miniatura|Batido de la seda (Dinastía Song, )
Según la tradición china, la historia de la seda empieza en el Prosigue durante tres milenios de exclusividad durante los que China exporta este tejido precioso sin revelar jamás el secreto de su fabricación. El arte de fabricar seda se transmitió después a otras civilizaciones gracias a mercaderes, ladrones y espías de todo tipo, como monjes o diplomáticos. Una vez llegada a Europa occidental a finales de la Edad Media, la producción de seda alcanza la fase de la industrialización a partir del . Luego sufrirá una importante decadencia, relacionada con el rápido desarrollo de la fabricación de este tejido en ciertos países de Asia y con las epidemias que afectaron a los gusanos de seda en Francia. Se ha vuelto a convertir finalmente en una producción esencialmente asiática.
Mitos y leyendas acerca de sus orígenes thumb|left|Seda blanca La seda ha permanecido durante tanto tiempo como un misterio que las numerosas civilizaciones que la descubrieron, en especial gracias a las rutas de la seda que recorren Eurasia, inventaron numerosas leyendas al respecto. Por ejemplo, las leyendas persas dan cuenta de la aparición de la primera pareja de gusanos de seda, surgidos del cuerpo de Job.
Por otra parte, los escritos de Confucio y la tradición china cuentan que en el un capullo de gusano de seda cayó en la taza de té de la emperatriz Leizu.Leizu (en inglés) Al intentar sacarlo de su taza, la joven de catorce años empezó a devanar el hilo del capullo. Tuvo entonces la idea de tejerlo. Tras observar la vida del gusano de seda a instancias de su marido, el Emperador Amarillo Huang Di, empezó a enseñar a su corte el modo de criarlos, la sericicultura. Desde ese momento, la joven permanecerá en la mitología china como diosa de la seda.
Sobre el origen del gusano de seda, otra leyenda de la China nos cuenta que una muchacha había prometido que se casaría con quién le trajera de vuelta a su padre, que estaba en la guerra. Al escuchar esta promesa el caballo de la familia salió en busca del padre y a partir de entonces el animal miraba a la chica con intenciones de que ésta cumpliera su ofrecimiento, ante tanto “atrevimiento” se dio muerte al caballo y se lo despellejó. Un día, la muchacha, al ver la piel del caballo puesta al sol, empezó a pisotearla diciendo: “¡Y aún querías casarte conmigo!”. Entonces de repente la piel envolvió a la chica y desaparecieron juntos. Tiempo después aparecieron sobre un árbol, donde formaban una pareja de gusanos de seda.
Siempre siguiendo las leyendas, la seda salió de China en dirección a la India en los cabellos de una princesa prometida a un príncipe de Khotan. Esta princesa, negándose a quedarse sin su amada tela, desafió la prohibición imperial de exportar gusanos de seda.
A pesar de que la seda fue exportada muy pronto a países extranjeros, la sericicultura fue siempre un secreto cuidadosamente guardado por los chinos. Los otros pueblos tuvieron que inventar diversos orígenes para este maravilloso tejido. Así, los Romanos, grandes admiradores del tejido, estaban convencidos de que los chinos obtenían el hilo de las hojas de los árboles.Leáse: Jean-Noël Robert, "Las relaciones entre el mundo romano y China: la tentación del Lejano Este, Clio 2006. (párrafo: «Los Seres, pueblo desconocido de un país inencontrable»). El conocimiento que en el Imperio romano tenían de la seda china, resaltaba sobre todo lo imaginario, el secretismo y lo exótico. En un principio, los romanos se imaginaban que la seda era el producto de una especie de árbol de lana y que estos “seres (de Sericum) bebedores de agua”, vivían hasta los 200 o los 300 años. Eso es por ejemplo lo que afirmaba Plinio el Viejo en su Historia natural«Los Seres, célebres por la lana de sus bosques [...] extraen el plumón blanco de las hojas, regándolas con agua; luego las mujeres realizan el doble trabajo de devanar y tejer» (Plinio el Viejo, Historia natural, libro VI, 20) o Virgilio en las Geórgicas.
La exclusiva china
Aparición de la seda thumb|200px|right|El capullo del que se extrae el hilo de seda.
No resulta posible fechar con exactitud la aparición del tejido en China. Se han encontrado fragmentos de seda en las tumbas reales de la Dinastía Shang, que reinó entre los siglos y a. C.Charles Meyer, en «Des mûriers dans le jardin du mandarin», en Historia, n.º 648, diciembre del 2000. pero el uso cotidiano de la seda sólo parece tener su culminación bajo la Dinastía Han, es decir, dos siglos antes de la era cristiana.
Por aquella época, China ya había perdido su secreto, puesto que coreanos, japoneses y más tarde indios ya lo habían descubierto. Algunas alusiones a este tejido en el Antiguo Testamento demuestran que era conocido en el Oeste de Asia en los tiempos bíblicos. Los especialistas opinan que desde el , los chinos ya habían establecido una red comercial con el objetivo de exportar seda a Occidente. Por ejemplo, se utilizaba en la corte aqueménida y por su rey Darío III cuando Alejandro Magno conquistó este Imperio. A pesar de que la seda se difundió rápidamente a través de Eurasia, su producción quedó durante tres mil años como una exclusiva china, si exceptuamos a Japón.
Uso de la seda en China antigua y medieval
La obtención del hilo de seda, existió en China desde el Período Neolítico. La leyenda dice, que fue introducida por Nûgua, la esposa del héroe cultural Fuxi. El poeta Lou Shou redactó en el , una serie de poemas que se refieren a la cría de los gusanos de seda y al aprovechamiento del capullo, procesos que se consideraban eran de pleno dominio de la mujer, por ser más delicada y paciente que el hombre. Estos poemas forman la segunda parte de su obra Geng-Zhitu. La primera parte está dedicada al arroz. La cría del gusano de seda y el cultivo de la morera blanca, necesitan una altitud media y un clima templado, en un terreno fino y fresco. Estas condiciones idóneas, se cumplen en las regiones montañosas de la China central y oriental.
