El Tajo es el río más largo de la península ibérica. Recorre su parte central con una dirección predominante este-oeste, con una leve inclinación hacia el suroeste, la cual se acentúa al entrar en Portugal, donde recibe el nombre de Tejo.
Nace en los montes Universales, en la sierra de Albarracín (Teruel), sobre la rama occidental del sistema Ibérico y, después de recorrer 1007 km, llega al océano Atlántico en la ciudad de Lisboa. En su desembocadura forma el estuario del mar de la Paja, en el que vierte un caudal medio de 456 m³/s. En sus primeros 816 km atraviesa España, donde discurre por cuatro comunidades autónomas (Aragón, Castilla-La Mancha, Madrid y Extremadura) y un total de seis provincias (Teruel, Guadalajara, Cuenca, Madrid, Toledo y Cáceres).
Después de formar frontera entre España y Portugal a lo largo de 47 km, entra en este último país.El tramo de 47 km en los que el río delimita la frontera entre España y Portugal es conocido como Tajo Internacional. Aquí recorre 145 km, a través de las regiones tradicionales de Beira Baixa, Alto Alentejo, Ribatejo y Estremadura, en las que se integran los distritos de Castelo Branco, Portalegre, Santarém y Lisboa. Las ciudades más importantes por las que pasa son Aranjuez, Toledo y Talavera de la Reina en España; y Abrantes, Santarém y Lisboa, en Portugal.
Su cuenca tiene una superficie total de 80 600 km². Es la de mayor población de la península ibérica, con más de diez millones de habitantes. En ella se integran el área metropolitana de Madrid y la región de Lisboa. La cuenca del Tajo alcanza una capacidad total de embalse en torno a los 14 500 hm³. Por lo que respecta al territorio español, se encuentra regulada por la Confederación Hidrográfica del Tajo, organismo dependiente del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico. El trasvase Tajo-Segura deriva parte del caudal del río hacia la zona suroriental de España.
Su curso alto está incluido dentro del parque natural del Alto Tajo (provincia de Guadalajara). También su curso medio-bajo está protegido legalmente, mediante el parque nacional de Monfragüe, localizado en la provincia de Cáceres. Más adelante se encuentra parque natural del Tajo Internacional, entre la provincia de Cáceres y Portugal. En su desembocadura se encuentra la reserva natural del Estuario del Tajo.
Toponimia miniatura|Cartel con el nombre en español Conocido como el Tagus por los romanos.de Diego, Emilio. Atlas histórico de España, Vol. I en Google Books.>
Según Silio Itálico, Tagus habría sido un rey íbero cruelmente asesinado por Asdrúbal. El historiador portugués André de Resende alude a este episodio en su obra Las antigüedades de Lusitania.
Cuenca
miniatura|izquierda|El río tiene un desnivel de 453 m en los diez primeros km, entre la fuente en Fuente de García y la boca de su primer gran afluente, el río de la Hoz Seca
La cuenca del Tajo ocupa una extensión de 80 600 km², que se distribuyen en un 69,2 % (55 750 km²) por suelo español y en un 30,8 % por tierras portuguesas (24 850 km²). Es la tercera cuenca de mayor superficie de la península ibérica, después de la del Duero, con 97 290 km², y de la del Ebro, con 83 093 km².
Se ubica en el centro del Macizo Hespérico, que el río recorre a lo largo de 910 km, a través de la Submeseta Sur. Queda delimitada, al norte, por el Sistema Central, a través de las sierras de Guadarrama —y su extensión oriental, Somosierra—, Gredos, Gata y la Estrella; al sur, por los montes de Toledo y la sierra de Montánchez; al este, por el sistema ibérico, con la sierra de Albarracín y la serranía de Cuenca como principales formaciones; y al oeste, por el océano Atlántico.
