miniaturadeimagen|250x250px|Esquema simplificado de una instalación telegráfica. 1 Estación transmisora 2 Estación receptora 3 Manipulador 4 Batería 5 Tierra 6 Línea 7 Electroimán 8 Punzón 9 Bobina de papel 10 Rodillo entintado 11 Rodillos de arrastre 12 Cinta de papel thumb|200px|right|Samuel Morse, inventor del código que lleva su nombre Telegrafía (del griego tēle (τῆλε), lejos y graphein (γραφεῖν), escribir) es la transmisión a larga distancia de mensajes escritos sin el transporte físico de cartas, originalmente sobre cables. La radiotelegrafía o la telegrafía sin hilos transmite mensajes usando la radio (véase Nikola Tesla). La telegrafía incluye formas usadas en el y lo que va del XXI de transmisión de datos, tales como fax, correo electrónico y redes de ordenadores en general.
La idea es simple: se establece un circuito eléctrico, el cual se interrumpe o se restablece según un patrón determinado, llamado código, de los cuales el más famoso (y prácticamente el único que trascendió) es el código Morse, desarrollado por Alfred Vail mientras colaboraba en 1830 con Samuel Morse en la invención del telégrafo eléctrico. Los operadores en ambos extremos del circuito transforman los mensajes en códigos y viceversa.
Un telegrama es, así, un mensaje de texto que se envía rápidamente mediante una codificación. En su momento era muchísimo más veloz que enviar una carta, pero con un costo muy superior por el agregado de los operadores y el mantenimiento de los circuitos eléctricos. Por ello se economizaban las palabras, reduciéndose al mínimo la extensión del mensaje.
Etimología Telegrafía es la traducción del francés télégraphe. Asimismo, telegrafía está compuesta por los elementos compositivos «tele-» y «-grafía»: tele- viene del griego τηλε- (tēle-), que significa ‘a distancia’, y -grafía viene del griego -γραφία (-graphía), que significa en este contexto ‘escritura’ o ‘representación gráfica’. Por lo que la etimología de «telegrafía» sería ‘escritura a distancia’.
Desarrollo Los primeros servicios de telegrafía por cable aparecieron en Inglaterra y EE. UU. a partir de 1837. Los mensajes de telegrafía eran enviados inicialmente por operadores de telégrafo que usaban código Morse, y eran conocidos como telegramas, marconigramas o cablegramas. Más adelante, los telegramas serían enviados automáticamente a través de redes de Télex similares a la red de teléfono, compuesta por teletipos.
thumb|Telegrama tal como era recibido por el destinatario|270px
Antes de que los servicios telefónicos interurbanos fueran física y económicamente viables, los servicios del telegramas eran muy populares. Los telegramas eran usados frecuentemente para confirmar acuerdos de negocio y también para crear documentos legales vinculantes para estos acuerdos. También para transmitir noticias de gran importancia.
Extinción En el , los servicios de telegrafía se encaminan hacia su extinción, debido a la existencia de otros medios como el correo electrónico. Western Union, la compañía de telégrafos dominante en los Estados Unidos desde su fundación en 1856, se reorganizó en 1988 como Western Union Corporation y se enfocó en las transferencias de dinero y servicios conexos. En el año 2006, dicha empresa cerró sus servicios telegráficos. En julio de 2013 la empresa de telecomunicaciones Bharat Sanchar Nigam Ltd. (BSNL) de la India anunció el cierre de sus servicios de telegrafía; y sólo algunos países como Suecia, Reino Unido, Canadá, México, Países Bajos, Eslovaquia y Baréin mantienen el servicio sobre una base más tradicional que económica.
Entre los países hispanoablantes, Colombia es un caso en que la telegrafía se mantiene aún, especialmente utilizado por el sector judicial, que utiliza este servicio para que quede constancia del envío y recepción de notificaciones y citaciones.
