thumb|250px|La columna de Trajano (concluida en 114 d. C.) es un monumento conmemorativo de alto valor histórico. En los relieves aparecen representadas más de 2000 figuras humanas que aportan valiosa información sobre el ejército romano y la campaña trajanea en la Dacia. Representa las victorias del emperador Trajano contra los dacios. Junto con los arcos de triunfo es uno de los legados históricos más llamativos de las campañas militares romanas que se han conservado hasta nuestros días.
La historia de la Antigua Roma una de Italia y después un imperio que cubría gran parte de Eurasia y el norte de desde el a. C. hasta el d. C., está muy ligada a su historia militar. El núcleo de la historia de las campañas militares romanas es el relato de las batallas terrestres del ejército romano, desde su defensa inicial y posterior conquista de las ciudades de las colinas vecinas de la península itálica, hasta la lucha final del Imperio romano de Occidente por su propia existencia contra los invasores hunos, vándalos y germanos tras la división del Imperio en los Imperios de Oriente y Occidente. A pesar de que el Bajo Imperio se extendía por las tierras de la periferia del Mediterráneo, en la historia militar de Roma las batallas navales fueron, por lo general, menos significativas que las batallas terrestres, debido a su dominio casi incuestionable del mar tras las feroces luchas navales de la primera guerra púnica.
En primer lugar, el ejército romano luchó contra sus vecinos tribales y los pueblos etruscos de Italia; posteriormente llegó a dominar gran parte del Mediterráneo y más allá, incluyendo la provincia de Britania y Asia Menor en el apogeo del Imperio. Al igual que sucedió con la mayoría de las civilizaciones antiguas, el ejército de Roma sirvió para el triple propósito de asegurar sus fronteras, explotar las zonas periféricas, mediante medidas tales como imponer tributos sobre los pueblos conquistados, y mantener el orden interno.Trigger, Understanding Early Civilisations, p. 240 Desde el principio, el ejército romano tipificó esta pauta y la mayoría de las campañas de Roma estuvieron caracterizadas por uno de estos tipos: el primero es la campaña territorial expansionista, que normalmente empezaba en forma de contraofensiva,Luttwak, The Grand Strategy of the Roman Empire, p. 38 en la que cada victoria conllevaba la subyugación de grandes extensiones de territorio y que permitió a Roma pasar de ser un pequeño pueblo al tercer imperio más grande del mundo antiguo, abarcando casi la cuarta parte de la población mundial;Goldsmith, An Estimate of the Size and Structure of the National Product of the Early Roman Empire, p. 263 el segundo son las guerras civiles, que azotaron a Roma con frecuencia desde su misma fundación hasta su desaparición final.
Los ejércitos romanos no eran invencibles, a pesar de su formidable reputación y el gran número de sus victorias.Johnson, The Dream of Rome, p. 8 Durante siglos, los romanos «produjeron su propia ración de incompetentes»Goldsworthy, In the Name of Rome, p. 15 que condujeron a sus ejércitos a derrotas catastróficas. No obstante, el destino de los mayores enemigos de Roma, como Pirro y Aníbal,Lane Fox, The Classical World, p. 312 solía ser el de ganar las batallas pero perder la guerra. La historia de las campañas romanas es, ante todo, la historia de una persistencia obstinada que supera terribles derrotas.Goldsworthy, Adrian In the Name of Rome, p. 31Goldsworthy, The Punic Wars, p. 96
Monarquía y primeros años de la República (756-459 a. C.) thumb|305px|El rapto de las sabinas, de Nicolas Poussin, Roma, 1637–1638 (Museo del Louvre).
Roma es casi única en el mundo antiguo en el sentido de que su historia, militar o no, está documentada en gran detalle casi desde la misma fundación de la ciudad hasta su final. Aunque, tristemente, algunas historias se han perdido, como el relato de Trajano de las guerras dacias, y otras, como las primeras historias de Roma, son como mínimo medio apócrifas, los relatos existentes de la historia militar de Roma son sin embargo extensos.