Sus afluentes más importantes (Jarama, Guadarrama, Alberche, Tiétar y Cécere) provienen de la parte septentrional, con lo que, consecuentemente, vierten en el Tajo por la derecha. Los cuatro primeros nacen en las sierras de Guadarrama y Gredos, donde se sobrepasan frecuentemente los 2000 m de altitud sobre el nivel del mar. En las demás cordilleras, esta cota se roza ocasionalmente tan solo en la sierra de la Estrella, situada igualmente al norte de su curso, cuya altitud máxima es de 1993 m. Aquí tiene su origen el río Cécere.
En lo que respecta a la rama occidental del sistema Ibérico, solo algunas cumbres superan los 1800 m. El afluente más destacado de esta formación montañosa es el río Gallo. De los montes de Toledo provienen los ríos Algodor y Almonte, que tributan en el Tajo por la izquierda. Las elevaciones más relevantes de este sistema corresponden a Las Villuercas, que rondan los 1600 m.
Desde un punto de vista demográfico, la cuenca del Tajo es la más poblada tanto de España como de la península ibérica. En lo que respecta al territorio español, integra una población aproximada de 7 000 000 habitantes, que, en un 82 %, se concentran en la Comunidad de Madrid. Por parte de Portugal, se contabilizan más de 3 500 000 habitantes, con el área metropolitana de Lisboa como núcleo más importante. A estas concentraciones urbanas se añaden zonas de fuerte despoblamiento, localizadas preferentemente en su curso alto y en su curso medio-bajo.
miniatura|Curso completo del río a través de España y Portugal
El río forma cerca de una veintena de embalses (pantanos) a lo largo de su curso, a los que se unen los de sus afluentes, que empezaron a construirse, en su mayor parte, a partir de la década de 1950. Su cuenca posee una capacidad total de embalse en torno a los 14 500 hm³, de los cuales 12 000 corresponden a España (el 83 %) y 2500 a Portugal (el 17 % restante). Los sistemas de almacenaje más importantes se localizan en las presas de su curso alto, en la provincia de Guadalajara (2441,4 hm³); en las de su curso medio-bajo, en Cáceres (5157,3 hm³); y en las de su curso bajo, alrededor del río Cécere, su principal afluente portugués (1863,4 hm³).
El pantano de Alcántara, en la provincia de Cáceres, es el de mayor capacidad de toda la cuenca del Tajo. Su superficie es de 10 400 hectáreas y puede almacenar hasta 3160 hm³. Los embalses de Entrepeñas y Buendía, por su parte, regulan el Trasvase Tajo-Segura, inaugurado en 1979, para el abastecimiento de agua a la zona suroriental de España, integrada dentro de la cuenca del Segura, donde viven alrededor de 3 000 000 habitantes. Este acueducto convierte a su cuenca en la de mayor contribución de España, de acuerdo con el volumen de agua suministrado a otras cuencas hidrográficas.
Curso
Fuente miniatura|Monumento al nacimiento del río Tajo (1974), de José Gonzalvo Vives, en Frías de Albarracín El río Tajo nace a 1593 m de altura, en el paraje conocido como Fuente García, dentro del término municipal turolense de Frías de Albarracín, en España. Su fuente se sitúa entre la muela de San Juan (1830 m) y el cerro de San Felipe (1839 m), en la sierra de Albarracín, que pertenece a los montes Universales, en la rama occidental del sistema Ibérico. En un punto de cota inferior se ha instalado el Monumento al nacimiento del río Tajo (1974), de José Gonzalvo Vives, en el que se representan la personalización del río y las provincias de Teruel, Cuenca y Guadalajara.Fotografía del Monumento al nacimiento del río Tajo
Esta formación montañosa alberga uno de los nudos hidrográficos más importantes de la península ibérica, al separar la vertiente atlántica de la mediterránea. El Júcar, que desemboca en el mar Mediterráneo, tiene su origen a pocos kilómetros de su fuente, así como el Guadalaviar, que da lugar posteriormente al Turia.
