La fragata blindada Lord Cochrane fue una nave de guerra de la Armada de Chile construida entre 1872 y 1874 como su gemela, la fragata blindada Blanco Encalada, en los astilleros Earle's Shipbuilding Co, en Hull, Yorkshire, Reino Unido.
Su compra y construcción se realizó durante los años en que afloraban las primeras disputas fronterizas en el sur de América. Al momento de su llegada a Valparaíso en 1874, la Cámara de Diputados de la República Argentina ya había autorizado la adhesión al secreto Tratado de Alianza Defensiva entre Perú y Bolivia, firmado en 1873, que pretendía obligar a Chile a aceptar las fronteras que los tres signatarios unidos le asignarían. Al llegar a Valparaíso, la fragata inclinó la balanza del poderío naval a favor de Chile y los tres países vecinos desistieron de amenazar.
Participó activamente en la Guerra del Pacífico, siendo su acción más destacada la captura del monitor peruano Huáscar en el combate naval de Angamos. El Cochrane formó parte de las fuerzas congresistas que derrotaron al presidente José Manuel Balmaceda en la guerra civil de 1891.
En sus últimos años de servicio fue utilizado como sede de diferentes escuelas de especialidades de la Armada.
Fue entregado a desguace en 1933. (p.170)
Nombre
Las naves fueron llamadas inicialmente Santiago y Valparaíso. (p.7 y 82), Ya durante la construcción del Santiago se le renombró Almirante Cochrane en memoria del famoso oficial escocés Thomas Cochrane que dirigió la Primera Escuadra Nacional durante la Expedición Libertadora del Perú. En lenguaje coloquial se llama, a esta nave y a las que posteriormente llevan su nombre, Lord Cochrane.
Por un decreto supremo expedido el 14 de septiembre de 1876, el gobierno ordenó cambiar el nombre de Valparaíso, todavía en construcción, por el de Blanco Encalada en honrar la memoria del primero de los Comandantes en Jefe de la Primera Escuadra Nacional, Manuel Blanco Encalada. (p.108)
Los nombres genéricos fragata, blindado, acorazado, bergantín se refieren a las características técnicas de los navíos y que en castellano determinan el género del pronombre, ya sea "el Cochrane" o "la Cochrane".
Antecedentes
Tareas y estado de la Armada de Chile tras la guerra hispano-sudamericana
El primer intento de fundar un estado chileno independiente en 1810 fue derrotado en 1814 por la capacidad naval de los realistas de desembarcar en cualquier lugar de la naciente república que no podía defender su mar. El triunfo patriota en las batallas de Chacabuco y Maipú permitió a la nueva nación crear la Primera Escuadra Nacional de Chile, que fue capaz de expulsar los navíos españoles de la costa oeste de América desde el Cabo de Hornos hasta California. Sin embargo, tras el paso de los años, su poder fue decreciendo.
Durante la guerra hispano-sudamericana, (1865-1866), Chile, que tenía solo la corbeta Esmeralda como nave de guerra propiamente tal y más tarde la goleta Virgen de Covadonga, sufrió el bombardeo de Valparaíso y el hundimiento, captura o incendio de casi toda su marina mercante, sin poder defenderse. A partir de esa situación se alzaron voces que exigían el fortalecimiento de la capacidad naval. El gobierno de Federico Errázuriz Zañartu (1871-1876) decidió poner las bases de una flota capaz de defender la costa y los intereses chilenos en el mar.Fernando Wilson, Operaciones navales en la Guerra del Pacífico desde la perspectiva de la construcción del poder naval chileno. En La guerra del Pacífico en perspectiva histórica, reflexiones y proyecciones en pasado y en presente. Eduardo Cavieres F., José Chaupis Torres, (Editores). Universidad de Tarapacá
En 1865, la Marina del Perú poseía las fragatas Apurimac y Amazonas, las corbetas Unión y América y el bergantín Guise. Durante la guerra contra España recibió al monitor Huáscar y la fragata Independencia. En 1868, a pesar de la oposición peruana, Chile acordó con España la entrega de naves construidas en Gran Bretaña y retenidas durante la guerra. En el caso de Chile fueron las corbetas O'Higgins y la Chacabuco que se sumaron a la corbeta Esmeralda, la única nave de guerra propiamente tal durante el conflicto con la expotencia colonial en 1865.