La primera de las historias, de la época en la que Roma se fundó como una pequeña villa tribal,Pennell, Ancient Rome, Cap. 3, párrafo. 8 hasta la caída de los reyes de Roma, es la que peor preservada está. Esto es, porque, aunque los primeros romanos solo sabían escribir hasta cierto punto,Grant, The History of Rome, p. 23 o bien carecían de la voluntad necesaria para registrar su historia, o bien las historias que registraron se perdieron.Pennell, Ancient Rome, Cap. IX, párrafo. 3
Aunque el historiador romano Tito Livio enumera una serie de siete reyes de la Roma primordial en su trabajo Ab Urbe Condita, desde su establecimiento y a través de sus primeros años, los cuatro primeros «reyes» (Rómulo,Floro, Epítome de la historia de Tito Livio, 1.1 Numa Pompilio,Floro, Epítome de la historia de Tito Livio, 1.2Dión Casio, Historia romana, 1.7.6 Tulio HostilioFloro, Epítome de la historia de Tito Livio, 1.3 y Anco MarcioFloro, Epítome de la historia de Tito Livio, 1.4) son casi con total seguridad completamente ficticios. El historiador Michael Grant y otros afirman que antes de que se estableciera el reinado etrusco de Roma bajo el quinto rey tradicional, Lucio Tarquinio Prisco,Pennell, Ancient Rome, cap. V, párrafo 1 Roma habría estado dirigida por un líder religioso.Grant,The History of Rome, p. 21 Se sabe muy poco de la historia militar de Roma durante esta época y lo que nos ha dejado la historia es de naturaleza legendaria más que factual. Según la tradición, Rómulo fortificó una de las siete colinas de Roma, el monte Palatino, tras fundar la ciudad y Livio afirma que poco después de su fundación Roma era «igual a cualquiera de las ciudades cercanas en destreza guerrera».Livio, The Rise of Rome, p. 13
«Los sucesos anteriores a que la ciudad fuese fundada o planeada, que nos han sido transmitidos más como agradables ficciones poéticas que como registros fidedignos de los sucesos históricos, no los intento ni afirmar ni refutar. A la antigüedad le concedemos la indulgencia de hacer que el origen de las ciudades sea más impresionante al fundir lo humano con lo divino, y si algún pueblo debe poder santificar su origen y afirmar a los dioses como sus fundadores, sin duda la gloria del pueblo romano en la guerra es tal que, cuando se jacta de tener a Marte como padre… las naciones del mundo consentirían con esta afirmación igual que lo hacen bajo nuestro gobierno». Livio, sobre la historia primordial de RomaLivio, The Rise of Rome, p. 3
La primera campaña, si se puede llamar así, en la que lucharon los romanos según este relato legendario es el rapto de las mujeres de varias villas cercanas, habitadas por el pueblo sabino, con el propósito de «engendrar a sus hijos»,Livio, The Rise of Rome, p. 15 un suceso conocido como el rapto de las sabinas. De acuerdo con Livio, la villa sabina de Caenina respondió primero invadiendo territorio romano, pero fue repelida y la ciudad capturada. Luego, los sabinos de Antemnae fueron derrotados de manera similar y también los sabinos de Crustumerium. El grupo principal restante de los sabinos atacó Roma y capturó brevemente su ciudadela, pero fueron repelidos.Dión Casio, Historia romana, 1.7.9
Hubo más guerras contra Fidenas,Livio, The Rise of Rome, p. 33 Veyes, Alba Longa,Livio, The Rise of Rome, p. 27 Medulia, Apiolas,Livio, The Rise of Rome, p. 44 y Colacia.Livio, The Rise of Rome, p. 46
Bajo los reyes etruscos Lucio Tarquinio Prisco,Floro, Epítome de la historia de Tito Livio, 1.5 Servio Tulio Floro, Epítome de la historia de Tito Livio, 1.6 y Tarquinio el Soberbio,Floro, Epítome de la historia de Tito Livio, 1.7 Roma se expandió hacia el noroeste, entrando en conflicto de nuevo con Veyes tras la expiración del tratado que había terminado con su guerra anterior.Livio, The Rise of Rome, p. 56 Hubo otra campaña más contra GabiiLivio, The Rise of Rome, p. 61Dión Casio, Historia romana, 1.7.10 y más tarde contra los rútulos.Livio, The Rise of Rome, p. 66 Los reyes etruscos fueron derrocados Floro, Epítome de la historia de Tito Livio,1.9 como parte de una reducción más amplia del poder etrusco en la región durante este periodo; Roma se reformó como república,Grant, The History of Rome, p. 31Pennell, Ancient Rome, cap. VI, párrafo 1 una forma de gobierno basada en la representación popular, en contraste con el anterior reinado autocrático.
