Las lenguas mayenses —también llamadas simplemente mayas—,En lingüística, es convencional usar mayenses cuando se hace referencia grupal a las lenguas de este grupo, puesto que maya resulta ambiguo con el idioma maya. Por otro lado, la grafía «mayence» resulta incorrecta: El sufijo -ense no se escribe nunca con la letra <c>. son una familia lingüística hablada en Mesoamérica, principalmente en Guatemala, Belice, el occidente de Honduras y el sureste de México. Estas derivan del protomayense, una protolengua que pudo haberse hablado hace unos 5000 años a juzgar por el grado de diversificación interna en una región cercana a donde actualmente se hablan lenguas mayenses. Asimismo, forman parte del área lingüística mesoamericana, un área de convergencia lingüística desarrollada a través de milenios de interacción entre los pueblos de Mesoamérica.
Toda esta familia muestra las características básicas de esta área lingüística, como el empleo de sustantivos emparentados en sustitución de las preposiciones para indicar relaciones espaciales. También poseen rasgos gramaticales y tipológicos que las diferencian de otros idiomas de Mesoamérica, tales como el empleo de ergatividad en el tratamiento gramatical de los verbos, sujetos y objetos, categorías inflexionales específicas en verbos y una categoría gramatical propia. La lengua mayense más antigua históricamente atestiguada es el maya clásico, también conocida como choltí.
En la Mesoamérica precolombina, algunas lenguas de la familia fueron escritas mediante glifos. Su empleo fue muy extenso particularmente durante el periodo clásico de la cultura maya (c. 250-900 d. C.). La recopilación de más de 10 000 inscripciones mayas conocidas sobre edificios, monumentos, alfarería y códices en papel de corteza,Kettunen and Helmke (2005), p.6. combinada con la rica literatura maya colonial (siglos , y ) escrita en el alfabeto latino, son importantes para la comprensión de la historia precolombina.
La familia mayense es una de las mejor documentadas y posiblemente la más estudiada en las Américas.Campbell (1997), p.165. En 1996, Guatemala reconoció oficialmente 21 lenguas mayenses y el 26 de mayo de 2003 anexó al idioma chalchiteko, por lo que ahora suman 22 lenguas en reconocimiento oficial; mientras que México oficializó a ocho lenguas más mediante la Ley General de Derechos Lingüísticos de los Pueblos Indígenas en 2001.
Historia Las lenguas mayenses se derivan del protomaya (a veces llamado Nabꞌee Mayaꞌ Tzij «la antigua lengua maya»).England (1994) Se cree que el idioma proto-maya pudo haber sido hablado en las montañas Cuchumatanes de Guatemala central, en un área que se corresponde aproximadamente con la que actualmente que ocupa el kanjobalano.Campbell (1997), p. 165. La primera propuesta (Sapper 1912) sobre su origen situó el urheimat originario en las tierras altas de Chiapas y Guatemala. Esta propuesta fue aceptada por el anticuario y erudito alemán Karl Sapper; véase la atribución en Fernández de Miranda (1968), p. 75.
La primera división ocurrió alrededor del 2200 a. C. cuando el grupo huastecano empezó a diferenciarse del maya común, después de que los hablantes huastecanos emigrasen al noreste a lo largo de la costa del Golfo de México. Los hablantes de proto-yucateco y de proto-cholano se separaron posteriormente del grupo principal y emigraron al norte hacia la península de Yucatán, hacia el Alfredo Barrera Vásquez. La Lengua Maya Yucateca, Prólogo al Diccionario Maya-Español, Ediciones Cordemex, Mérida, Yucatán, México, 1980.
Los hablantes de la rama occidental se trasladaron hacia el sur, a la región ahora habitada por la gente mameana y quicheana. Cuando los hablantes del proto-tzeltalano se separaron más tarde del grupo cholano y se movieron hacia el sur, a los altos de Chiapas, entraron en contacto con los hablantes de las lenguas mixezoqueanas.
