«Secret» es una canción interpretada por la cantante estadounidense Madonna, incluida en su sexto álbum de estudio, Bedtime Stories (1994). Las compañías Sire, Maverick y Warner Bros. Records la publicaron como el primer sencillo del disco el 20 de septiembre de 1994, y posteriormente figuró en los grandes éxitos GHV2 (2001) y Celebration (2009). La cantante había grabado originalmente una maqueta con Shep Pettibone, quien había coproducido su anterior trabajo, Erotica (1992). Sin embargo, Dallas Austin reemplazó a Pettibone como productor y reelaboró por completo la composición, por lo que recibió créditos junto con Madonna. Significó un cambio notable en el estilo musical de esta última, ya que, hasta ese momento de su carrera, su música estaba orientada principalmente al dance y a baladas melódicas. «Secret» combinó los géneros pop y R&B con instrumentos como la guitarra acústica, la batería y las cuerdas. La letra trata sobre un amante que guarda un secreto.
El sencillo salió a la venta acompañado de ocho remezclas producidas por el DJ Junior Vasquez, quien reutilizó la voz original pero cambió por completo la composición. Antes de su publicación, Madonna habló sobre el tema en Internet —algo inusual para un cantante en esa época— y dejó un mensaje de audio para sus fanáticos, así como un fragmento de la canción de varios segundos. En términos generales, obtuvo reseñas positivas de críticos, académicos y periodistas musicales, quienes elogiaron la voz de la artista y la producción y la consideraron una de las más destacadas de Bedtime Stories. Desde el punto de vista comercial, alcanzó la tercera posición en la lista estadounidense Billboard Hot 100 y recibió un disco de oro por la Recording Industry Association of America (RIAA), en representación por 500 000 copias vendidas. Además, llegó a lo más alto en Canadá, Finlandia y Suiza y a los cinco primeros lugares en Australia, España, Francia, Italia, Nueva Zelanda y Polonia. En Reino Unido, tras ingresar en el quinto lugar, se convirtió en el 35.º sencillo consecutivo de Madonna en ocupar los diez primeros puestos en la historia del UK Singles Chart.
Con la portada del sencillo y el videoclip, la cantante marcó el comienzo de otro cambio de imagen, inspirado en el estilo y apariencia de la actriz estadounidense Jean Harlow. Rodado en blanco y negro, la dirección del vídeo estuvo a cargo de la fotógrafa Melodie McDaniel, a quien Madonna eligió por sus anteriores proyectos en cortometrajes. Esta última personifica a una cantante de un club nocturno en el barrio neoyorquino de Harlem. Se intercala con tomas de la vida diaria en el vecindario y finaliza cuando se reúne con su amante y su supuesto hijo. La canción destacó debido a que condujo a discusiones entre académicos con respecto a lo que podría constituir el secreto de la letra. El tema formó parte del repertorio de la gira Drowned World (2001) durante el tercer segmento del espectáculo, inspirado en la iconografía country. Madonna volvió a interpretarlo a capela en noviembre de 2008 en la ciudad de Houston, como parte del Sticky & Sweet Tour, y siete años después en algunos conciertos del Rebel Heart Tour.
Antecedentes En 1992, se publicó Sex, un coffee table book de Madonna que se caracterizó por su contenido sexualmente explícito y por sus imágenes de fantasías voyerísticas. Al mismo tiempo salió a la venta Erotica, su quinto álbum de estudio, y un par de meses después protagonizó la película Body of Evidence. Todos estos proyectos causaron controversias y recibieron críticas negativas tanto de los periodistas como de los admiradores de la cantante, que la vieron como una renegada sexual e incluso afirmaron que «había ido demasiado lejos» y que su carrera había terminado. Aunado a ello, su aparición en el programa de entrevistas Late Show with David Letterman, en marzo de 1994, se destacó por su comportamiento controvertido, pues utilizó lenguaje soez que fue censurado en la televisión, hizo insinuaciones sexuales e incluso le entregó a Letterman una de sus bragas para que las oliese. Esto conllevó a que el episodio fuera el más censurado en la historia de los talk shows de Estados Unidos, aunque a la vez el programa obtuvo uno de los índices de audiencia más altos. En palabras de Joe Lynch, de Billboard: «Por primera vez en una década de estrellato, las personas ya no se sorprendían por sus payasadas y, peor aún, estaban cansados de ella».
Ese mismo mes, grabó «I'll Remember» para la banda sonora de la película With Honors, la cual recibió opiniones positivas de la crítica y fue vista como el primer paso positivo de la cantante por reconectarse con el público y reparar el daño que su personalidad provocativa había causado en su carrera. Para Bedtime Stories, su sexto álbum de estudio de 1994, decidió explorar nuevos géneros musicales como el hip hop, new jack y R&B, sonidos que dominaban las radios y las listas musicales de aquella época. Madonna empezó a trabajar primero con Shep Pettibone, quien había coproducido Erotica, aunque notó que estaban haciendo el mismo tipo de música del disco anterior, lo cual no le agradaba pues quería regresar a sus «raíces», el R&B, por lo que abandonó el proyecto. Cuando Bedtime Stories salió a la venta, agradeció a Pettibone en los créditos del álbum por haber sido «comprensivo».
