La sierra de la Demanda es una alineación montañosa situada en el sector noroccidental del sistema Ibérico, en el interior de la península ibérica. Se extiende con orientación noroeste-sureste por las provincias españolas de Burgos, al noroeste, y La Rioja, al sureste. Su máxima altitud es el monte San Lorenzo (2271 m.s.n.m.), que constituye también la cumbre más elevada de La Rioja. La sierra forma la divisoria de aguas entre las cuencas hidrográficas del Ebro y del Duero.
La vegetación está dominada por bosques de roble rebollo y pino albar, junto con varios hayedos en las zonas más húmedas. En las cumbres predominan los pastizales y matorrales de alta montaña. Entre los mamíferos presentes destacan el ciervo, el jabalí, el corzo, el tejón, diversas especies de mustélidos, el gato montés, el zorro, el lobo ibérico y la liebre. También alberga una rica avifauna, con grandes rapaces como el águila real y el buitre leonado, así como varios endemismos como tritón palmeado moteado.
Desde 1991, la vertiente burgalesa de la sierra forma parte del Espacio Natural de la Sierra de la Demanda, que abarca una superficie de 81 270 hectáreas. Por su parte, la vertiente riojana está integrada en la más extensa Zona de Especial Protección para las Aves «Sierras de Demanda, Urbión, Cebollera y Cameros», con una extensión de 150 082 hectáreas.
Toponimia La actual denominación de «Sierra de la Demanda» se consolidó a finales del siglo XVIII y está relacionada con antiguos litigios por el aprovechamiento de terrenos y pastos. Uno de los procesos mejor documentados fue el iniciado el 11 de julio de 1793 por el concejo de Ezcaray contra Fresneda de la Sierra Tirón y Pradilla, ante la Real Chancillería de Valladolid, por el aprovechamiento de pastos serranos. Antes del pleito, el sector montañoso afectado era conocido como «Sierra de San Antonio», denominación relacionada con el antiguo oratorio de San Antonio del Salto o de la Sierra, situado en el paraje de Tres Aguas, cerca de Fresneda de la Sierra Tirón. La repercusión del litigio hizo que la denominación de «Demanda» se impusiera sobre la de «Sierra de San Antonio» y posteriormente se extendiera al conjunto de la sierra. Otra fuente histórica de Ezcaray, basada en un antiguo documento sobre un litigio de pastos entre Zorraquín y la villa, considera «Sierra de Santa María de Otero» el nombre primitivo de la que actualmente se conoce como Sierra de la Demanda.
En época antigua, el actual monte San Lorenzo aparece relacionado con el teónimo Dercetio, documentado en un ara votiva hallada en las proximidades de San Millán de la Cogolla y vinculado al Dercetii mons mencionado posteriormente por san Braulio en la Vita Sancti Emiliani. Este teónimo se considera el origen de la denominación histórica de «Montes Distercios», aplicada al espacio montañoso en torno al monte San Lorenzo. En el siglo XIII, Gonzalo de Berceo empleó la expresión «Montes Cogollanos» en la Vida de San Millán, en referencia a los montes vinculados a su vida como eremita en el siglo VI. El término «Cogollanos» se relaciona con «cogolla» o «cogulla», voz vinculada a la capucha o hábito monástico.
La documentación medieval recoge asimismo el topónimo Arandio. El Libro de la montería, del siglo XIV, menciona «Sant Millan de Arandio» en relación con el entorno del Pico San Millán.El origen lingüístico de Arandio no está resuelto y ha sido objeto de distintas interpretaciones. Se ha propuesto una posible relación con la toponimia vasca, en el contexto de la presencia histórica del euskera en el entorno de la Sierra de la Demanda. No obstante, el lingüista José Juan Bautista Merino Urrutia aclaró posteriormente que la extensión del nombre «Sierra de Arandio» a toda la sierra se debía a un error de interpretación de sus propios trabajos, y precisó que Arandio correspondía originalmente a un topónimo de ámbito más reducido.
