La historia del arte occidental se reduce, de acuerdo a la tradición historiográfica, a la historia del arte europeoEstudiosos como Giulio Carlo Argan, consideran el arte contemporáneo como un desbordamiento de la crisis del arte en cuanto a ciencia europea. Los estudios sobre historia del arte, por otro lado, suelen centrarse en la pintura, la arquitectura y la escultura, dejando de lado otras ramas como la literatura o la música, las cuales son estudiadas en trabajos más especializados. Edad Media así como a sus orígenes en el arte clásico greco-romano y sus precedentes inmediatos, Egipto y Próximo Oriente. La misma rescata una colección de obras que para el mundo occidental "poseen significación estética".Panofsky, Erwin. 1955 Meaning in the Visual Arts, The University of Chicago Press, Chicago.
En consecuencia con la postura de la academia, las producciones artísticas de otras civilizaciones como la china o la japonesa, e incluso las de zonas periféricas de la misma civilización occidental (como la propia América colonial) han quedado fuera de este gran relato. Tal decisión suele ser acusada de eurocentrismo por parte de los partidarios de una perspectiva global.El "eurocentrismo" es sostenido entre otros autores, por Enrique Dussel, quien marca como punto de origen el “descubrimiento” de América en 1492, cuando a partir del proceso de colonización de América, se da el inicio al desarrollo económico y cultural de Europa, que queda a la cabeza de la civilización occidental y por tanto es el centro de producción de conocimiento.
Es característico de la bibliografía la periodización, es decir, la división en sucesivas unidades de estudio. Para definir los períodos se utilizan vocablos de muy diverso calibre como nombres de países, ciudades, territorios, culturas, civilizaciones, escuelas o simplemente rótulos puestos arbitrariamente a posteriori por la propia historia del arte.Un claro ejemplo de esta costumbre, es el propio término del estilo “románico” que fue puesto por Charles de Gerville en 1818, para explicar la producción artística posterior a la caída del Imperio romano y anterior al estilo gótico. La primera vez que se lo menciona, es en una carta de Gerville a Auguste Le Prevost en la que habla sobre el medioevo. Como reconoce Erwin Panofsky, esta tendencia a dividir en períodos o "megaperíodos", como él los llama, se hace necesario en tanto que permite diferenciarlos y entenderlos.El autor expone estas ideas en "Renacimiento y renacimientos en el arte occidental", obra que recoge una serie de conferencias dadas por Erwin Panofsky en 1952, a modo de curso de verano para la universidad de Uppsala (Suecia).
La división que prosigue es un ejemplo de ese orden, netamente cronológico y en parte evolutivo.
Arte antiguo
thumb|150px|Gran pirámide de Quizá. Aunque el concepto de Arte es moderno, es perfectamente utilizable en la arquitectura, escultura, pintura y joyería de la antigüedad, siendo muchas de sus realizaciones auténticas obras de arte y no simples trabajos utilitarios de artesanía. La formulación de la estética clásica occidental se inicia con las culturas griega y romana.
En la Antigüedad, el arte estuvo asociado a las necesidades formales de los rituales religiosos: la mayor parte de monumentos y elementos con innegable valor artístico que han perdurado (pintura, escultura, arquitectura), tenían por finalidad simbolizar el poder real y los mitos del mundo celestial. Esta visión del arte se encuentra especialmente entre los egipcios y babilonios. thumb|150px|Escriba egipcio.
Arte del Antiguo Egipto thumb|150px|Bajorrelieve. Louvre.
En el arte egipcio hay una exaltación de la vida eterna, manifestándose en las primeras épocas la idea que el faraón seguía viviendo después de su muerte física. En Egipto, desde las primeras dinastías, el faraón era concebido como responsable de la Maat, el Orden y la Justicia Universal, y ello tendrá su reflejo en el arte.
La arquitectura egipcia, de fuerte carácter simbólico y gran monumentalidad, emplea por primera vez la piedra tallada, en grandes bloques, con un sistema constructivo adintelado y sólidas columnas. Las construcciones más características de la arquitectura egipcia religiosa son los "complejos de las pirámides", los templos y las tumbas (mastabas e hipogeos). Se han conservados pocos restos de arquitectura civil, pues fueron construidos con adobe. (véase: Arquitectura del Antiguo Egipto)
La escultura alcanza durante la cuarta dinastía el dominio absoluto de la técnica en elegantes y realistas representaciones de escribas y estatuas de faraones de porte majestuoso. Predominaba la "ley de la frontalidad". (véase: Escultura del Antiguo Egipto)
Las representaciones murales, en bajorrelieve o pinturas, representan con criterio simbólico y jerárquico imágenes mitológicas, de la realeza y, posteriormente, escenas de la vida cotidiana (en tumbas de nobles). Predominaba el "canon de perfil". (véase: Pintura del Antiguo Egipto)
Arte clásico: Grecia y Roma left|thumb|150px|Escultura clásica.
