Las islas Spratly (también conocidas como Islas de los Bajos de Paragua en el período colonial español de Filipinas)La denominación Islas de los Bajos de Paragua figura en el mapa Velarde–Murillo de 1734, oficialmente titulado Carta Hydrographica y Chorographica de las Yslas Filipinas. son un archipiélago del mar de la China Meridional, localizado entre Filipinas y Vietnam. Consiste en un grupo de aproximadamente 100 arrecifes e islotes, rodeados por ricos bancos de pesca y yacimientos de gas natural y petróleo.
Reciben varios nombres en distintos idiomas: Kapuluan ng Kalayaan en filipino, literalmente ‘Archipiélago de la Libertad’; Nánshā Qúndǎo en pinyin, o 南沙群岛 en chino; literalmente ‘Archipiélago de las Arenas del Sur’; Spratly Islands en inglés. Trường Sa en vietnamita, literalmente ‘Arenas Largas’;
Estas islas son conocidas por ser zona de un territorio en disputa entre varios países por el Conflicto territorial en el mar de la China meridional. La China continental, Taiwán y Vietnam reclaman la totalidad del archipiélago, mientras que Malasia y Filipinas reclaman una parte. Estas cinco naciones han ocupado militarmente diversas islas como testimonio de su soberanía en la zona. Brunéi también ha ocupado algunos arrecifes del sur del archipiélago, pero no ha hecho una reclamación formal de estos.
Geografía
El archipiélago se extiende sobre un área de casi 410 000 km² en el centro del mar de la China Meridional; aunque solamente tiene un área de tierra natural inferior a los 5 km². sin embargo con la creación de islas artificiales en arrecifes de coral sumergidos la superficie aumentó unos 15 kilómetros cuadrados solo entre 2013 y 2015. Entre las mayores islas se pueden mencionar Itu Aba (0,46 km²), Thitu (0,37 km²), West York (0,18 km²), isla Spratly (0,13 km²), Northeast Cay (o Parola) (0,12 km²), entre otras más. La mayoría de los islotes y arrecifes son menores de una hectárea. Posee 926 kilómetros de costa, tiene un clima tropical y el terreno es completamente plano (el punto más alto es un promontorio sin nombre, de 4 metros de altura, en Southwest Cay). El principal peligro en las islas son los tifones, que pueden arrasar los terrenos planos del archipiélago; y también son una amenaza para la navegación marítima debido a la gran cantidad de arrecifes de coral.
Geología Las islas Spratly están formadas por islas, arrecifes, bancos y bajíos compuestos de carbonato biogénico. Estas acumulaciones de carbonato biogénico se encuentran en las crestas más altas de las principales dorsales submarinas que son bloques de fallas elevados conocidos por los geólogos como horsts. Estos horsts son parte de una serie de semigrabens y bloques de fallas rotados que se encuentran paralelos y escalonados. Los ejes largos de los horsts, los bloques de fallas rotados y los semigrabens forman tendencias lineales bien definidas que se encuentran paralelas a las anomalías magnéticas exhibidas por la corteza oceánica del adyacente Mar de China Meridional. Los horsts, los bloques de fallas rotados y las rocas que forman los fondos de los grabens asociados consisten en una corteza continental estirada y hundida que se compone de estratos del Triásico, Jurásico y Cretácico que incluyen rocas ígneas extrusivas calco-alcalinas, rocas ígneas intrusivas intermedias a ácidas, areniscas, limolitas, arcillas de color verde oscuro y rocas metamórficas que incluyen biotita-moscovita-feldespato-migmatitas de cuarzo y esquistos de granate-mica.Zhen, S.; Zhong-Xian, Z.; Jia-Biao, L.; et al. (2013). "Tectonic Analysis of the Breakup and Collision Unconformities in the Nansha Block". Chinese Journal of Geophysics. 54 (6): 1069–1083Wei-Weil, D.; Jia-Biao, L. (2011). "Seismic Stratigraphy, Tectonic Structure and Extension Factors Across the Dangerous Grounds: Evidence from Two Regional Multi-Channel Seismic Profiles". Chinese Journal of Geophysics. 54 (6): 921–941.
