thumb|William Hogarth (1697–1764). Las cuatro etapas de la crueldad (en inglés: The Four Stages of Cruelty ) es una serie de cuatro grabados publicados por el artista inglés William Hogarth en 1751; cada uno de ellos representa una etapa diferente en la vida del personaje ficticio Tom Nero. La trayectoria de Nero inicia desde la infancia con la tortura de un perro en la «Primera etapa de la crueldad», con el paso del tiempo evoluciona y ya como hombre golpea a su caballo en la «Segunda etapa de la crueldad» y de ahí al robo, la seducción y el asesinato en «Crueldad en la perfección». Por último, en «La recompensa de la crueldad», recibe lo que Hogarth advierte es el destino inevitable de los que siguen el camino de Nero: su cuerpo es tomado de la horca después de su ejecución por asesinato y es mutilado por los cirujanos en un anfiteatro anatómico.
Los grabados fueron concebidos a manera de lección moral —Hogarth estaba consternado por la crueldad rutinaria de la que era testigo en las calles de Londres— y se imprimieron en papel barato porque iban destinados a las clases inferiores. La serie muestra una brutalidad y una aspereza en la ejecución que no se atenúan con los toques de humor habituales en los otros trabajos del artista, pero que este consideró necesarias para que su mensaje impresionara a la audiencia. No obstante, las imágenes muestran la abundancia de detalles y las sutiles referencias que son característicos de Hogarth.
Historia Al igual que otros grabados de Hogarth, como Beer Street y Gin Lane, Las Cuatro Etapas de la Crueldad se publicaron con la intención de ser una advertencia contra el comportamiento inmoral, en esta serie se muestra lo fácil que resulta la trayectoria de matón infantil a criminal convicto. Su objetivo era hacer conciencia «del trato bárbaro hacia los animales, la visión misma del cual estropea las calles de nuestra ciudad y angustia a toda mente sensible». El artista amaba a los animales, incluso se pintó a sí mismo con su pug en un autorretrato y acostumbraba marcar las tumbas de los perros y aves que sepultaba en su casa de Chiswick.
Hogart deliberadamente realizó los grabados con poca sutileza, porque quería que los «hombres del más bajo rango» pudieran entender las impresiones cuando las vieran en las paredes de los talleres o tabernas. Las propias imágenes, al igual que sucedió en Beer Street y Gin Lane, fueron trazadas toscamente, sin la presencia de las líneas finas de algunas otras de sus obras. Un grabado fino y un delicado trabajo artístico hubieran hecho que las impresiones resultaran demasiado caras para la audiencia prevista; además, el artista también creía que un golpe de audacia podía retratar las pasiones de los temas tan bien como las líneas finas y señaló que «no era necesaria en absoluto la gran corrección de un dibujo o grabado fino».Citado en Uglow, p.506.
Para estar seguro de que las copias tuvieran un precio accesible, originalmente le encargó a J. Bell producir los cuatro diseños grabados en madera. Esto resultó más caro de lo esperado, por lo que solo las últimas dos de las cuatro imágenes fueron cortadas, pero no se imprimieron con fines comerciales en ese momento. En su lugar, Hogarth procedió a crear el mismo los grabados y anunció la publicación de las impresiones, junto con la de Beer Street y Gin Lane, en el London Evening Post a lo largo de tres días a partir del 14 de febrero de 1751. Las propias impresiones fueron publicadas el 21 de febrero de 1751, cada una acompañada de un comentario moralista escrito por el reverendo James Townley, amigo de Hogarth. Del mismo modo que los grabados anteriores, como Industry and Idleness, las impresiones individuales fueron vendidas en papel «común» por un chelín, lo suficientemente baratos para ser adquiridos por las clases bajas como un instrumento de orientación moral. También había disponibles versiones «finas» para los coleccionistas, impresas en papel «superior», por un chelín y seis peniques.
Existen variaciones de las placas III y IV con fecha del 1 de enero de 1750 que proceden de los grabados en madera originales de Bell y fueron reimpresas por John Boydell en 1790, pero estos ejemplares son poco comunes.
Impresiones
First stage of cruelty thumb|left|250px|First stage of cruelty. En la primera impresión, denominada «First stage of cruelty» (en español: «Primera etapa de la crueldad»), Hogarth introduce a Tom Nero, cuyo nombre pudo inspirarse en el emperador romano Nerón, que en inglés se escribe Nero, o en una contracción de «no hero» («no hay héroe»). Muy visible en el centro de la imagen, Tom aparece insertando una flecha en el recto de un perro ayudado por otros niños, al parecer, una tortura inspirada en un demonio que castiga a un pecador en la Tentación de San Antonio de Jacques Callot. Un emblema en el hombro de su capa desteñida y harapienta lo muestra como alumno de la escuela de caridad de la parroquia de St Giles. Hogarth utilizó esta área marginal como fondo para muchos de sus trabajos, entre los que se incluyen Gin Lane y Noon, esta última parte de la serie Four Times of the Day. Un niño de corazón más tierno, tal vez el dueño del perro, aparece suplicando a Nero que deje de atormentar al asustado animal, incluso le ofrece comida en un intento por apaciguarle. Este muchacho supuestamente representa a un joven Jorge III del Reino Unido. Su aspecto es deliberadamente más agradable que el de los rufianes del resto del cuadro y sus intenciones se apuntan en el texto que acompaña la escena:
While various Scenes of sportive Woe, The Infant Race employ, And tortur'd Victims bleeding shew, The Tyrant in the Boy.Behold! a Youth of gentler Heart, To spare the Creature's pain, O take, he cries—take all my Tart, But Tears and Tart are vain.Learn from this fair Example—You Whom savage Sports delight, How Cruelty disgusts the view, While Pity charms the sight.
