Los dinosaurios, del superorden Dinosauria (del griego δεινός deinós ‘terrible’ y σαῦρος sauros ‘lagarto’, ‘lagartos terribles’) son un clado de saurópsidosBakker, R. T., & Galton, P. M. (1974) Dinosaur monophyly and a new class of vertebrates. Nature, 248(5444), 168-172. diápsidos arcosaurios que aparecieron durante el período Triásico, presentando una distribución cosmopolita. Aunque el origen exacto y su diversificación temprana es tema de activa investigación, se sitúa su origen entre 245 y 231 millones de años atrás, entre el Triásico Medio al Superior.
Fueron los vertebrados terrestres dominantes durante 135 millones de años, desde el inicio del Jurásico —hace unos 200millones de años, a partir de la extinción masiva del Triásico-Jurásico— hasta el final del Cretácico —hace 66millones de años—, cuando la mayoría de los grupos de dinosaurios se extinguieron durante la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, que puso fin a la Era Mesozoica.Archibald, J. D. (1982) A study of Mammalia and geology across the Cretaceous-Tertiary boundary in Garfield County. Mont. Univ. Calif. Publ. Geol. Sci. 122, 1–286.Archibald, J. D. et al. (2010) Cretaceous extinctions: multiple causes. Science 328, 973.Wilson, G. P. (2014) Mammalian extinction, survival, and recovery dynamics across the Cretaceous-Paleogene boundary in northeastern Montana, USA. In Through the End of the Cretaceous in the Type Locality of the Hell Creek Formation in Montana and Adjacent Areas (eds Wilson, G. P., Clemens, W. A., Horner, J. R. & Hartman, J. H.). Geol. Soc. Amer. Spec. Pap. 503, 365–392. El registro fósil indica que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios terópodos durante el período Jurásico y, en consecuencia, el consenso científico actual es que las aves forman un subgrupo dentro de Dinosauria.Prum, R. O. (2002). Why ornithologists should care about the theropod origin of birds. The Auk, 119(1), 1-17.Xu X, Zhou Z, Dudley R, Mackem S, Chuong C, Erickson GM, Varricchio DJ (2014) An integrative approach to understanding bird origins. Science 346:1253293.Brusatte, S. L., O’Connor, J. K., & Jarvis, E. D. (2015) The origin and diversification of birds. Current Biology, 25(19), R888-R898.Smith NA, Chiappe LM, Clarke JA, Edwards SV, Nesbitt SJ, Norell MA, Stidham TA, Turner AH, van Tuinen M, Vinther J, Xu X (2015) Rhetoric vs. reality: a commentary on “Bird origins anew” by A. Feduccia. Auk 132:467–480Mayr G (2017) Avian evolution. Wiley, ChichesterRauhut, O. W., & Foth, C. (2020). The origin of birds: current consensus, controversy, and the occurrence of feathers. In The evolution of feathers: From their origin to the present (pp. 27-45). Cham: Springer International Publishing. Algunas aves sobrevivieron a este acontecimiento, y sus descendientes continúan el linaje de los dinosaurios hasta nuestros días.Holtz, Thomas R. Jr. (2011) Dinosaurs: The Most Complete, Up-to-Date Encyclopedia for Dinosaur Lovers of All Ages, Winter 2011 Appendix. (en inglés) Por lo tanto, los dinosaurios se pueden dividir en dinosaurios avianos —las aves en un sentido estricto— y los dinosaurios no avianos —todos extintos—, que son todos dinosaurios distintos de las aves.Field, D. J., Burton, M. G., Benito, J., Plateau, O., & Navalón, G. (2025) Whence the birds: 200 years of dinosaurs, avian antecedents. Biology Letters, 21(1), 20240500.
Los dinosaurios son un grupo diverso de animales desde el punto de vista taxonómico, morfológico y ecológico. Usando la evidencia fósil, los paleontólogos han identificado cerca de 900 géneros distintos y más de 1000 especies diferentes de dinosaurios no avianos. Los dinosaurios están representados en todos los continentes tanto por especies existentes, las aves, como por restos fósiles.