El desmembramiento y hundimiento de la corteza continental en horsts, bloques de fallas rotados y semigrabens que subyacen a las islas Spratly y el fondo marino circundante se produjeron en dos períodos distintos. Ocurrieron como resultado del estiramiento tectónico de la corteza continental a lo largo de fallas de desprendimiento subyacentes profundamente arraigadas. Durante el Cretácico tardío y el Oligoceno temprano, el período más temprano de estiramiento tectónico de la corteza continental y formación de horsts, semigrabens y bloques de fallas rotados ocurrió en asociación con el rifting y posterior expansión del fondo marino que creó el Mar de China Meridional. Durante el Oligoceno tardío y el Mioceno temprano se produjeron estiramientos adicionales y fallas en bloque de la corteza continental dentro de las Islas Spratly y el Terreno Peligroso adyacente. Durante y después de este período de actividad tectónica, los corales y otras especies marinas colonizaron las crestas de los horsts y otras crestas que se encontraban en aguas poco profundas. Los restos de estos organismos se acumularon con el tiempo como carbonatos biogénicos que comprenden los arrecifes, bancos de arena y cayos actuales de las Islas Spratly. A partir de su formación en el Cretácico Superior, los sedimentos marinos de grano fino ricos en materia orgánica se acumularon dentro de los numerosos semigrabens submarinos que subyacen al fondo del mar dentro de la región de Dangerous Ground.Hutchison, C. S.; Vijayan, V. R. (2010). "What are the Spratly Islands?". Journal of Asian Earth Science. 39 (5): 371–385.
Los estudios geológicos muestran que áreas localizadas dentro de la región de las Islas Spratly son favorables para la acumulación de reservas económicas de petróleo y gas. Incluyen gruesas secuencias de sedimentos cenozoicos al este de las islas Spratly. Al sureste y al oeste de ellas también existen espesas acumulaciones de sedimentos que posiblemente podrían contener reservas económicas de petróleo y gas, que se encuentran más cerca de las islas Spratly.Blanche, J. B.; Blanche, J. D. (1997). "An Overview of the Hydrocarbon Potential of the Spratly Islands Archipelago and its Implications for Regional Development". In Fraser, A. J.; Matthews, S. J.; Murphy, R. W. (eds.). Petroleum Geology of South East Asia. Bath, England: The Geological Society. pp. 293–310. Special Publication 126.
Política y gobierno
Debido a la múltiple disputa territorial, el archipiélago forma parte de los siguientes países:
Vietnam, como parte de la provincia de Khanh Hoa; República Popular China, como parte de la provincia de Hainan; República de China (Taiwán), como parte de la municipalidad de Kaohsiung; Filipinas, como parte de la provincia de Palawan; Malasia, como parte del estado de Sabah.
Economía Los principales recursos de las islas son los caladeros de pesca (la actividad más desarrollada), el guano y la existencia de reservas potenciales de petróleo y gas natural. No obstante, estos dos últimos recursos no se han podido investigar y explotar debido a la situación política.
Demografía No hay población aborigen en las islas; todos los habitantes provienen de los países vecinos. De acuerdo con los datos oficiales filipinos de enero de 2010, en sus islas ocupadas (municipalidad de quinta clase Kalayaan) existían 299 votantes registrados, mientras que al 1 de agosto de 2007 la población era de 114 habitantes establecidos en un barangay (barrio) de la isla Thitu. Algunas islas reclamadas están ocupadas por guarniciones militares de las naciones reclamantes.
250px|right|thumb|Vista de la Isla Spratly, ocupada por Vietnam.
Litigio De las aproximadamente 100 islas e islotes del archipiélago, unas 45 han sido reclamadas y ocupadas por las siguientes naciones litigantes:
Brunéi
Esta nación no ha reclamado la totalidad del archipiélago, pero reclama parte del mar de China Meridional como parte de su plataforma continental y de su zona económica exclusiva. En 1984, Brunéi declaró que el Arrecife Louisa se encontraba dentro de su zona económica exclusiva.
República Popular China
Esta nación reclama la totalidad de las islas como parte de su territorio, con el nombre (transliterado como Nánshā Qúndǎo). Las razones de esta reclamación son históricas, atribuyendo expediciones navales hacia las islas durante la dinastía Han (comienzos del ) y durante la dinastía Ming (primera mitad del ), donde tanto pescadores como comerciantes chinos se establecieron en el archipiélago que pertenece a la administración china desde el ; la República Popular China intenta demostrar su reclamación con evidencias arqueológicas.
