El príncipeEn la Rusia zarista el título de príncipe designaba a un noble de la alta aristocracia, normalmente emparentado con la familia imperial. No se trata, pues, del sentido usual de príncipe en otros países. Véase príncipe. (kniaz) Piotr Alekséyevich Kropotkin, a veces conocido en español también como Pedro Kropotkin (en ruso: Пётр Алексеевич Кропоткин; Moscú, 9 de diciembre de 1842 - Dmítrov, 8 de febrero de 1921) fue geógrafo, zoólogo y naturalista ruso, aparte de teórico político y económico, escritor y pensador. Se le considera uno de los principales teóricos del movimiento anarquista, dentro del cual fue uno de los fundadores de la escuela del anarcocomunismo, y desarrolló la teoría del apoyo mutuo.
Nacido en una familia aristocrática terrateniente, asistió a una escuela militar y más tarde se desempeñó como oficial en Siberia, donde participó en varias expediciones geológicas. Fue encarcelado a causa de su activismo en 1874 y logró escapar dos años después. Transcurrió los siguientes 41 años en el exilio en Suiza, Francia (donde estuvo encarcelado durante casi cuatro años) y en Inglaterra. Regresó a Rusia después de la Revolución de Febrero en 1917, pero se sintió decepcionado por la forma bolchevique de socialismo de estado.
Kropotkin era un defensor de una sociedad comunista descentralizada, libre del gobierno central y basada en asociaciones voluntarias de comunidades autónomas y empresas dirigidas por trabajadores. Escribió muchos libros, folletos y artículos, siendo los más notables La conquista del pan y Campos, fábricas y talleres; y su principal ofrenda científica, El apoyo mutuo. Contribuyó asimismo con el artículo sobre anarquismo en la edición de 1911 de la Encyclopædia BritannicaEntrada de Piotr Kropotkin sobre el "anarquismo" de la Encyclopædia Britannica (undécima ed.), Internet Archive. Texto de dominio público. y dejó un trabajo inacabado sobre filosofía ética anarquista.
Vida left|thumb|Retrato de Yekaterina Nikoláievna Sulimá, madre de Piotr Kropotkin.|253x253px Kropotkin nació en Moscú el 9 de diciembre de 1842, en el seno de una familia noble. Su padre, el príncipe Alekséi Petróvich Kropotkin, era dueño de grandes latifundios en tres provincias, y disponía de unos 1200 siervos. Por línea paterna su linaje se trazaba hasta los Rúrik; su madre, Yekaterina Nikoláievna Sulimá, era hija de un general ruso.
Por orden del zar Nicolás I, a los doce años ingresó en el Cuerpo de Pajes en San Petersburgo, la academia militar más selecta de Rusia, que suministraba al imperio sus asesores y funcionarios de élite. Si bien Kropotkin detestaba la disciplina militar de la escuela, su formación académica fue intensiva, recibiendo una educación racionalista y liberal,Ya en 1858 Kropotkin había tenido su primer contacto con las ideas revolucionarias, cuando leyó la revista de Herzen, La Estrella Polar. "Con un sentimiento que rayaba en veneración acostumbraba yo mirar el medallón impreso en la cubierta de La Estrella Polar, y que representaba las nobles cabezas de los cinco decembristas a quienes ahorcó Nicolás I después de la rebelión del 14 de diciembre de 1825: Bestúzhev, Kajovski, Péstel, Ryléyev y Muraviov-Apóstol". P. Kropotkin; Memorias de un revolucionario con un fuerte énfasis en las ciencias.Durante este período se formó en astronomía, física, historia, literatura y filosofía, y tuvo noticia de las ideas evolucionistas de Charles Darwin, que tanto contribuirían a su formación. (George Woodcoock e Ivan Avakumovic; El Príncipe anarquista. Ed. Jucar, 1978, p. 42-46.)
Explorador y geógrafo izquierda|miniaturadeimagen|Un joven Kropotkin posando con su uniforme militar (1861). miniaturadeimagen|Kropotkin con su uniforme (1864). Finalizada su preparación, sirvió en el Ejército ruso desde 1862 hasta 1867. Durante este periodo, fue comisionado a una expedición a Siberia como parte de su servicio militar. Kropotkin decidió partir hacia ese destino —pudiendo elegir uno más cómodo— para alejarse de la vida de la corte capitalina, que le resultaba desagradable y opresiva. Partió hacia su destino en Irkutsk el 24 de junio de 1862, y fue nombrado ayudante de campo del general Kúkel; finalmente se asentaron en la aldea de Chitá, la capital regional.Kukel había sido designado gobernador de Transbaikalia y había tenido una relación amistosa con Bakunin (George Woodcoock e Ivan Avakumovic; El Príncipe anarquista. Ed. Jucar, 1978, p. 60-63).
Su principal tarea fue hacer una evaluación del cruel sistema penitenciario siberiano para su reforma, que lo impresionó profundamente al revelarle las deficiencias de la burocracia estatal y la corrupción administrativa, así como le permitió observar las primeras formas de cooperación directa y autónoma entre campesinos y cazadores.Las reformas que sugirió la investigación de Kropotkin nunca fueron aplicadas (George Woodcoock e Ivan Avakumovic; El Príncipe anarquista. Ed. Jucar, 1978, p. 68-69) En Siberia conoció al poeta ruso Mijaíl Lariónovich Mijáilov, que había sido condenado a trabajos forzados por sus ideas revolucionarias, quien lo introdujo en las ideas anarquistas, recomendándole la lectura de Proudhon.La lectura del Sistema de contradicciones económicas de Proudhon y los comentarios de N. Sokolov, provocaron que el joven Kropotkin se convirtiese en socialista. (George Woodcoock e Ivan Avakumovic; El Príncipe anarquista. Ed. Jucar, 1978, p. 66.) Estos años en Siberia fueron determinantes para la posterior evolución ideológica de Kropotkin:
thumb|250x250px|Dibujo de la fortaleza de Skanslandet en Sveaborg, Helsingfors, hecho por Kropotkin como parte de su investigación en Finlandia.