Geografía
Orografía y entorno miniatura|left|Sierra de la Demanda en primavera. Esta sierra es fronteriza entre Castilla y León (provincia de Burgos) con La Rioja. La sierra está delimitada por el oeste por río Arlanza y la jurisdicción de Ibeas de Juarros, por el este por el río Najerilla, por el norte por el Camino de Santiago francés y por el sur por la comarca de Lara y el río Lobos.
Según la Diputación de Burgos, “la vegetación original de la sierra de la Demanda está muy degradada, en su mayor parte como consecuencia de la acción antrópica. Pese a todo, siguen destacando en ella el haya en las zonas altas y el rebollo en las bajas, con fresno, serbal, acebos y tejos en forma aislada. Introducidos mediante repoblaciones forestales aparecen el pino albar (Pinus sylvestris), el pino negral (P. pinaster), el pino laricio (P. nigra) y el pino negro (P. uncinata). El estrato arbustivo se conforma a partir de brezos (Erica arborea, Erica australis, ...), genista, espino, retama, estepa, …”
Gran parte del sur de la comarca de la sierra de la Demanda comparte paisaje, medios de vida y vínculos de todo tipo, incluso históricos, con la comarca de Pinares, por lo que esos pueblos forman la subcomarca de Tierra Pinariega, en Burgos. En este sentido, el alfoz de Lara se extendía en el desde Lara de los Infantes a Vinuesa, en la actual provincia de Soria.
Subsistemas, sierras y montes
Montes de Ayago En su vertiente norte sobresalen los Montes de Ayago, que son un subsistema perteneciente a la misma. Los separa de las cimas más altas de la sierra de la Demanda el curso alto de los ríos Tirón y Ciloria.
Los componen todas las montañas incluidas en el perímetro formado por el río Oja al este, por el río Ciloria y el puerto de Pradilla de Belorado (1225 m s. n. m.) al sur, al oeste por el río Tirón, al noroeste por Belorado y al norte por el Camino de Santiago y la carretera N-120.
Lo constituyen todo el conjunto de cimas, valles, barrancos y ríos que vierten sus aguas en el margen derecha del río Tirón e izquierda del río Oja, y casi todas ellas, lo mismo que el río Tirón en sus orígenes, discurren en dirección sur-norte. El río nace en Fresneda de la Sierra Tirón en un término denominado Tres Aguas y desemboca en el Ebro a la altura de Haro. En la vertiente norte, cerca de Belorado, hay varios pueblos, entre ellos Fresneña, Redecilla del Camino y San Pedro del Monte.
Sierra de Neila La vertiente sur de la sierra de la Demanda la delimita la sierra de Neila, que es un subsistema perteneciente a la misma. La separa del resto del sistema de la Demanda, al norte y oeste, los cursos altos de los ríos Najerilla, Canales y Pedroso, al sur, la delimita el curso del río Arlanza, y al este con los Picos de Urbión.
Sierra de Mencilla La vertiente suroeste de la sierra de la Demanda la cierra la sierra de Mencilla, que es un subsistema perteneciente a la misma. Los separa de las cimas más altas de la sierra de la Demanda el curso del río Arlanzón.
Cumbres miniatura|Torruco-San Millán en verano desde Guariste (Barbadillo de Herreros). El pico más alto, situado en La Rioja, es el San Lorenzo (2270 m s. n. m.), en cuya ladera se encuentra la estación de esquí de Valdezcaray.
El segundo pico más alto, el más alto de la provincia de Burgos, es el San Millán (2132 m s. n. m.).
Junto a San Lorenzo se encuentran las cumbres de Cabeza Parda (2106 m s. n. m.) y los cuatro Pancrudos, en orden de altura descendente desde la cumbre del Pancrudo Norte a 2082 m s. n. m., a la del Pancrudo Sur a 2062 m s. n. m. o la cima de Salineros (2101 m s. n. m.). Todos ellos en la parte riojana.
En su vertiente sur se encuentra el quinto pico más elevado, el segundo de Burgos, el Trigaza (2085 m s. n. m.), con la estación de esquí de Valle del Sol, cercana a Pineda de la Sierra.