Durante la dinastía Qing en el y durante el período de la República de China en la primera mitad del , persiste la reclamación de las islas Spratly y las islas Paracel. En un mapa elaborado por el gobierno chino en 1947, se engloba a todo archipiélago con nueve líneas punteadas. Con el nacimiento de la República Popular China, hereda la misma reclamación hecha por la República de China, pero no establece ocupación alguna.
En enero de 1988, comenzó a ocupar algunas islas del archipiélago y se inició la construcción de varias defensas, con el objetivo de ejercer su soberanía en ellas. En marzo del mismo año, logra una victoria en una escaramuza contra Vietnam, que reclamaba dichas islas, logrando hundir dos barcos vietnamitas. Luego, en 1992, se redactó una ley que argumentaba que las islas estaban dentro de la zona económica exclusiva de la República Popular China.
Islas ocupadas
Este país ha ocupado ocho arrecifes, que suman un área menor de una hectárea, y son los siguientes:
Nombre internacional (local) Coordenadas Descripción Reclamado, pero no ocupado por Área (en hectáreas)Arrecife Cuarterón (Huayang Jiao, 华阳礁) Roca de coral, su punto más alto mide 1,5 m. Ocupado desde 1988. Es parte de London Reefs.Vietnam (como Bãi Châu Viên)0Arrecife Fiery Cross / Arrecife Northwest Investigator (Yongshu Jiao, 永暑礁) Roca consistente de tres arrecifes, con una altura máxima de un metro y 14 millas de largo; solo visible en la marea baja; posee depósitos de guano y tiene algunos cocoteros, abetos y banianos. La RPC construyó un pequeño puerto, una pequeña pista de aterrizaje y una estación de observación marina. Ocupada desde 1988, pero no hay soldados acantonados.Vietnam (como Đá Chữ Thập) y Filipinas (como Kagilingan)0,8Arrecifes Gaven (Nanxun Jiao, 南薰礁 / Xinan - Duolu Jiao) Duna de arena de 2 metros de altura. Ocupada desde 1992. Parte de Tizard Banks.Vietnam (como Đá Ga Ven)0Arrecife Ladd (Riji Jiao, 日积礁) Visible solo durante la marea baja. Tiene una laguna de coral. Fue ocupado por Vietnam en 1988, pero la República Popular China puso un mojón en julio de 1992 sin llegar a ocuparlo formalmente.Vietnam (como Đá Lát)Arrecife Johnson South (Chigua Jiao, 赤瓜礁) Contiguo a Collins Reef. Visible solo durante la marea baja, aunque algunas rocas sobresalen durante la marea alta. Lugar de la escaramuza entre la República Popular China y Vietnam en 1988. Ocupada desde 1988. Parte de Union Banks.Vietnam (como Đá Gạc Ma)0Arrecife Kennan (Ximen Jiao, 西门礁) Visible solo durante la marea baja. Ocupada desde 1988. Parte de Union Banks.Vietnam (como Đá Ken Nan)0Arrecife Mischief (Meiji Jiao, 美济礁) Rocas visibles durante la marea alta, posee una laguna. En febrero de 1995 Filipinas declaró que la República Popular China construyó un complejo de madera y pilotes, que sería utilizado por pescadores. Ocupada desde 1995.Vietnam (como Đá Vành Khăn)0Arrecife Subi (Zhubi Dao, 渚碧礁) Visible solo durante la marea baja, posee una laguna. La República Popular China construyó un edificio de tres pisos, un embarcadero y un helipuerto. Ocupada desde 1988.Vietnam (como Đá Su Bi)0Arrecife Whitson (Niu'e Jiao, 牛轭礁) Algunas rocas sobresalen durante la marea alta. Ocupada desde 1992. Parte de Union Banks.Vietnam (como Đá Ba Đầu)0
Malasia Malasia se ha involucrado en el litigio desde 1979. Esta nación reclama parcialmente el archipiélago, con el nombre de Kepulauan Spratly.