Historia
Señalización temprana
thumb|Gran Muralla china
La transmisión de mensajes a distancia mediante señales es una práctica muy antigua. Uno de los ejemplos más antiguos son las torres de señales de la Gran Muralla china. En , las señales podían enviarse mediante fuego de baliza o toques de tambor. Hacia se había desarrollado una compleja señalización con banderas, y en la dinastía Han (200 a. C.- 220 d. C.) los señalizadores podían elegir entre luces, banderas o disparos para enviar señales. En la dinastía Tang (618-907) se podía enviar un mensaje en 24 horas. La dinastía Ming (1368-1644) añadió la artillería a las señales posibles. Aunque la señalización era compleja (por ejemplo, podían utilizarse banderas de distintos colores para indicar la fuerza del enemigo), sólo podían enviarse mensajes predeterminados.Christopher H. Sterling, "Great Wall of China", pp. 197-198 en, Christopher H. Sterling (ed), Military Communications: From Ancient Times to the 21st Century, ABC-CLIO, 2008 . El sistema de señalización chino se extendía mucho más allá de la Gran Muralla. Se utilizaban torres de señalización alejadas de la muralla para avisar con antelación de un ataque. Otras se construyeron incluso más lejos como parte de la protección de las rutas comerciales, especialmente la Ruta de la Seda.Morris Rossabi, From Yuan to Modern China and Mongolia, p. 203, Brill, 2014 .
Los fuegos de señales se utilizaron ampliamente en Europa y en otros lugares con fines militares. El ejército romano hacía uso frecuente de ellos, al igual que sus enemigos, y aún existen los restos de algunas de las estaciones. Los sistemas de señalización europeos/mediterráneos y sus posibles mensajes son poco conocidos. Uno de los pocos de los que se conocen detalles es un sistema inventado por Eneas el Táctico (). El sistema de Tácito contaba con vasijas llenas de agua en las dos estaciones de señalización que se vaciaban de forma sincronizada. Una escala flotante indicaba qué mensaje se estaba enviando o recibiendo. Las señales enviadas por medio de antorchas indicaban cuándo había que iniciar y detener el vaciado para mantener la sincronización.David L. Woods, "Ancient signals", pp. 24-25 en, Christopher H. Sterling (ed), Military Communications: From Ancient Times to the 21st Century, ABC-CLIO, 2008 .
Ninguno de los sistemas de señalización discutidos anteriormente son verdaderos telégrafos en el sentido de un sistema que pueda transmitir mensajes arbitrarios a distancias arbitrarias. Las líneas de señalización mediante estaciones de repetición pueden enviar mensajes a cualquier distancia requerida, pero todos estos sistemas están limitados en una medida u otra en el rango de mensajes que pueden enviar. Un sistema como el semáforo de banderas, con un código alfabético, puede sin duda enviar cualquier mensaje, pero el sistema está diseñado para la comunicación de corto alcance entre dos personas. Un telégrafo de órdenes de máquinas, utilizado para enviar instrucciones desde el puente de un barco a la sala de máquinas, no cumple ambos criterios; tiene una distancia limitada y un conjunto de mensajes muy simple. Sólo se ha descrito un sistema de señalización antiguo que sí cumple estos criterios. Se trata de un sistema que utiliza el cuadrado de Polibio para codificar un alfabeto. Polibio () sugirió utilizar dos grupos sucesivos de antorchas para identificar las coordenadas de la letra del alfabeto que se transmitía. El número de dichas antorchas levantadas señalaba el cuadrado de la cuadrícula que contenía la letra. No hay constancia fehaciente de que este sistema se haya utilizado nunca, pero hay varios pasajes en textos antiguos que algunos consideran sugestivos. Holzmann y Pehrson, por ejemplo, sugieren que Livio describe su uso por Filipo V de Macedonia en 207 a. C. durante la primera guerra macedónica. No existió nada más que pudiera describirse como un verdadero telégrafo hasta el . Posiblemente el primer código telegráfico alfabético de la era moderna se deba a Franz Kessler que publicó su trabajo en 1616. Kessler utilizaba una lámpara colocada dentro de un barril con un obturador móvil accionado por el señalero. Las señales se observaban a distancia con el telescopio recién inventado.