República romana antigua (458-282 a. C.)
Primeras campañas italianas (458-396 a. C.) Las primeras guerras romanas no apócrifas fueron guerras de expansión y defensa cuyo objetivo era proteger a Roma de las ciudades y naciones vecinas y establecer su territorio en la región.Grant, The History of Rome, p. 33 Floro escribe que en esta época:
Aunque las fuentes discrepan, es posible que Roma fuera sitiada dos veces por los ejércitos etruscos en este periodo: la primera vez alrededor del 509 a. C. bajo el recién depuesto rey Tarquinio el Soberbio;Grant, The History of Rome, p. 32Livio, The Rise of Rome, p. 77 y de nuevo en 508 a. C. por el etrusco Lars Porsenna.Livio, The Rise of Rome, xxxiLivio, The Rise of Rome, p. 80
Inicialmente, los vecinos inmediatos de Roma eran pueblos o villas latinas,Floro, Epítome de la historia de Tito Livio, 1.11 con un sistema tribal similar al de Roma, o bien sabinos tribales de los montes Apeninos y más allá.Grant, The History of Rome, p. 38 Uno tras otro, Roma venció a los persistentes sabinos, a las ciudades locales que estaban bajo control etrusco y a los pueblos latinos que habían desechado a sus gobernantes etruscos (como había hecho Roma). Roma venció a los lavinios y a Tusculum en la batalla del Lago Regilo en 496 a. C.,Grant, The History of Rome, p. 37Livio, The Rise of Rome, p. 89 a los sabinos en una batalla desconocida en 446 a. C., a los ecuos en la batalla del Monte Álgido en 458 a. C. y en la batalla de Corbión en 446 a. C.Dión Casio, Historia romana, Vol. 1, VII, 17), a los volscos Dión Casio, Historia romana, Vol. 1, VII, 16 en la batalla de Corbión The Enemies of Rome, p. 13 en 446 a. C. y la captura de Antium en 377 a. C.Grant, The History of Rome, p. 39), a los auruncos en la batalla de Aricia,Livio, The Rise of Rome, p. 96 y a los veyentes en la batalla del Crémera en 477 a. C.,Grant, The History of Rome, p. 41Floro, Epítome de la historia de Tito Livio, 1.12 la captura de Fidenas en 435 a. C.Grant, The History of Rome, p. 42 y el sitio de Veyes en 396 a. C.Dión Casio, Historia romana, Vol. 1, VII, 20 Tras vencer a los veyentes, los romanos habían completado efectivamente la conquista de sus vecinos etruscos inmediatos,Pennell, Ancient Rome, Cap. II además de asegurar su posición contra la amenaza inmediata que suponían los pueblos de los montes Apeninos.
Sin embargo, Roma controlaba todavía un área muy limitada; los asuntos de Roma tenían poca importancia incluso en el contexto de Italia ejemplo, los restos de los veyentes se encuentran enteramente en el interior de los suburbios de la Roma moderna y los asuntos de Roma solo empezaban a llamar la atención de los griegos: la fuerza cultural dominante en esa Grant, The History of Rome, p. 44 En ese momento, la mayor parte de Italia seguía en manos de los latinos, los sabinos, los samnitas y otros pueblos de la parte central de Italia, de las colonias griegas del sur y, sobre todo, de los pueblos celtas, incluyendo los galos, por el norte. En esta época, la civilización celta era vivaz, estaba creciendo en fuerza y territorio y se extendía, aunque sin cohesión, por gran parte de la Europa continental. Fue a manos de los celtas galos que los romanos sufrirían una humillante derrota que retrasaría su avance y dejaría huella en la conciencia romana.
Invasión celta de Italia (390-387 a. C.)