Necesidades de la Armada
En octubre de 1871, una comisión de la Armada de Chile presentó al presidente de Chile Federico Errázuriz Zañartu las especificaciones técnicas y los costos presupuestados para dos navíos. Se preveía que un enfrentamiento por la Patagonia y Tierra del Fuego necesitaría de naves capaces de navegar en las tempestuosas aguas del Cabo de Hornos. Esto implicó una construcción mediana, de 3500 toneladas de desplazamiento, de buen y seguro comportamiento en mar gruesa. Además, la Armada debía cumplir también otras rutinas que eran múltiples y variadas, desde la afirmación de la soberanía en los extremos del territorio hasta el abastecimiento de poblados y faros alejados del centro. Aunque muchas de esas tareas podían ser cumplidas con barcos relativamente pequeños, se decidió que la posesión de naves capitales era necesaria para el resguardo del territorio en caso de amenazas por potencias extranjeras.
La promulgación de la ley
Se envió al Congreso el proyecto de ley para autorizar al ejecutivo la adquisición por $2.200.000 de los dos blindados y de la que sería después la cañonera MagallanesArmada de Chile, Escuadra Nacional 1818-2018, pág. 117 La ley fue aprobada el 29 de diciembre sólo con un voto de rechazoParadójicamente el único voto en contra fue del anterior presidente José Joaquín Pérez Mascayano, quien con solo la corbeta Esmeralda declaró la guerra a España, que trajo a las costas chilenas las naves Triunfo, Resolución, Vencedora, Covadonga, Almansa, Numancia, Villa de Madrid, Berenguela y Blanca y fue promulgada el 4 de enero de 1872Juan Eduardo Vargas Cariola, Fernando Silva Vargas, Historia de la República de Chile, 1826-1881 con el siguiente texto: Santiago, 4 de enero de 1872Por cuanto el Congreso Nacional ha acordado el siguiente Proyecto de lei Art. 1.° Se autoriza al Presidente de la República para adquirir uno o dos buques de guerra blindados.Art. 2.° Se le autoriza igualmente para adquirir un vapor capaz de armarse de guerra i destinado al servicio de la Colonia de Magallanes. Art. 3.° Se le autoriza finalmente para levantar un empréstito que produzca dos millones docientos mil pesos el cual servirá esclusivamente para el pago de los mencionados buques.Art. 4.° Estas autorizaciones durarán dos años. I por cuanto, oído el Consejo del Estado, he tenido a bien aprobarlo i sancionarlo; por tanto ordeno se promulgue i lleve a efecto en todas sus partes como lei de la República.Federico Errázuriz - Aníbal Pinto
Precio La ley previó un total de $2.200.000 por las tres naves.Federico Thomas Cavieres agrega "oro de 48 peniques" en la página 81 de "Acorazados que ha operado la Armada de Chile". En el informe de la Armada al Congreso Nacional de 1872 se informa que la Magallanes tendría un costo de £ 33.930, el primer blindado, el Cochrane, costaría £ 156.000. En ambos casos el costo sería sin armamento y sin la comisión del 2,5%. En ambos casos el informe advierte que no se conocen aún los detalles del contrato.