Geología miniaturadeimagen|Mapa geológico de la Sierra de la Demanda y su orla mesozoica La Sierra de la Demanda se caracteriza por un núcleo de origen Paleozoico, predominantemente compuesto por rocas del Cámbrico. En su parte más occidental, se pueden encontrar también materiales del Ordovícico y del Carbonífero, así como en el sector norte, donde se localizan tres pequeños afloramientos de rocas precámbricas. Un aspecto geológicamente notable de esta sierra es su límite norte, que presenta un contacto cabalgante sobre la Cuenca del Ebro, el cual exhibe características singulares tanto desde el punto de vista petrológico estructural como estratigráfico, en comparación con el resto del sistema Ibérico.
Los materiales más antiguos de la sierra han sido datados como precámbricos y se encuentran en las cercanías de Anguiano, consistiendo en pizarras y esquistos. Junto a las formaciones cámbricas, que abarcan una amplia extensión en la Sierra de la Demanda e incluyen conglomerados, cuarcitas, dolomitas, esquistos y pizarras carbonatadas, conforman un zócalo paleozoico con una potencia superior a los 3.500 metros. En la zona occidental, alrededor de Pineda de la Sierra, se destaca una importante banda de materiales carboníferos, compuesta por conglomerados, areniscas, esquistos y lechos de carbón. La orogenia varisca es el primer evento estructural que afecta a esta región, generando pliegues y cabalgamientos en dirección este-oeste, con las principales estructuras localizadas en los valles de los ríos Oja y Tirón.
Hidrografía miniaturadeimagen|Lagunas Larga y Negra de Neila La sierra de la Demanda es el lugar de nacimiento numerosos ríos y arroyos que se reparten entre las cuencas del Ebro, los nacidos noreste, y del Duero, los nacidos al suroeste. Algunos de ellos han originado profundos valles, como es el caso del arroyo del Cauce, que ha labrado el angosto desfiladero de la Yecla. Otros como el arroyo de Abanza, saltan por desniveles de hasta 34 metros en las cascadas de Altuzarra (cerca de Santa Cruz del Valle Urbión). Todos los ríos de la vertiente del Duero nacen en la provincia de Burgos, se encuentran el río Arlanza; el Arlanzón, que más tarde pasa por Burgos; el Pedroso; el Mataviejas; el Cueva o el Vena, entre otros. La del Ebro ve nacer en Burgos los ríos Oca, Urbión, Tirón y el Neila o Najerilla, entre otros y en La Rioja el Oja, el Ciloria, el Reláchigo o el Yalde entre otros.
La sierra cuenta también con varias lagunas de origen glaciar en sus cumbres más altas. El conjunto de las lagunas de Neila es el más importante de toda las sierra tanto por su extensión como por su diversidad faunística, se ubican al noreste de la sierra de Neila junto con la más aislada laguna del Haedillo. En la cara norte del cordal principal de la Demanda también hay unas pequeñas lagunas de origen glaciar; las más importantes son el Pozo Negro o las estacionarias laguna de San Millán y de Rehoyo.
Los embalses que se encuentran en el entorno de la sierra son tanto de pequeños como medianos volúmenes. En territorio burgalés se encuentran, ordenados de mayor a menor capacidad, el embalse de Úzquiza, el de Castrovido, el del Arlanzón y la presa de Alba. En territorio riojano se encuentran, siguiendo el mismo ordenamiento, el embalse de Mansilla y el embalse de Yalde. El embalse de Úzquiza es una de las pocas presas de "materiales sueltos" construidas en España.
Clima izquierda|miniaturadeimagen|Sierra de la Demanda en primavera. La sierra de la Demanda cuenta con un clima predominante de Montaña continental o interior Cfb. Caracterizado por tener una amplitud térmica elevada y tener tanto veranos ligeramente secos como húmedos y fríos inviernos. Las temperaturas medias anuales de la región registran una variación de entre 4 y 12 grados, con un descenso a medida que nos acercamos a las cumbres montañosas. Los inviernos son largos y duros, con unas temperaturas medias del mes más frío (enero) entre –4 °C y 4 °C, alcanzando las mínimas valores inferiores a los –10 °C, y un período de heladas entre los ocho y los doce meses. Las máximas temperaturas se registran en julio y agosto, con medias entre 10 y 20 °C, respectivamente. miniaturadeimagen|Sierra de la Demanda en invierno.