En el periodo arcaico (antes del 2000 a. C.) se debieron producir contactos con hablantes de lenguas mixe-zoqueanas, lo cual explicaría el número considerable de préstamos lingüísticos de las lenguas mixe-zoqueanas en muchas lenguas mayenses. Esto llevó a los estudiosos a considerar la hipótesis de que los maya antiguos estuvieron dominados por hablantes de las lenguas mixe-zoqueanas, posiblemente de la cultura olmeca.Para una opinión que atribuye una lengua mixe-zoqueana al olmeca, véase por ejemplo a Campbell y Kaufman (1976).
thumb|left|279x279px|Rutas de migración y fechas aproximadas para varias familias lingüísticas mayenses. La región mostrada como el proto-maya actualmente está ocupada por los hablantes de la rama kanjobalana (azul claro en otras figuras).Basado en Kaufman (1976).
En el caso de los idiomas xinca y lenca, por otra parte, las lenguas mayenses son más a menudo dominantes, en lugar de la receptoras de préstamos lingüísticos. Esto sugiere un periodo de dominación maya sobre las etnias lenca y xinca.
La separación entre el proto-yucatecano de la península de Yucatán y el proto-cholano de los Altos de Chiapas y El Petén ya había ocurrido antes del periodo clásico, en la época que se hicieron la mayoría de las inscripciones epigráficas mayas. De hecho, las dos variantes de mayense están testimoniadas en inscripciones glíficas de los sitios mayas de la época, y ambas comúnmente son mencionadas como «maya clásico» (aun cuando correspondían a lenguas diferentes).
Durante el periodo clásico las ramas principales se diversificaron aún más hasta dar los diferentes idiomas reconocibles hoy. Sin embargo, los textos glíficos solo registran dos variantes del maya: una variedad cholana encontrada en textos escritos en el área meridional maya y los Altos, y una variedad yucatecana encontrada en los textos de la península de Yucatán.Kettunen & Helmke (2006) p. 12.
thumb|150px|right|Página 9 del Códice de Dresde mostrando el idioma maya clásico escrito en glifos mayas (de la edición de 1880 de Förstermann).
Recientemente, se ha sugerido que la variedad específica de cholano encontrada en los textos glíficos es conocida como «choltiana clásica», la lengua antepasada del chortí moderno y del choltí. Se piensa que el origen de esta lengua puede estar en el oeste o sur-centro del Petén; y habría sido utilizada en las inscripciones e incluso hablada por las élites y los sacerdotes.Houston, Robertson, and Stuart (2000). El hecho por el que solo dos variantes lingüísticas son encontradas en los textos glíficos es muy probablemente debido a que estas hayan servido como dialectos de prestigio en todas las partes de la región maya; los textos glíficos habrían sido compuestos en el idioma de la élite. Sin embargo, los diferentes grupos mayas habrían hablado durante el periodo clásico varios idiomas distintos entre sí.
Durante la colonización española de Mesoamérica, todos los idiomas indígenas fueron desplazados por el español que se hizo la nueva lengua de prestigio. Las lenguas mayenses no fueron ninguna excepción, y su empleo en muchos dominios importantes de la sociedad, incluyendo la administración, la religión y la literatura, terminó. La región maya fue más resistente a la influencia exterior que otras,El último reino independiente maya (Tayasal) no fue conquistado hasta 1697, aproximadamente 170 años después de que los primeros conquistadores llegaran. Los periodos colonial y postcolonial también vieron periódicos levantamientos de los pueblos mayas contra los dominadores, como la rebelión de Jacinto Canek en el y la llamada Guerra de Castas en Yucatán, que se extendió hasta principios del . y quizás por esta razón muchas comunidades mayas todavía conservan una alta proporción de hablantes bilingües y monolingües. Sin embargo, el español ahora domina toda la región maya.