Los autores Rafael Mellafe y Mauricio Pelayo estiman el costo de los dos blindados chilenos en US$ 800.000 en 1872-73 y lo comparan favorablemente con el costo de los monitores peruanos Manco Capac y Atahualpa que, sumando la compra de los remolcadores, asciende a US$ 1.000.000 en 1868.Rafael Mellafe y Mauricio Pelayo, "La Guerra del Pacífico en Imágenes, Relatos y Testimonios" Editorial Legatum, 2016
Construcción
El estudio de factibilidad, la promulgación de la ley, el diseño, la orden de construcción y la construcción de las dos fragatas blindadas se realizó en medio de crecientes tensiones fronterizas con los vecinos Argentina, Bolivia y aunque no vecino, pero sí en intensa competencia, Perú. En caso de una declaración de guerra, por o a Chile, las leyes británicas prohibían la entrega de armas a los beligerantes de un conflicto en que Gran Bretaña se hubiera declarado neutral (Ver Reclamaciones de Alabama). Incluso se pensó en llevar el casco, aún sin armas, a Francia para evitar un potencial embargo. (p.156)
Se encargó al embajador en el Reino Unido, Alberto Blest Gana, la gestión del proyecto, quien contrató al arquitecto naval Edward J. Reed, una eminencia en la construcción naval de la época, exdirector de construcciones navales de la Marina Británica, como asesor técnico y siguiendo sus consejos encargó en abril de 1872 al astillero Earle Shipbuilding & Engineering & Co, en Hull, Yorkshire, llevar a cabo la construcción.Hamisch I. Steward Stokes, Claudio Cabello Pizarro, "El Rol de la Compra de Armamentos en la Política Exterior Chilena: El Caso de las relaciones con Argentina, Bolivia y Perú entre los años1871-1875", Revista de Historia, años 13-14. vols. 13-14, 2003-2004, pp. 153-157 La orden de construcción del segundo navío fue dada al mismo astillero en junio de 1872. (p.155)
En el astillero trabajaban 500 a 600 obreros en el buque en dos turnos de 10 horas cada uno, sin suspender los trabajos durante la noche.Memoria que el Ministro de Estado en el Departamento de Marina Presenta al Congreso Nacional de 1874 (p.V y 10)
En 1900 se le efectuó un completo reacondicionamiento.Página web de la Armada de Chile sobre la fragata blindada Cochrane
Características generales
Consideraciones técnicas del diseño
El rápido avance tecnológico impulsado por la revolución industrial, con sus invenciones y desarrollos prometedores, pero aún no probados, como los cañones de retrocarga, la torretas de artillería, el blindaje y las máquinas de vapor y hélices, complicaban la decisión al tener que elegir entre la promesa de mejora y la seguridad de lo probado.
A mediados del siglo XIX, existían tres maneras de distribuir la artillería en la cubierta de los buques de guerra.J. W. King, Report of Chief Engineer J. W. King, Unites States Navy on European Ships of War, their Armament, Naval Administration and Economy, Marine Construction and Appliancens, Dock-Yards, et, etc. Washington, 1877 (pág. 37)
La antigua, usada en las naves a vela, consistía en colocarlos más o menos uniformemente separados sobre los costados del buque, en una o más cubiertas. El ángulo de sus disparos era casi solo perpendicular a la línea de crujía de la nave. La Esmeralda seguía ese diseño.
Una segunda opción fue la de las torretas blindadas giratorias que permitían un ángulo de tiro variable hacia los costados de la nave. Sin embargo, las ineficientes máquinas de vapor no permitían una gran autonomía por lo que se mantenía aún el velamen, que con sus mástiles y cables cerraban en campo de tiro en un amplio ángulo en la línea de crujía.Ironclads En 1870, el HMS Captain, un buque con torreta, naufragó durante las pruebas de navegación, poniendo en entredicho la factibilidad de esa solución. El Huascar fue construido con torreta aunque con mejores diseños.
La tercera alternativa era colocar la artillería en un reducto central blindado con cañones pivotables que barrían un amplio ángulo de tiro, pero disminuyendo el ancho de la cubierta en dirección a popa o a proa para despejar el campo de tiro. Este sistema dio lugar a diseños que hoy nos parecen extrañas cubiertas. Esta fue la solución adoptada para el Cochrane.