thumb|350px|Andenes en el Valle Sagrado de los Incas (Písac) La agricultura incaica representa la culminación de miles de años de agricultura y pastoreo; en las altas montañas de los Andes, los desiertos costeros y las selvas tropicales de la cuenca del América del Sur. Estos tres ambientes radicalmente diferentes fueron todos parte del Imperio incaico (1438-1532) y requerían diferentes tecnologías para la agricultura. La agricultura incaica también se caracterizó por la variedad de cultivos, la falta de un sistema de mercado y dinero, y los mecanismos únicos por los cuales los incas organizaron su sociedad. La civilización andina era «prístina», una de las seis civilizaciones en todo el mundo que eran autóctonas y no derivadas de otras civilizaciones. La mayoría de los cultivos andinos y los animales domésticos eran igualmente prístinos, desconocidos para otras civilizaciones. La papa, el tomate, el ají y la quinua se encontraban entre los muchos cultivos únicos; los camélidos (llamas y alpacas) y los cuyes eran los únicos animales domesticados.Upton, Gary and von Hagen, Adriana (2015), Encyclopedia of the Incas, New York: Rowand & Littlefield, p. 2. Some scholars cite 6 or 7 pristine civilizations.
La civilización inca fue predominantemente agrícola. Los incas debieron superar las adversidades del terreno andino y del clima. Su adaptación de tecnologías agrícolas que habían sido desarrolladas por culturas anteriores permitió a los incas organizar la producción de una diversa gama de cultivos de la costa árida, las montañas altas y frías y las regiones selváticas cálidas y húmedas, que luego pudieron redistribuir a pueblos que no tenían acceso a las otras regiones. Estos logros tecnológicos en la agricultura no hubieran sido posibles sin la mano de obra que estaba a disposición del Inca, así como el sistema de caminos (Qhapaq Ñan) y extensos sistemas de almacenamiento (colcas) que les permitían cosechar y almacenar alimentos y distribuirlo por todo su imperio.
Medio ambiente miniatura|250px|derecha|Se construyeron andenes para permitir la agricultura en el accidentado terreno andino. El corazón del Imperio incaico estaba en las altas mesetas y montañas de los Andes del Perú. Esta área se encuentra principalmente por encima de los 3000 metros sobre el nivel del mar y se caracteriza por precipitaciones bajas o estacionales, bajas temperaturas y suelos poco densos. Las temperaturas bajo cero pueden ocurrir en todos los meses del año en estas altitudes.Guillet, David and others (1987), "Terracing and Irrigation in the Peruvian Highlands," Current Anthropology, Vol. 28, No. 4, pp. 409-410. Downloaded from JSTOR.
Hacia el oeste de los Andes se encuentra el Océano Pacífico, cuya costa a menudo se le denomina el desierto más seco del mundo. La agricultura sólo es posible con las aguas de riego de los numerosos ríos que nacen en los Andes y cruzan el desierto hasta el océano. Hacia el este de los Andes se encuentran las escarpadas estribaciones sobre la cuenca del Amazonas, un área de abundantes lluvias, vegetación exuberante y temperaturas tropicales o subtropicales.
Organización 250px|miniatura|izquierda|Campo de quinua cerca del lago Titicaca. En el Imperio incaico, la sociedad estaba estrechamente organizada. La tierra se dividió en partes aproximadamente iguales para el emperador, la religión del estado y los propios agricultores. El líder del ayllu asignaba tierras a los agricultores individuales. Las asignaciones de tierra a agricultores individuales dependían del parentesco, el estatus social y el número de miembros de la familia.D'Altroy, Terence N. (2003), The Incas Malden, MA: Blackwell Publishing, p. 198 Se esperaba que los agricultores produjeran su propio sustento a partir de la tierra que se les asignaba. En lugar de pagar impuestos sobre su producción, los agricultores debían trabajar en las tierras del emperador y la religión del estado durante períodos designados. En las tierras estatales, los incas proporcionaban los insumos —semillas, fertilizantes y herramientas— a los agricultores. Los agricultores contribuían con su trabajo. Las comunidades eran esencialmente autosuficientes, cultivaban una variedad de cultivos, pastoreaban camélidos y tejían telas.McEwan, Gordon F. (2006), The Incas: New Perspectives, New York: W. W. Norton & Co., pp. 87-88
La propiedad privada existía en forma de haciendas reales, especialmente en el Valle Sagrado, cerca de la capital incaica del Cuzco. Los emperadores solían reservar grandes cantidades de tierra para su propio uso y explotación, y los descendientes heredaban la propiedad después de la muerte del emperador. El famoso sitio arqueológico de Machu Picchu era una propiedad del Inca. Las propiedades del Inca utilizaban mano de obra local, pero también estaban a cargo de una clase de sirvientes llamados yanaconas que estaban gobernados directamente por la nobleza incaica y estaban fuera del sistema de parentesco del aillu. En algunas áreas, como el valle de Cochabamba en Bolivia, las fincas estatales se dedicaron a la producción de maíz, el cultivo predilecto de los incas, pero que no podía cultivarse en las elevaciones más altas de los Andes.D'Altroy, pp 74, 85-87; McEwan, pp. 109-110
En los valles de los oasis en la costa del desierto, la población estaba más especializada, dividida principalmente en agricultores y pescadores con relaciones comerciales entre los dos.