Los dinosaurios desarrollaron una notable diversidad de adaptaciones dietéticas a lo largo del Mesozoico, siendo algunos herbívoros, otros carnívoros o incluso omnívoros.Ballell, A., Benton, M. J., & Rayfield, E. J. (2022). Dental form and function in the early feeding diversification of dinosaurs. Science Advances, 8(50), eabq5201. Los primeros dinosaurios fueron bípedos, pero muchos grupos incluyeron especies cuadrúpedas, y algunos podían alternar los dos tipos de locomoción.Otero, A., Cuff, A. R., Allen, V., Sumner-Rooney, L., Pol, D., & Hutchinson, J. R. (2019) Ontogenetic changes in the body plan of the sauropodomorph dinosaur Mussaurus patagonicus reveal shifts of locomotor stance during growth. Scientific reports, 9(1), 1-10.Dempsey, M., Maidment, S. C., Hedrick, B. P., & Bates, K. T. (2023). Convergent evolution of quadrupedality in ornithischian dinosaurs was achieved through disparate forelimb muscle mechanics. Proceedings of the Royal Society B, 290(1992), 20222435. Los cuernos o crestas son comunes a todos los grupos de dinosaurios, y algunos grupos desarrollaron modificaciones esqueléticas como armaduras óseas y espinas. La evidencia sugiere que la puesta de huevos y la construcción de nidos fueron rasgos que compartían todos los dinosaurios.Norell, M. A. et al. (2020). The first dinosaur egg was soft. Nature, 583(7816), 406-410.Grellet-Tinner, G., Chiappe, L., Norell, M., & Bottjer, D. (2006). Dinosaur eggs and nesting behaviors: a paleobiological investigation. Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, 232(2-4), 294-321. Muchos dinosaurios eran de gran porte, el dinosaurio saurópodo más grande pudo haber alcanzado una longitud de 40 m y 18 m de altura y una masa estimada máxima de 140 t. Sin embargo, la idea de que los dinosaurios no avianos fueron todos gigantescos es un error basado en el sesgo de conservación, ya que los huesos grandes y fuertes tienen más probabilidad de durar hasta que se fosilicen. Muchos dinosaurios eran bastante pequeños, algunos median solamente unos 50 cm de largo.
Aunque la palabra dinosaurio significa ‘lagarto terrible’, el nombre es un poco engañoso, ya que los dinosaurios no son lagartos. En cambio, representan un grupo separado de reptiles que, como muchas formas extintas, no muestran características tradicionalmente vistas como propias de un reptil, como la postura extendida hacia los lados de las extremidades o la ectotermia. Además, muchos animales prehistóricos, incluidos los ictiosaurios, mosasaurios, plesiosaurios, pterosaurios y pelicosaurios, como Dimetrodon, son popularmente concebidos como dinosaurios, pero no están clasificados taxonómicamente como tales. A lo largo de la primera mitad del , antes de que las aves fueran reconocidas como dinosaurios, la mayor parte de la comunidad científica creía que los dinosaurios habían sido lentos y de sangre fría. No obstante, la mayoría de las investigaciones realizadas desde la década de 1970 han indicado que los dinosaurios eran animales activos con un metabolismo más elevado del que se pensó inicialmente y exhibiendo numerosas adaptaciones para la interacción social.Witze, A. (2014) Dinosaurs neither warm-blooded nor cold-blooded. Nature.
