La morsa (Odobenus rosmarus) es una especie de mamífero pinnípedo de la familia de los odobénidos que habita en los mares árticos. Existen dos subespecies, la morsa del Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus) y la del Pacífico (Odobenus rosmarus divergens). La población mundial de morsas se calcula en unos doscientos cincuenta mil ejemplares.
Nombre El nombre latín Odobenus viene del griego odous (‘diente’) y baino (‘andar’), ya que se observó que las morsas utilizaban sus colmillos para impulsarse al salir del agua. Rosmarus procede de la palabra sueca que significa morsa. Divergens (‘divergente’) hace referencia a los colmillos.
La palabra española morsa procede del sami o del finés y llegó al español a través del francés o del inglés. En esta última lengua, sin embargo, la palabra más antigua, morse, cayó en desuso y fue sustituida por la actual, walrus, que procede del danés hvalros, que significa ‘ballena-caballo’ o ‘vaca de mar’ y es común a otras lenguas germánicas. Los esquimales la llaman aivik en inuit y, en yupik, aivuk.
Subespecies Se reconocen dos subespecies de morsa, Odobenus rosmarus rosmarus Odobenus rosmarus divergens
La morsa atlántica (Odobenus rosmarus rosmarus) habita en una región que va desde el Ártico canadiense hasta el mar de Kara. Se cree que existen actualmente unos ejemplares (6000 en Rusia y Noruega, en Canadá y 4500 en Groenlandia).
La morsa del Pacífico (Odobenus rosmarus divergens) se encuentra al norte del océano Pacífico desde el mar oriental de Siberia hasta el mar de Beaufort, así como en el mar de Láptev. Existen como mínimo ejemplares de morsa del Pacífico en las costas de Rusia y los Estados Unidos.Conservation Plan for the Pacific Walrus in Alaska.
La morsa del Pacífico es algo mayor: el macho puede llegar a pesar hasta 1800 kg y tiene los colmillos más largos y el cráneo más ancho. El ejemplar de mayor tamaño que se conoce llegó a pesar 2265 kg y a medir 4,91 m de longitud. Se conserva en el Museo Horniman de Londres.
Descripción thumb|Morsa macho en la cuenca Foxe. mini|Cráneo (Colección del Museo de Wiesbaden). Las morsas macho miden unos tres metros y medio de largo, mientras que las hembras miden tres metros. Los machos pesan entre 800 y 1700 kg y tienen una longitud de entre 2,7 y 3,6 m, mientras que las hembras pesan entre 400 y 1250 kg y miden entre 2,3 y 3,1 m según la subespecie. Entre los pinnípedos, solo algunos elefantes marinos alcanzan un tamaño mayor. Las morsas pueden vivir hasta 40 años.
Aunque el cuerpo regordete de la morsa parece calvo desde la distancia, está cubierto por una capa de pelo corto de aproximadamente un centímetro que se vuelve más delgada con la edad. La piel es extremadamente gruesa y arrugada, de unos cuatro centímetros; debajo hay una capa de grasa de cinco a ocho centímetros de espesor. Protege a los animales del frío y de las lesiones causadas por bordes afilados de hielo o piedras puntiagudas. En los machos adultos está reforzado en el cuello y los hombros y probablemente sirve como protección adicional contra lesiones durante las batallas entre machos. Cuando nacen, las morsas tienen un fuerte color marrón rojizo; a medida que envejecen, se vuelven cada vez más pálidas y finalmente de color marrón amarillento. Por tanto, se puede estimar su edad por el color de una morsa. Las regiones del pecho y del abdomen suelen ser más oscuras que la región de la espalda. Las aletas son de color gris oscuro en los recién nacidos, pero se vuelven más pálidas con el tiempo.
Dentaduras La característica más llamativa de la morsa son los dientes caninos superiores, que están formados en largos colmillos. Están presentes en ambos sexos, pero en los machos suelen ser más largos, más rechonchos, con una sección más angular y también más rectos, mientras que los colmillos de las hembras suelen ser de sección redonda y tener una mayor curvatura. En promedio miden 50 centímetros de largo; excepcionalmente se observan longitudes récord de 1 metro. En las morsas jóvenes, los caninos aún no están desarrollados; solo brotan entre los seis y los ocho meses de edad y, debido al labio voluminoso y arrugado, normalmente no son visibles hasta después de un año y medio. En los animales adultos, el esmalte dental inicialmente presente se desgasta con el tiempo y, tarde o temprano, se pierde por completo. En los animales más viejos, los colmillos suelen estar muy desafilados por el uso prolongado y, en ocasiones, incluso rotos.
Los colmillos sirven, entre muchas otras funciones, como defensa contra depredadores, como reposacabezas, para abrir orificios para respirar en el hielo o como ayuda al salir del agua, para demostrar el sexo, la edad y el estatus social de quienes los usan. Por ejemplo, los animales dominantes de ambos sexos pueden desplazar regularmente a los individuos subordinados de sus lugares de descanso favorables simplemente mostrando sus impresionantes colmillos. Esto significa que una pelea sólo ocurre cuando se encuentran dos portadores de colmillos de aproximadamente la misma longitud.
Si bien los animales jóvenes inicialmente tienen dientes completos, sus incisivos inferiores se caen tan pronto como los dos colmillos erupcionan. Los molares detrás de los 3 o 4 premolares ya están atrofiados. El número total de dientes varía entre 18 y 24 y puede expresarse mediante la fórmula dental 1–2/0 1/1 3–4/3–4 0/0.