En su primer recorrido, el río salva un fuerte desnivel, labrando materiales originados entre el Ordovícico y el Cuaternario, entre los que predominan las calizas, las dolomías y las margas, así como las areniscas.
Curso alto miniatura|Cañón del Tajo en Taravilla El río discurre, en un primer momento, en dirección sur-noroeste, marcando la línea divisoria entre Aragón y Castilla-La Mancha, a través de las provincias de Teruel y Cuenca, respectivamente. Entra después en la provincia de Guadalajara, donde recibe por la derecha al río de la Hoz Seca. Se trata de su primer gran afluente, con un caudal incluso mayor que el que presenta el propio Tajo en su tramo inicial. El Hoz Seca, que recoge las aguas de las sierras de Orihuela del Tremedal, en los montes Universales, tributa en el término municipal de Peralejos de las Truchas. Aquí el Tajo ya ha descendido a una altitud de 1140 m, después de vencer pronunciadas pendientes y formar diferentes cañones, enclavados en áreas fuertemente despobladas.
izquierda|miniatura|Parque natural del Alto Tajo
Su caudal vuelve a incrementarse posteriormente con las aportaciones de los ríos Cabrillas, Gallo, Bullones y Arandilla, que provienen del sistema Ibérico. De todos ellos, el más destacado es el Gallo, que confluye en el Tajo bajo el puente de San Pedro, a una altitud aproximada de 900 m. En toda esta zona, el río atraviesa parajes de alto valor ecológico, que se encuentran protegidos por su inclusión dentro del parque natural del Alto Tajo, constituido en el año 2000. Este espacio integra una flora característica de los pisos bioclimáticos supra y oromediterráneos. Los pinares de pino silvestre, laricio y resinero, los encinares, los sabinares y los quejigares son sus ecosistemas principales.
miniatura|El río en los alrededores del castillo de Anguix, en el embalse de Bolarque
Cerca de Zaorejas, el Tajo gira bruscamente y toma rumbo oeste. Deja a su derecha el pueblo de Ocentejo, donde vuelve a cambiar de sentido, esta vez hacia el suroeste, y recibe por la derecha al río Ablanquejo. Se dirige después hacia Valtablado del Río y Trillo, cuya central nuclear utiliza sus aguas como sistema de refrigeración, a través del pantano de La Ermita. A esta altura, se le une el río Cifuentes.
Antes de abandonar la provincia de Guadalajara, el Tajo es retenido en cinco grandes embalses. Los más importantes son el de Entrepeñas, en los términos de Sacedón y Auñón, y el de Buendía, este construido sobre el río Guadiela poco antes de su confluencia, el último de los grandes afluentes que proceden del Sistema Ibérico. En este punto, el río ha descendido a una cota ligeramente superior a los 600 m. Más adelante vuelve a ser represado en el embalse de Bolarque, situado en Almonacid de Zorita y Pastrana, y en el de Zorita, en cuyas orillas fue construida la central nuclear del mismo nombre, que fue clausurada en 2006. En el término municipal de Zorita de los Canes, rodea los restos arqueológicos de la ciudad visigótica de Recópolis. El Tajo deja Guadalajara formando un nuevo embalse, el de Estremera, que toma su denominación del pueblo madrileño homónimo, limítrofe con la provincia.
Curso medio-alto miniatura|El Tajo a su paso por Aranjuez, donde bordea el Palacio Real
El Tajo entra en la Comunidad de Madrid a través de su extremo sudoriental, por la comarca histórica de la Cuesta de las Encomiendas. Bordea los cascos urbanos de Fuentidueña de Tajo, donde se localiza el Remanso de la TejeraEl Remanso de la Tejera, en el término de Fuentidueña de Tajo (Madrid), era utilizado como lugar de descanso de los pastores durante la trashumancia, dada su proximidad a la Cañada Real Soriana, vía pecuaria que surca la península ibérica de nordeste a sudoeste. —a una altitud de unos 500 m—, y de Villamanrique de Tajo.