Desde que en el se reconocieron los primeros fósiles de dinosaurios y se dio nombre al grupo,Maidment, S., & Butler, R. J. (2025). New frontiers in dinosaur exploration. Biology Letters, 21(4), 20250045. los esqueletos fósiles montados, sean originales o réplicas, se han convertido en la principal atracción de muchos museos de todo el mundo, convirtiéndose los dinosaurios en parte permanente de la cultura mundial. El gran tamaño de algunos grupos ha asegurado apariciones regulares de dinosaurios en los libros de mayor venta y en películas como Parque Jurásico. El persistente entusiasmo del público por estos animales ha dado lugar a una importante financiación para la investigación científica de los dinosaurios, y los nuevos descubrimientos son dados a conocer regularmente en los medios de comunicación.Monnin, V. (2023) The Dinosaur Renaissance 1960s-80s: A Foundational Episode for the Historiography of Paleoart. HoST-Journal of History of Science and Technology, 17(1), 4-16.Currie, P. J. (2023). Celebrating dinosaurs: their behaviour, evolution, growth, and physiology. Canadian Journal of Earth Sciences, 60(3), 263-293.
Definición y descripción thumb|left|Esqueleto de Triceratops horridus, Museo Americano de Historia Natural, Estados Unidos Desde el punto de vista de la taxonomía filogenética, los dinosaurios se definen generalmente como el grupo constituido por todos los descendientes del más reciente ancestro común (ACMR) de Triceratops horridus y Passer domesticus, una ave moderna. También se ha propuesto que Dinosauria se defina con respecto al ACMR de Megalosaurus e Iguanodon, porque se trataba de dos de los tres géneros citados por Richard Owen al reconocer los Dinosauria. Ambas definiciones incluyen el mismo grupo de animales: «Dinosauria=Ornithischia + Saurischia», que abarca los terópodos, en su mayoría carnívoros bípedos y aves, anquilosaurianos, cuadrúpedos herbívoros acorazados, estegosaurianos, cuadrúpedos herbívoros con placas en la espalda, ceratopsianos, herbívoros cuadrúpedos con cuernos y volantes, ornitópodos, herbívoros bípedos o cuadrúpedos, incluyendo a los "picos de pato", y sauropodomorfos, en su mayoría grandes cuadrúpedos herbívoros de cuello y cola largos.
En el , las aves se reconocen como las únicas supervivientes del linaje de los dinosaurios terópodos. En la taxonomía tradicional, las aves eran consideradas una clase separada que había evolucionado a partir de los dinosaurios, un superorden distinto. Sin embargo, la mayoría de los paleontólogos contemporáneos relacionados con los dinosaurios rechazan la clasificación de estilo tradicional en favor de la nomenclatura filogenética; este enfoque requiere que, para que un grupo sea natural, todos los descendientes de los miembros del grupo se incluyan también en el grupo. Las aves están, por lo tanto, consideradas dinosaurios, y estos últimos, por consiguiente, no se han extinguido. Las aves se clasifican como pertenecientes al subgrupo Maniraptora, que son coelurosaurios, que a su vez son terópodos, que a su vez son saurisquios, y que a su vez son dinosaurios.Padian, K. (2004). "Basal Avialae". In Weishampel, D.B.; Dodson, P.; Osmolska, H. (eds.). The Dinosauria (Second ed.). Berkeley: University of California Press. pp. 210–231. ISBN 0-520-24209-2 (en inglés)
Por otra parte, la investigación realizada por Matthew Baron, David Norman y Paul Barrett en 2017 sugirió una revisión radical de la sistemática de los dinosaurios. El análisis filogenético estableció a Ornithischia como más cercano a Theropoda que a Sauropodomorpha, en contraposición a la unión tradicional de terópodos con sauropodomorfos. Esto haría que los saurópodos y sus parientes quedaran fuera de los dinosaurios tradicionales, por lo que redefinieron Dinosauria como el último ancestro común de Triceratops horridus, Passer domesticus y Diplodocus carnegii y todos sus descendientes, para garantizar que los saurópodos y sus parientes sigan incluidos como dinosaurios. También resucitaron el clado Ornithoscelida para referirse al grupo que contiene Ornithischia y Theropoda. "A version of this article appears in print on March 28, 2017, on Page D6 of the New York edition with the headline: Shaking Up the Dinosaur Family Tree." Esta hipótesis fue con posterioridad cuestionada y puesta en duda.
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