Cabeza y órganos sensoriales thumb|Morsa rascándose. thumb|Morsa con aletas traseras claramente visibles. El rasgo más característico del cráneo aproximadamente cuboide es la gran apófisis mastoides (processus mastoideus) de cada hueso temporal (os temporale), a la que se unen los poderosos músculos del cuello. A diferencia de las focas orejudas, las morsas no tienen protuberancias en el hueso frontal (Os frontale) en las cuencas de los ojos (Orbita) y tampoco tienen cresta parietal. El rostrum, el hocico, es romo y la piel de la parte superior está muy queratinizada.
Es característica la barba de cerdas formada por hasta 450 pelos táctiles, que cuelga del labio superior como un rastrillo y sirve para reconocer y distinguir entre distintos tipos de presas. Sin embargo, está muy desgastada en la naturaleza y sólo es tan prominente en los animales mantenidos en zoológicos.
Los ojos de las morsas son muy pequeños en comparación con el tamaño del cráneo; a diferencia de los leones marinos, no tienen orejas visibles externamente. Los huesos del oído medio son relativamente finos.
Aletas Al igual que los leones marinos, probablemente emparentados, las morsas tienen aletas muy ágiles con las que pueden alcanzar casi cualquier punto de su cuerpo. Permiten una mayor agilidad en tierra que las extremidades de las focas comunes, por ejemplo, aunque las morsas no sean tan diestras como los leones marinos. Las aletas suelen tener forma triangular y la parte superior es ligeramente peluda, mientras que la inferior carece de pelo. Los cinco dedos terminan en puntas cartilaginosas, en las que las uñas propiamente dichas están situadas ligeramente alejadas de los extremos de los dedos.
Piel La piel de los machos presenta a menudo grandes nódulos, que no aparecen en las hembras. Dado que aparecen en la época de la pubertad, parece ser que se trata de una característica sexual secundaria. El pelo recubre todo el cuerpo, a excepción de las aletas. Los machos mudan el pelo anualmente, entre junio y agosto, en tanto que las hembras pueden tardar más tiempo en mudarlo. El pelaje de la morsa cambia de color con la temperatura: en el agua tienen un color gris pálido, casi blanco, en agua fría, pero adquieren una tonalidad rosada en aguas templadas, debido a la dilatación de los vasos sanguíneos de la piel y el incremento de la circulación.
Sus extremidades son aletas, que carecen de pelo y están provistas de una piel gruesa y rugosa, que les facilita la movilidad en tierra.
Se han encontrado fósiles de odobénidos, similares a las morsas actuales, que datan del Mioceno medio, hace unos catorce millones de años.
Ciclo vital thumb|left|Cría de morsa en cautiverio Las morsas pueden llegar a vivir hasta cuarenta años. Se alimentan en el agua, buceando hasta profundidades de 90 m, ya que son capaces de permanecer media hora bajo el agua. Se alimentan fundamentalmente de almejas y otros moluscos, aunque pueden comer también otros invertebrados, como: gusanos, gasterópodos, cefalópodos e incluso algunas especies de peces.
Aunque los machos alcanzan la madurez sexual entre los seis y los nueve años, no suelen tener la oportunidad de aparearse hasta que alcanzan su pleno desarrollo físico (hacia los quince años) y son capaces de competir con otros machos por las hembras. Los machos compiten por el territorio y a menudo se enzarzan en combates; los vencedores se aparean con gran número de hembras.
Las hembras, por su parte, también alcanzan la madurez sexual entre los seis y los nueve años. Se aparean en el agua. Tras la fertilización, el óvulo se mantiene durmiente durante meses. El período de gestación propiamente dicho es de once meses, pero transcurren quince o dieciséis meses desde el momento del apareamiento hasta el parto. Dan a luz una sola cría en tierra o sobre bloques de hielo. Las crías recién nacidas pesan entre 45 y 75 kg. Son amamantadas durante un período máximo de dos años, generalmente en el agua y pasan junto a sus madres entre tres y cinco años. Las madres son extremadamente protectoras con sus crías.
Los principales predadores de la morsa son el oso polar y la orca. El hombre ha dado caza a la morsa al menos desde el .
Distribución y hábitat mini|Área de distribución en el Ártico. Las morsas viven principalmente en el hielo a la deriva del Ártico. En invierno, migran hacia el sur para evitar la banquisa, pero en general no abandonan las latitudes polares. Existen cuatro poblaciones distintas:
La morsa del Pacífico permanece en el mar de Bering, Chukotka y Láptev en invierno; en verano, las poblaciones cruzan el estrecho de Bering hacia el norte y buscan el borde de hielo compacto en el mar de Chukchi. Las poblaciones occidentales de morsa atlántica viven en zonas costeras del nordeste de Canadá, Groenlandia y Rusia, incluida la bahía de Hudson y la costa occidental de Groenlandia. Las poblaciones orientales de la morsa atlántica viven en la costa este de Groenlandia y en la zona entre Spitsbergen y la costa noroeste de Siberia. Los animales rara vez se encuentran más al sur; de tiempos históricos se conocen más de 20 registros de capturas de morsas en las costas de las islas británicas. También hay avistamientos más recientes de morsas, por ejemplo en las islas Shetland, en la costa de Islandia, frente a los Países Bajos, en las costas francesas y españolas y en la isla de Rügen. Otra población vive en la costa norte de Siberia, que en ocasiones se clasifica como una tercera subespecie (morsa del mar de Laptev, O. r. laptevi).Xénia Keighley, Snæbjörn Pálsson, Bjarni F Einarsson, Aevar Petersen, Meritxell Fernández-Coll, Peter Jordan, Morten Tange Olsen, Hilmar J Malmquist: Disappearance of Icelandic walruses coincided with Norse settlement. Molecular Biology and Evolution, msz196, doi: 10.1093/molbev/msz196 Historia tribal miniaturadeimagen|Morsa atlántica (Odobenus rosmarus rosmarus), en un témpano de hielo en la cuenca Foxe (Nunavut, Canadá)