Mientras varias escenas de aflicción por diversión el género infantil emplea, y la sangre de las víctimas torturadas muestra el tirano en el niño,¡Observad!: un joven de corazón más gentil, para ahorrarle dolor a la criatura, ¡oh, toma! -suplica-, toma toda mi tarta, pero lágrimas y tarta son en vano.Aprende de este ejemplo justo, tú, a quien las salvajes diversiones le deleitan, como la crueldad disgusta a la visión, mientras que la compasión encanta a la vista.
right|thumb|Jorge III del Reino Unido retratado en su juventud. Los otros muchachos llevan a cabo actos igualmente barbáricos: los dos niños en la parte superior le queman los ojos a un pájaro con una aguja caliente, la cual es calentada en una antorcha para iluminar la calle; los niños en primer plano están tirando al gallo (tal vez en alusión a la enemistad nacionalista hacia los franceses y una sugerencia de que la acción se lleva a cabo el martes de carnaval, el día tradicional para tirar al gallo); otro muchacho ata un hueso a la cola de un perro para tentarlo, pero a la vez mantenerlo fuera de su alcance; un grupo de muchachos burlones cuelgan por la cola a un par de gatos que pelean; en la esquina inferior izquierda un perro se encuentra con un gato; y en la parte posterior de la imagen, otro gato es lanzado desde una ventana atado a dos vejigas. En un presagio de su destino final, el nombre de Tom Nero está escrito debajo del dibujo de tiza de un hombre colgando de la horca; el significado es aclarado por el artista escolar que señala hacia Tom. La ausencia de los funcionarios de la parroquia que debían controlar a los niños es un reproche intencional por parte de Hogarth; que estaba de acuerdo con Henry Fielding en que una de las causas de la creciente tasa de delincuencia era la falta de cuidado por parte de los supervisores de los pobres, que a menudo estaban interesados en los puestos solo por la condición social y las recompensas económicas que podían traer.
Debajo del texto se estableció la autoría: Diseñado por W. Hogarth, publicado según la Ley del Parlamento 1 de febrero de 1751. La Ley del Parlamento a la que hacía referencia es la Ley de Derechos de Autor en Grabados de 1734. Muchos de sus anteriores trabajos se habían reproducido en gran número sin su autorización y sin recibir algún pago por regalías, como Hogarth estaba dispuesto a proteger sus bienes artísticos, animó a sus amigos en el Parlamento para que aprobaran una ley que resguardara los derechos de autor de los grabadores. Su papel fue tan decisivo en el impulso del proyecto de ley, que al ser aprobada se le conoció como la «Ley Hogarth».
Second stage of cruelty thumb|left|250px|Second stage of cruelty. En la segunda etapa, «Second stage of cruelty» (en español: «Segunda etapa de la crueldad»), la escena se desarrolla en el Thavies Inn Gate, irónicamente nombrado a veces como «Thieves Inn Gate», que significa puerta de la posada de los ladrones, uno de los Inns of Chancery (posadas de la Cancillería), que albergaba a las asociaciones de abogados en Londres. Tom Nero creció y se convirtió en cochero y la crueldad recreativa del escolar se ha transformado en la crueldad profesional del hombre de trabajo. El caballo de Tom, agotado por los años de maltrato y la sobrecarga, se derrumbó, se rompió la pata y volcó el carruaje. Sin tener en cuenta el dolor del animal, Tom lo golpeó con tanta furia que le sacó un ojo. En un aparte satírico, Hogarth muestra a cuatro corpulentos abogados luchando por salir del coche en condiciones ridículas. Probablemente son caricaturas de juristas eminentes, pero Hogarth no reveló los nombres de los sujetos y no han sido identificados. En otras partes de la escena tienen lugar otros actos de crueldad contra animales: un pastor golpea una oveja hasta matarla, un burro es conducido por la fuerza a pesar de estar sobrecargado y un toro enfurecido lanza al aire a uno de sus torturadores. Algunos de estos actos se relatan nuevamente en los comentarios moralistas que acompañan la impresión: The generous Steed in hoary Age, Subdu'd by Labour lies; And mourns a cruel Master's rage, While Nature Strength denies.The tender Lamb o'er drove and faint, Amidst expiring Throws; Bleats forth it's innocent complaint And dies beneath the Blows.Inhuman Wretch! say whence proceeds This coward Cruelty? What Int'rest springs from barb'rous deeds? What Joy from Misery?
El generoso corcel de venerable edad desfallecido por el trabajo yace; y lamenta la furia de su cruel amo mientras la fuerza la naturaleza le niega.El tierno cordero, agotado y desmayado, entre espasmos de agonía, bala una y otra vez su queja inocente y muere bajo los golpes.¡Desgraciado inhumano! Di, ¿de dónde procede esta cobarde crueldad? ¿Qué interés se obtiene de estos bárbaros actos? ¿Qué alegría de la miseria?
right|thumb|250px|George Taylor Triumphing over Death (en español: George Taylor triunfa sobre la muerte), dibujo de William Hogarth.