Telégrafo de tambor En varios lugares del mundo se utilizaba un sistema de transmisión de mensajes de aldea a aldea mediante golpes de tambor, especialmente desarrollado en África. En la época en que los europeos descubrieron los "tambores parlantes", la velocidad de transmisión de los mensajes era superior a la de cualquier sistema europeo existente que utilizara telégrafo óptico. El sistema de tambores africanos no era alfabético. Los golpes de tambor seguían el tono de la lengua. Esto hacía que los mensajes fueran muy ambiguos y que el contexto fuera importante para su correcta interpretación.James Gleick, "Drums that talk", cap. 1 en, The Information: Una historia, una teoría, una inundación, Fourth Estate, 2011 .
Telégrafo óptico
miniatura|upright=0.7|Esquema de una torre prusiana de telégrafo óptico (o semáforo), c. 1835 miniatura|izquierda|Demostración del semáforo en el
Un telégrafo óptico es un telégrafo consistente en una línea de estaciones en torres o puntos elevados naturales que se señalan entre sí por medio de persianas o paletas. La señalización mediante punteros indicadores se denominaba semáforo. Las primeras propuestas de un sistema de telégrafo óptico fueron presentadas a la Royal Society por Robert Hooke en 1684 y fueron implementados por primera vez a nivel experimental por Sir Richard Lovell Edgeworth en 1767. La primera red de telégrafo óptico que tuvo éxito fue inventada por Claude Chappe y funcionó en Francia a partir de 1793. Los dos sistemas más extensos fueron el de Chappe en Francia, con ramificaciones en los países vecinos, y el sistema de Abraham Niclas Edelcrantz en Suecia.Gerard J. Holzmann; Björn Pehrson, The Early History of Data Networks, IEEE Computer Society Press, 1995 . .
Durante 1790-1795, en plena Revolución Francesa, Francia necesitaba un sistema de comunicaciones rápido y fiable para frustrar los esfuerzos bélicos de sus enemigos. En 1790, los hermanos Chappe se pusieron a idear un sistema de comunicación que permitiera al gobierno central recibir información y transmitir órdenes en el menor tiempo posible. El 2 de marzo de 1791, a las 11 de la mañana, enviaron el mensaje "si vous réussissez, vous serez bientôt couverts de gloire" (Si tenéis éxito, pronto os cubriréis de gloria) entre Brulon y Parce, a una distancia de . Los primeros medios utilizaron una combinación de paneles en blanco y negro, relojes, telescopios y libros de códigos para enviar su mensaje.
En 1792, Claude fue nombrado Ingénieur-Télégraphiste y encargado de establecer una línea de estaciones entre París y Lille, una distancia de . Se utilizó para transportar despachos para la guerra entre Francia y Austria. En 1794, llevó noticias de una captura francesa de Condé-sur-l'Escaut por parte de los austriacos menos de una hora después de que ocurriera.Cómo el telégrafo de semáforo de Napoleón cambió el mundo , BBC News, Hugh Schofield, 16 de junio de 2013 En 1846 se tomó la decisión de sustituir el sistema por un telégrafo eléctrico, pero pasó una década antes de que se retirara completamente del servicio. La caída de Sebastopol se comunicó por telégrafo Chappe en 1855.
El sistema prusiano se puso en marcha en la década de 1830. Sin embargo, su funcionamiento dependía en gran medida del buen tiempo y de la luz diurna, e incluso entonces sólo podía acomodar unas dos palabras por minuto. El último semáforo comercial dejó de funcionar en Suecia en 1880. En 1895, Francia aún operaba estaciones de telégrafo semáforo comerciales costeras, para la comunicación barco-costera."A Semaphore Telegraph Station", Scientific American Supplement, 20 de abril de 1895, página 16087.
Telégrafo eléctrico
thumb|left|upright|Telégrafo de Cooke y Wheatstone de cinco agujas y seis hilos (1837).