques. Les escriptures antigues van començar a ser objecte d'estudi a partir del , especialment en l'ambient de disputa sobre l'autenticitat dels documents, que va necessitar una classificació sistemàtica més gran. Encara que si el tracte científic va començar aquell segle, no es pot descartar que la interpretació i el desxifrat de les escriptures antigues han estat de gran interès per als estudiosos de tots els temps.
Epistemologia La paleografia manté estrets vincles amb disciplines com la filologia, la codicologia o la diplomàtica i és considerada una de les ciències auxiliars de la història.
La paleografia té tres objectes:
Està dirigit a la lectura i edició de textos. Existeixen tres dificultats principals que impedeixen la lectura de documents antics. D'una banda, la forma d'una sola escriptura evoluciona amb el temps. L'alfabet llatí té diverses formes o estils successius d'escriptura a mà, com ara la minúscula carolíngia i l'escriptura gòtica. La paleografia, per tant, ens ajuda a comprendre la morfologia de les lletres i a desxifrar els caràcters que componen els textos d'aquests manuscrits. Certs períodes es caracteritzen per l'ús de nombroses lligadures entre lletres: L'ampersand, per exemple, és una de les poques lligadures, o enllaços entre lletres, que sobreviuen de l'escriptura merovíngia. L'escriptura cursiva grega també conté nombroses lligadures, cosa que fa que els manuscrits antics siguin difícils de llegir per a aquells que només estan familiaritzats amb l'alfabet grec imprès. Una altra dificultat rau en les moltes abreviatures utilitzades, particularment en l'escriptura llatina. Per tant, el paleògraf ha d'estar familiaritzat amb les abreviatures comunes. La titlla era originalment una marca que indicava una abreviatura, especialment l'omissió de consonants nasals. La paleografia permet la transcripció del document, és a dir, la producció d'una còpia moderna restaurant les abreviatures. Aquesta obra és particularment important per als textos llatins, ja que les abreviatures sovint impliquen terminacions, i la declinació de les paraules llatines es caracteritza per l'ús de diferents terminacions. En aquest sentit, la paleografia és una ciència auxiliar tant de la diplomàtica com de la filologia. La paleografia també pretén, mitjançant l'estudi de les proves escrites, reconstruir l'evolució dels sistemes d'escriptura al llarg del temps i comprendre les seves causes i desenvolupament. L'escola francesa de paleografia, particularment amb Jean Mallon, va emfatitzar el paper crucial del ductus (l'ordre i la direcció dels traços per a cada part d'una lletra) en l'evolució de l'escriptura. La paleografia, doncs, també ens permet datar els rastres i les proves escrites i determinar-ne l'origen geogràfic. La classificació de les escriptures antigues dins de l'alfabet llatí va ser particularment desenvolupada per l'escola neerlandesa. El mètode d'aquesta ciència consisteix essencialment a analitzar les formes de les lletres o abreviatures típiques. La paleografia no substitueix l'estudi del material d'escriptura, especialment el paper, les marques d'aigua del qual són inestimables per a la datació, però el material i l'escriptura no sempre són contemporanis. La paleografia té com a objectiu, en última instància, estudiar els sistemes de producció d'escriptura dins d'un context cultural i social. Aquesta tradició d'estudi és particularment activa en els camps italià i alemany (a través de l'estudi de la Schriftlichkeit).
Història de la disciplina miniatura|Text antic La història de l'escriptura llatina s'ha estudiat sistemàticament des del segle XVII. El monjo benedictí maurista Jean Mabillon (1632-1707) va establir una història de l'escriptura en el seu tractat sobre diplomàtica De re diplomatica libri VI i va donar noms a les diferents escriptures, diverses de les quals encara s'utilitzen avui dia.
Des de principis del , la recerca paleogràfica es va centrar principalment en l'estudi de les escoles d'escriptura. Bernhard Bischoff (1906-1991), especialista en escriptures carolíngies, és famós per la seva memòria fotogràfica i els seus vastes coneixements, però, des d'un punt de vista metodològic, va continuar principalment l'obra del seu mestre Ludwig Traube, amb un objectiu atribucionista.