Los griegos son los responsables de un concepto de arte que impregna prácticamente toda la producción artística europea occidental durante más de 2000 años. La palabra griega para el arte, tekné, que también significa técnica u oficio, estará asociada a la idea de mímesis, que considera que en el mundo real, la manifestación artística debe representar la búsqueda de lo ideal. Lo ideal, para los griegos, era representado por la Perfección de la Naturaleza, de esta forma, el arte debe ser perfecto. Por lo tanto, según el punto de vista clásico, el arte es una imitación de la naturaleza, mas no se reduce a un simple retrato de ella, sino que busca una naturaleza ideal y universal. La búsqueda de este ideal universal de naturaleza es, para el arte clásico, la búsqueda de la belleza universal, pues la naturaleza, siendo perfecta, es bella. No existe separación, según este punto de vista, entre arte, ciencia, matemáticas y filosofía: todo conocimiento humano está destinado a la búsqueda de la perfección.
Los griegos son responsables también de una serie de avances desde el punto de vista técnico de la producción artística. El arte griego por excelencia fue la escultura: los griegos la desarrollarán de forma impresionante, y será considerada un modelo a seguir por otras culturas del mismo periodo. La búsqueda de las proporciones naturales perfectasPlatón se refiere a la armonía y proporción del hombre en Timeo, V diciendo lo siguiente: "Como el Dios quería asemejarlo lo más posible al más bello y absolutamente perfecto de los seres inteligibles, lo hizo un ser viviente visible y único con todas las criaturas vivientes que por naturaleza le son afines dentro de si [..] El vínculo más bello es aquel que puede lograr que él mismo y los elementos por él vinculados alcancen el mayor grado posible de unidad. La proporción es la que por naturaleza realiza esto de la manera más perfecta." llevó también a que la escultura griega establece determinados cánones de belleza que, aunque absolutamente naturalistas, estaban alejados de la realidad cotidiana. Las proporciones de los cuerpos humanos ideales seguían normas rígidas, de forma que la producción escultórica fuese una búsqueda y una consecuencia de estos cánones: por ejemplo, la altura del cuerpo masculino debería corresponder aproximadamente a siete veces y media la altura de la cabeza. Esta proporcionalidad llegó hasta nuestro días principalmente gracias a la conservación de los textos vitruvianos durante la Edad Media, aunque es probable que tratados distintos reflejasen reglas diferentes.
En el terreno de la arquitectura, los edificios más característicos del arte griego son los templos, los cuales suelen clasificarse según la tipología de sus plantas y el orden o estilo de las columnas. Los romanos reproducirá muchos de los esquemas arquitectónicos griegos, pero introduciendo además nuevos elementos como el arco, así como nuevas técnicas y materiales de construcción. En Roma, por otro lado, la arquitectura civil cobrará una mayor importancia.
Arte medieval
thumb|Pintura medieval: pedagógica, religiosa: Ábside de Sant Climent de Taüll
El arte durante la Edad Media estuvo casi exclusivamente ligado a la religión, más concretamente al cristianismo. Durante este periodo, en el que la inmensa mayoría de los campesinos era iletrada, las artes visuales eran el principal medio para comunicar las ideas religiosas junto con los sermones. La Iglesia católica era una de las pocas instituciones lo suficientemente ricas como para pagar la obra de los artistas, y por tanto la mayor parte de las obras de este periodo eran de naturaleza religiosa (condicionando la aparición de lo que se conoce como arte sacro).
Desde la caída del Imperio romano, muchas de las técnicas artísticas de la Grecia Antigua se perdieron, lo que llevó a la pintura medieval a ser mayoritariamente bidimensional. Como no existía ninguna noción de perspectiva en el arte, las personas retratadas eran pintadas mayores o menores de acuerdo con su importancia. Junto con la pintura, la tapicería era la más importante forma de arte medieval, teniendo en cuenta que los tapices eran necesarios para mantener el calor interno de los castillos (construidos en piedra) durante el invierno. La tapicería medieval más famosa es el ciclo de La Señora y el Unicornio.
Los dos principales estilos arquitectónicos (relacionadas principalmente con la construcción de catedrales) fueron el románico y el gótico.
El románico se caracterizaba por muros gruesos y estructuras macizas, apenas aligeradas por vanos. El gótico, caracterizado por construcciones de una mayor altura y con un gran número de vanos, supuso la aparición de nuevas técnicas de construcción, pudiéndose prescindir de muros gruesos gracias al uso de las bóvedas de crucería en las que la estructura de nervios se independizó de los paños. En la construcción de las catedrales se buscaba crear una sensación "mística" en el interior de las mismas, es decir, se buscaba unos interiores que recrearan un ambiente "celestial", efecto que se hace más notorio en el gótico.
Un hecho a tener en cuenta es la aparición de los gremios en este periodo, reuniendo a artesanos que detentaban el monopolio del conocimiento práctico de determinada rama de la producción.
Se debe resaltar que el pueblo durante la Edad Media no poseía el hábito de la lectura, y eran muy pocos los que tenían acceso a la escritura y podían leer. Por lo tanto, el arte fue una forma de difundir en la sociedad la doctrina del cristianismo.
Resulta difícil identificar a artistas individuales en este periodo, salvo algún maestro de obra en las construcciones arquitectónicas, y la mayor parte de las obras son de autores anónimos.
Periodo: -
El Renacimiento Artículo principal: Renacimiento
thumb|El Hombre de Vitruvio de Leonardo da Vinci es el símbolo del espíritu humanista del Renacimiento. El arte de este periodo A arte do período refleja las características del diseño: clasicismo, razón y simetría.