Entre 1864 y 1866, realizó varias exploraciones en el territorio inexplorado de Manchuria. La última expedición fue la más fructífera en el aspecto científico, abarcando la región montañosa del norte de Siberia entre los ríos Lena y Amur. Esta empresa proporcionó conocimientos científicos de gran valor: ayudó a conocer mejor la estructura geográfica de la región siberiana; el descubrimiento de restos fósiles contribuyó a elaborar sus posteriores teorías glaciares; enriqueció el conocimiento sobre la fauna siberiana, proporcionando datos a Kropotkin sobre el apoyo mutuo (o cooperación intraespecífica) y el altruismo en sociedades animales; y por último, se descubrió la ruta desde Chitá y la región del lago Baikal hasta la tundra del norte.George Woodcoock e Ivan Avakumovic; El Príncipe anarquista. Ed. Jucar, 1978, p. 76-80
Una insurrección de prisioneros polacos en Siberia y su cruel represión por parte de las autoridades zaristas causaron que Piotr Kropotkin y su hermano, Alejandro, decidieran abandonar el servicio militar. Regresó a San Petersburgo en 1867, ingresó en la Universidad y presentó a la Sociedad Geográfica Rusa un informe sobre su expedición de Vitim, que fue publicado y le valió una medalla de oro. Fue nombrado secretario de la sección de Geografía Física de la Sociedad Geográfica rusa. Exploró los glaciares de Finlandia y Suecia en nombre de la mencionada agrupación desde 1871 hasta 1873. Su trabajo más importante en esta época fue el estudio de la estructura orográfica de Asia, donde refutó las hipótesis, más bien conjeturas, basadas en el modelo alpino propuestas por Alexander von Humboldt. Aunque posteriormente otros investigadores descubrieron estructuras más complejas, las líneas generales del enfoque que ideó Kropotkin se han mantenido vigentes hasta la actualidad.En 1873, publicó una importante contribución a la ciencia: un mapa en el que probaba que todos los mapas existentes hasta ese entonces representaban erróneamente la estructura física de Asia; las principales líneas estructurales corrían en verdad de sudoeste hacia el noreste, no de norte a sur o de este a oeste como se creía. Ver, George Woodcoock e Ivan Avakumovic; El Príncipe anarquista. Ed. Jucar, 1978, p. 84-87
Otro trabajo de gran importancia fue el informe que escribió sobre los resultados de su expedición a Finlandia. En 1874 dio una conferencia en la que expuso su teoría, según la cual la capa de hielo de la glaciación había alcanzado el centro de Europa; una idea que iba en contra del conocimiento convencional de la época. Su proposición generó una polémica, que finalizó con su posterior aceptación por la comunidad científica.George Woodcoock e Iván Avakumovic; El Príncipe anarquista. Ed. Jucar, 1978, p. 90-91
Finalmente, la tercera gran contribución de Kropotkin a la teoría de la ciencia geográfica fue su hipótesis sobre la desecación de Eurasia como consecuencia del retroceso de la glaciación de la era precedente. Todas estas ideas fueron concebidas cuando aún no había llegado a cumplir 30 años, lo cual hacía presuponer un gran futuro como investigador. El prestigio de su obra geográfica fue tan considerable que fue propuesto como presidente de la sección de Geografía Física de la Sociedad Geográfica Rusa.George Woodcoock e Ivan Avakumovic; El Príncipe anarquista. Ed. Jucar, 1978, p. 90-94 Pero Kropotkin no aceptó el nombramiento, porque su interés se había volcado hacia las actividades revolucionarias:
Pensamientos revolucionarios Mientras realizaba estas investigaciones, también se dedicó a estudiar los escritos de los principales teóricos de la política y comenzó a solidarizarse con las penosas condiciones de los campesinos. Las propias observaciones, la experiencia directa y su íntimo contacto con la miseria y la pobreza del campesinado ruso y finlandés, durante su labor científica como explorador, fueron las causas que impulsaron a Kropotkin a abandonar la actividad científica:Historia de la vida de Kropotkin, por Roger Baldwin, en: Kropotkin's Revolutionary Pamphlets. R.N. Baldwin, ed. Vanguard Press, Inc. 1927
miniaturadeimagen|Kropotkin (c. 1870) La herencia recibida a la muerte de su padre le proporcionó el acceso a copiosos recursos económicos, que le permitieron realizar un viaje a la Europa occidental de tres meses de duración. En febrero de 1872, partió de San Petersburgo rumbo a Zúrich (Suiza) para conocer de primera mano la situación del movimiento obrero europeo. Allí contactó con el grupo de exiliados rusos que estaban fuertemente influidos por las ideas de Bakunin. Entre estos se encontraban su parienta Sofía Nikoláievna Lavrova, Nadezhda Smétskaya y Mijaíl Sazhin (un discípulo de Bakunin más conocido como Armand Ross).George Woodcoock e Ivan Avakumovic; El Príncipe anarquista. Ed. Jucar, 1978, p. 109-110