L'anàlisi dels escrits de la baixa edat mitjana va cobrar importància principalment gràcies al sistema de classificació de Gerard Isaac Lieftinck, que va ser molt criticat i després ampliat i millorat per Johann Peter Gumbert i Albert Derolez.
Per a l'escriptura llatina, particularment francesa, els grans successors de Mabillon són Champollion-Figeac, professor de paleografia a l'École des Chartes i fundador de la col·lecció de facsímils, Natalis de Wailly (1805-1886), els Elements de paleografia del qual, publicats el 1832, van ser la base de l'ensenyament de la paleografia a l'École des Chartes, Léopold Delisle (1826-1910), Maurice Prou (1861-1930), Alain de Boüard (1882-1955), Charles Samaran (1879-1982), Jean Vezin (1933-), Robert Marichal (1904-1999), Emmanuel Poulle (1928-2011).
La paleografia es divideix en diverses branques segons l'alfabet utilitzat. Paleografia llatina (per al llatí, però també al francès, l'alemany, l'anglès, etc.), paleografia grega, paleografia àrab, paleografia hebrea, etc. La ciència de les formes de notació musical al llarg de la història es coneix com a paleografia musical.
Cal distingir-la de l'epigrafia, l'estudi de les inscripcions, que sovint es redueix a l'estudi de les inscripcions més antigues, però que també s'aplica a l'Edat Mitjana. La papirologia és una subdisciplina de la paleografia, que es distingeix pel seu suport (papir versus còdexs manuscrits), que és més fràgil i sovint pitjor conservat i, per tant, menys llegible.
Edat Antiga Els historiadors grecoromans van ser els primers a utilitzar els escrits antics com a referències en els seus relats, entre ells es troben Tucídides, Titus Livi, Polibi i Flavi Josep, que tenen en compte documents, contractes i edictes imperials per a aquesta comesa. Del segle data una obra sobre els problemes paleogràfics, de Valerio Probo i la seva especialitat va ser la recopilació d'abreviatures. Aquest interès per les abreviatures va continuar sent objecte d'estudi a l'Edat mitjana. Tanmateix, no es pot parlar pròpiament d'un estudi sistemàtic dels documents antics, sinó més aviat de l'ús o la pràctica de la lectura.
Edat Mitjana A l'Edat mitjana també es troben les primeres classificacions de les diferents escriptures, sense cap valor científic, només estètic. Els escriptors medievals van utilitzar molt una obra anomenada El Maior de Donato (segle ) i una nova redacció de la mateixa la trobem al segle .
Tant la paleografia com la diplomàtica van rebre grans aportacions en el període medieval, per les organitzacions cancelleres, per la persecució i la creació de preceptes legals contra la falsificació, l'ús dels diplomes per a la confecció d'obres històriques i l'estudi dels documents en el seu aspecte jurídic.
Edat Moderna A l'Edat moderna, amb l’humanisme, per caracteritzar-se l'erudit com a escrutador i crític, s'espera que augmenti o oficialitzi el caràcter científic d'aquestes dues disciplines, però sorgeixen massa polèmiques entre els erudits de l'època en la desesperada recerca de manuscrits i la interpretació. Enmig d'aquesta polèmica sorgeix la primera condició per al caràcter científic que després es donarà a aquestes disciplines. Es considera Petrarca com a precursor científic de la paleografia pels seus coneixements sobre còdexs i documents.
Amb la creació de la impremta es va aconseguir un gran avenç en la diplomàtica i la paleografia, ampliant les àrees de coneixement; després amb el sorgiment d'un afany historicista, en aquesta època, fins i tot amb la polèmica historicoreligiosa respecte a la reforma protestant van augmentar les investigacions i la crítica sobre les fonts paleogràfica-diplomàtica.