En China, país que concentra lo esencial en el uso y en la producción, el cultivo de las moreras y la cría de gusanos de seda fue tarea inicialmente destinada a las mujeres, dedicándose miles de ellas a esta tarea. A pesar de que algunos hayan visto en el desarrollo de este producto un lujo inútil, la seda se convirtió en un objeto de deseo por parte de la alta sociedad, hasta el punto de que el Liji reguló su uso en relación con el protocolo imperial. Los campesinos no tuvieron derecho a llevar seda hasta varios siglos después, con la dinastía Qing (1644-1911).
La industria de la seda estuvo monopolizada por China durante unos 3000 años, debido a que se promulgó un decreto imperial por el que se castigaba con la pena de muerte a quien divulgara fuera del Imperio los secretos de obtención y fabricación de las preciadas telas de seda
thumb|100px|Manuscrito taoísta sobre seda hallado en una tumba en Mawangdui.
El uso de la seda queda como exclusiva de la familia imperial y de los más altos dignatarios durante cerca de mil años. Luego su uso se fue extendiendo progresivamente a otras clases de la sociedad china. Además de para ser llevado, a menudo se destinaba el tejido a fines decorativos. Es, además, usado desde muy temprana época con fines económicos: en algunos instrumentos musicales, en la pesca e incluso en los arcos.
El papel fue con toda seguridad uno de los mayores descubrimientos de los chinos. Desde el se fabricaban en Asia todo tipo de papeles a pequeña escala con los más diversos materiales.p 454 Histoire des techniques - Gille El papel hecho con corteza de morera data del . Seda, bambú, lino, paja de arroz o trigo se usaron indistintamente. El papel hecho con seda se convierte así en el primer papel de lujo. Se han hallado en la tumba de una marquesa muerta hacia el año 168, en Mawangdui (Hunan), pruebas de escritura sobre seda de esa época (ver imagen). El material era ciertamente más caro, pero también más práctico que el bambú. Así, se han descubierto tratados sobre diversas ciencias (meteorología, medicina, astrología, adivinación...) o incluso mapasLa seda ha sido desde entonces un soporte privilegiado para la cartografía, usado en especial por los aliados durante la Segunda Guerra Mundial. Se encontrará en este artículo una historia completa de la cartografía sobre seda: (en inglés) Estelle Plous, « A History of Silk Maps», TravelLady Magazine cuyo soporte era la seda.ver (en inglés) Wikipedia contributors, « Mawangdui Silk Texts», Wikipedia, The Free Encyclopedia
thumb|left|175px|Pintura sobre seda china del siglo VIII. Durante la dinastía Han, la seda pasa a ser poco a poco un valor de lujo por sí misma y no un simple material. Se utiliza para pagar a los funcionarios y recompensar a los ciudadanos con especiales méritos. Del mismo modo que a veces se estima el precio de los productos según su peso en oro, la longitud del tejido llega a ser un patrón monetario en China. El uso de la seda alcanza tal importancia que "seda" (纟) pasa a ser pronto uno de los principales "radicales" del alfabeto chino (230 de los 5.000 caracteres más frecuentes lo usan).
La riqueza que aporta la seda a China provoca el deseo de los pueblos vecinos. A partir del , los xiongnu, antepasados de los hunos, saquean de modo habitual durante dos siglos y medio las provincias del Imperio Han. El emperador ofrece ocasionalmente a estos pueblos seda a cambio de paz. Durante más de mil años, la seda será el regalo diplomático más habitual del Emperador chino a sus vecinos o a sus vasallos.
De modo general, el uso de la seda siguió en China un código muy estricto. Los emperadores Tang, por ejemplo, imponen a los mandarines el uso de un color en particular según las funciones que desempeñan en la sociedad. Bajo los Ming, la seda desarrolla todo tipo de accesorios: pañuelos, monederos, cinturones o incluso un simple trozo de tela bordado haciendo alusión a cualquiera de los doce animales reales o fabulosos. Estos accesorios de moda quedan a menudo asociados a una particular posición; hay un gorro para el guerrero, uno para el juez, uno para los nobles y otros de uso religioso. Las mujeres de la alta sociedad china también respetan estas prácticas codificadas y llevan a cabo un importante uso de la seda en sus vestidos, a los que añaden muchos motivos decorativos. Se han encontrado descripciones, como las de una obra del , el Jinpingmei:
La seda china y su comercio
Numerosos descubrimientos muestran que la seda se convirtió pronto en un material de lujo apreciado en los países extranjeros. Su comercio es muy anterior a la apertura oficial de las rutas de la seda por los chinos. Por ejemplo, se ha encontrado en el Valle de los Reyes una momia egipcia del 1070 a. C. que tenía objetos de seda.History of Silk, Skil road Foundation
Primero los griegos y más adelante los romanos empezaron a hablar de los seres (‘sedosos’) a partir del para designar a los habitantes de un lejano reino, China. Según algunos historiadores, el primer contacto de los romanos con la seda fue el de las legiones del gobernador de Siria, Licinio Craso. En el año 53 a. C., durante la batalla de Carrhae, cerca del Éufrates, los legionarios quedaron tan sorprendidos por el brillo de los estandartes del ejército parto que se dieron a la fuga.
thumb|left|400px|Las principales rutas de la seda entre 500 a. C. y el 500.