Algunas lenguas mayenses están moribundas o amenazadas, aunque siguen siendo ampliamente usadas y son viables desde el punto de vista sociolingüístico. Estas últimas siguen siendo la lengua materna de muchas personas y tienen hablantes de todos los grupos de edad, siendo además empleadas en casi todos los ámbitos sociales.Grenoble y Whaley (1998) caracterizaron la situación de esta manera: «Una lengua mayense típica tiene varios cientos de miles de hablantes, y una mayoría de los mayas hablan un idioma maya como lengua materna. El interés motivador de las comunidades mayas no es revitalizar su idioma sino reforzarlo contra la cada vez más rápida extensión del español...[en lugar de estar] en el final de un proceso del cambio de idioma, [las lenguas mayenses están]... al inicio». (Grenoble & Whaley 1998:xi-xii)
Durante el , los descubrimientos arqueológicos fomentaron el orgullo nacionalista y étnico, lo que llevó a que los pueblos maya hablantes comenzaran a desarrollar una identidad étnica compartida como mayas y los herederos de la gran cultura maya.Choi (2002) escribe: «En el reciente activismo cultural maya, el mantenimiento de las lenguas mayenses ha sido promovido en una tentativa de apoyar la «identidad maya unificada». Sin embargo, existe una compleja serie de percepciones sobre el idioma maya y la identidad entre los mayas que investigué en Momostenango, una región maya montañosa. Por un lado, los mayas denigran al quiché y tienen dudas sobre su potencial de continuar como idioma viable porque el comando del español es una necesidad económica y política. Por otra parte, reconocen el valor de la lengua maya cuando desean demandar ‘la auténtica identidad maya’». El significado más amplio de lo «maya» además de los aspectos geográficos, se caracteriza por factores lingüísticos, pero también se referere a rasgos étnicos y culturales. La mayoría de los mayas se identifican a ellos mismos sobre todo, con un grupo étnico en particular, p. ej. «yucateco» o «quiché»; pero también reconocen un parentesco maya compartido.Choi (2002)
El idioma ha sido fundamental en definir los límites de este parentesco.Fabri (2003: el p. 61. n1) escribe: «El término maya es problemático porque la gente maya no constituye una unidad homogénea. El maya, mejor dicho, ha comenzado una estrategia de misma-representación para los movimientos mayas y sus seguidores. La Academia de Lenguas Mayas de Guatemala (ALMG) encuentra veintiún lenguas mayenses distintas». Paradójico quizás, este orgullo de unidad que ha conducido a una insistencia respecto a la separación de diversas lenguas mayenses, algunos de los cuales se relacionan tan de cerca que podrían ser referidas fácilmente como dialectos de una sola lengua. Sin embargo, dado que el término «dialecto» ha sido utilizado por algunos con insinuaciones raciales en el pasado, haciendo una falsa distinción entre «dialectos» amerindios e «idiomas» europeos, el uso preferencial estos últimos años ha sido señalar las variedades lingüísticas habladas por un diverso grupo étnico como idiomas separados.Véase Suárez (1983) capítulo 2 para una cuidadosa descripción del uso y significado de las palabras «dialecto» y «lengua» en Mesoamérica.
En Guatemala, materias tales como el desarrollo de las ortografías estandarizadas para las lenguas mayenses son gobernadas por la Academia de Lenguas Mayas de Guatemala (ALMG) que fue fundada por organizaciones mayas en 1986. Siguiendo los acuerdos de paz de 1996 ha estado ganando el reconocimiento cada vez mayor como la autoridad reguladora en lenguas mayenses entre eruditos mayas y las mismas personas mayas.
Genealogía y clasificación
La familia mayense está bien documentada y su esquema genealógico interno de clasificación está ampliamente aceptado y establecido; sin embargo, un punto todavía en disputa es la posición del cholano y del kanjobalano-chujeano. Algunos eruditos piensan que estos forman una rama occidental separadaCampbell and Kaufman (1985). (como en el diagrama inferior). Otros lingüistas no apoyan el postulado de una relación especialmente cercana entre el cholano y el kanjobalano-chujeano, por lo que clasifican estos como dos ramas distintas que derivan directamente del protomaya.