Seguridad alimentaria En los Andes, las elevaciones altas y frías, la escasez de tierras planas y la incertidumbre climática fueron los principales factores que influyeron en los agricultores. Los incas, los líderes locales de los aillus y los agricultores individuales redujeron el riesgo de malas cosechas con una variedad de medidas. El archipiélago vertical fue una característica de la agricultura andina e incaica. Solo se podían cultivar diferentes cultivos en los climas asociados con ciertas elevaciones y la gente del imperio diversificó su producción agrícola estableciendo colonias y reciprocidad con poblaciones que vivían en elevaciones diferentes, generalmente más bajas que en el centro del imperio. Además, la tierra asignada a las autoridades locales, los aillus, a menudo no era contigua, sino que estaba dispersa en diferentes elevaciones y climas para producir diferentes productos. El intercambio de productos entre las tierras dispersas se llevó a cabo sobre una base recíproca en lugar de intercambiarse comercialmente.McEwan, pp. 83-85
Los incas pusieron gran énfasis en el almacenamiento de productos agrícolas, construyendo miles de colcas en cada centro importante de su imperio y a lo largo de su extenso sistema de caminos. Las ubicaciones en las laderas se usaron para conservar los alimentos almacenados utilizando el aire fresco natural y el viento para ventilar las áreas de la habitación y el piso. Los canales de drenaje y los pisos de grava en las colcas ayudaron a mantener secos los alimentos. Los alimentos se podían almacenar hasta dos años en estos graneros antes de que se echen a perder debido a la ventilación y el drenaje. La cecina, el chuño, el maíz y la quinua se encontraban entre los cultivos almacenados en grandes cantidades para el aprovisionamiento del ejército y la burocracia incas y como protección contra los malos años de cosecha. Se mantuvieron registros cuidadosos de los productos y las cantidades almacenadas en los quipus, que los incas usaban en lugar del lenguaje escrito.
Los agricultores y las comunidades tenían varias técnicas para reducir su riesgo. Los agricultores generalmente tenían muchas parcelas de tierra diferentes y dispersas en las que plantaban una variedad de cultivos. Si uno o más cultivos fracasaron, otros podrían ser productivos.Earls, John (nd), "The Character of Inca and Andean Agriculture", Pontifica Universidad Catolica del Peru, p. 9, , accessed 15 Jan 2017 En muchas áreas de los Andes, los agricultores, las comunidades y el Estado incaico construyeron andenes para aumentar la cantidad de tierra cultivable. Los andenes también redujeron la amenaza de heladas, aumentó la exposición a la luz solar, controló la erosión y mejoró la absorción de agua y la aireación del suelo.Blossiers Piňedo, Javier, "Agricultura de Laderas a traves de Andenes, Peru, https://web.archive.org/web/20101214103311/http://www.rlc.fao.org/es/tierra/pdf/capta/siste5.pdf, accessed 16 Dec 2016 La construcción y el uso de andenes para cultivos permitió que la agricultura en los Andes se expandiera hacia áreas climáticamente marginales. En algunas áreas, los camellones se usaban para muchos de los mismos propósitos que los andenes y también para facilitar el drenaje."Raised beds and waru waru cultivation", , accessed 15 Jan 2017
En la costa desértica fueron necesarias extensas obras de irrigación para la agricultura. La población de la costa estaba más especializada que la población de la sierra con comunidades de agricultores, pescadores, alfareros, tejedores y otros. En lugar de la autosuficiencia, el comercio era extenso entre los diversos productores. A diferencia de las tierras altas, los habitantes de las tierras bajas utilizaban conchas y oro como forma de dinero. Sin embargo, en las comunidades costeras prevaleció el mismo énfasis en la gestión colectiva y la reciprocidad que en los Andes. Las laderas orientales escasamente pobladas de los Andes disfrutaron de abundantes precipitaciones y temperaturas más cálidas que las tierras altas, pero también enfrentaron desafíos agrícolas como terrenos empinados. Esta región era importante por sus cultivos tropicales, plumas de aves, oro y madera.D'Altroy, pp. 31,204Moseley, Michael E. (2001), The Incas and their Ancestors, London: Thames and Hudson, pp 41, 48-50
Los incas transportaban productos agrícolas en caravanas de llamas. Por ejemplo, el maíz cultivado en un chacra estatal de Cochabamba era transportado primero al centro regional de Paria. Una parte se almacenaba allí y otra parte se transportaba a Cuzco.La Lone, Mary B and La Lone, Darrell E. (1987), "The Inka State in the Southern Highlands: State Administrative and Production Enclaves," Ethnohistory, Vol. 34, No. 1, pp. 50-51
Alimentos izquierda|miniatura|Los incas y sus antecesores cultivaron alrededor de 200 variedades de papas. miniatura|izquierda|La llama era el animal de carga de los incas, pero no lo suficientemente grande como para montarla o usarla para arar los campos. Un alimento básico que se cultiva desde aproximadamente los 1000 metros hasta 3900 metros de altura era la papa. La quinua se cultiva desde unos 2300 metros hasta los 3900 metros. El maíz era el cultivo principal que crece hasta una altura de 3200 metros comúnmente y 3500 metros en lugares favorables. El algodón era un cultivo importante cerca del Océano Pacífico y crecía hasta alturas de unos 1500 metros. En las laderas orientales de los Andes, la coca se cultiva a la misma altura y la yuca era un cultivo importante de las tierras bajas del Amazonas. También se cultivaron tubérculos como la oca, la mashua y la maca.
Además de estos cultivos básicos, los habitantes del Imperio incaico cultivaban una gran variedad de frutas, verduras, especias y plantas medicinales. Algunos de estos otros alimentos cultivados son el tomate, el ají, la palta y el maní. Muchos árboles frutales también se utilizaron en la producción agrícola. El tumbo se puede cultivar de 2000 a 3200 metros, la papaya serrana de 500 a 2700 metros, la naranjilla de 500 a 2300 metros y el aguaymanto de 500 a 2800 metros.
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