Sumado a lo anterior, Madonna deseaba «suavizar» su imagen pública en ese momento y que las canciones tuvieran un estilo más romántico, por lo que decidió trabajar con productores reconocidos de dichos géneros y tomó una imagen más apropiada para el público en general. Contactó a Babyface, cuyo trabajo con artistas como Whitney Houston, Boyz II Men y Toni Braxton había resultado en canciones R&B exitosas. A través de él, conoció al joven productor de Atlanta Dallas Austin, quien había ganado reconocimiento por producir Ooooooohhh... On the TLC Tip (1992), el álbum debut de la banda TLC. Ambos compusieron dos pistas, «Secret» y «Sanctuary»; la primera la produjo originalmente Pettibone en una maqueta bajo el título «Something's Coming Over Me». Sin embargo, Austin reorganizó la composición musical por completo, por lo que recibió créditos junto con Madonna, y la versión final se tituló «Secret».
Grabación y composición Compuesta y producida por Madonna y Dallas Austin, la grabación tuvo lugar en los estudios AXIS en Nueva York y Dallas Austin Recording Project (DARP) en Atlanta, desde abril hasta junio de 1994, mientras que la masterización se realizó en Sterling Sound, en Nueva York. La artista recordó que fue compuesta en el sótano de una casa en Peachtree y que había significado «una experiencia maravillosa» para ella. Además de desempeñarse como productor, Austin también tocó la batería y los teclados, y los demás músicos que participaron fueron Colin Wolfe y la rapera Meshell Ndegeocello en bajo, Tommy Martin en guitarra, Marius de Vries en programación y Babyface en sintetizadores y programación de batería, bajo la dirección de Susie Katiyama y Jessie Leavey. Este último y Craig Armstrong fueron los responsables del arreglo, mientras que Alvin Speights, Brad Gilderman, Darin Prindle, Mark «Spike» Stent y Michael Fossenberg de la ingeniería. Por último, Speights y Jon Gass realizaron la mezcla.
«Secret» significó un cambio notable en el estilo musical que Madonna había publicado previamente, ya que, hasta ese momento de su carrera, su obra estaba orientada principalmente al género dance «de gran sonido» y a baladas «melódicas»; el biógrafo J. Randy Taraborrelli señaló que este nuevo sonido sorprendió tanto a sus fanáticos como a los críticos. La canción, que combina pop y R&B con elementos de hip hop, comienza con la voz de la artista cantando por encima de una guitarra acústica y un efecto wah-wah, antes de dar inicio a una sección de ritmo «retro» y «disperso». A esto le sigue una secuencia de acordes «descendente» y, cerca del minuto, aparece la percusión y Madonna canta el estribillo Something's coming over me («Algo está ocurriéndome») mientras el sonido de las cuerdas respalda su voz, que permanece en el centro de la producción. Una línea de cuerda «ascendente» respalda los acordes descendentes de la guitarra, lo cual, según Rikky Rooksby de The Complete Guide to the Music of Madonna (2004), era un ejemplo de movimiento contrario, un recurso musical muy conocido. Durante el puente, se agrega otro solo de guitarra wah-wah junto con las cuerdas y, cerca del final, las melodías agregan una armonía superior para agregar variedad.
Según la partitura publicada en Musicnotes por Alfred Publishing Co., Inc., se establece en un compás de 4/4 con un tempo moderado de 96 pulsaciones por minuto. Está compuesta en la tonalidad de mi bemol menor y el registro vocal de Madonna se extiende desde la nota sol bemol3 a sol bemol4. Sigue una progresión armónica de si bemol7—si bemol7sus—si bemol7 en la introducción y luego cambia a mi bemol menor7—re bemol—do menor7—do bemol cuando empiezan los primeros versos. La letra trata sobre un amante que guarda un secreto y de cuánto tiempo se tarda en comprender que la felicidad «está en sus manos». Para Jon Pareles del New York Times, la clave de dicha felicidad está en el amor propio, y en otro análisis, Alex Needham de NME sostuvo que se trataba de una «oda velada a la heroína y la masturbación». Los autores Allen Metz y Carol Benson, en The Madonna Companion: Two Decades of Commentary (1999), sostuvieron que el tono que Madonna usa al cantar la letra sugiere que está discutiendo «autodeterminación, no autoerotismo». A lo largo del tema, también recita la frase My baby's got a secret («Mi amor tiene un secreto»), sin embargo, nunca revela o comparte con el oyente cuál puede ser dicho secreto. Incluso sus admiradores intentaron revelar el significado exacto de dicha frase, aunque posteriormente declaró que, en general, la canción «habla de Dios, que está dentro de nosotros, y no en un pedestal».
Portada y publicación thumb|upright|Para la portada de «Secret», Madonna adoptó un estilo nuevo inspirado en la imagen y apariencia de la actriz estadounidense Jean Harlow (fotografía)
Para la era Bedtime Stories, Madonna adoptó un estilo inspirado en la imagen y apariencia de la actriz estadounidense Jean Harlow. Bajo la dirección de Fabien Baron, el fotógrafo de modas francés Patrick Demarchelier tomó las instantáneas para la portada y el folleto del disco en el hotel Eden Roc Miami Beach en agosto de 1994; una de ellas se utilizó para la carátula de «Secret». La intérprete también trabajó con el estilista Sam McKnight, quien recordó que fue una sesión «simple», con menos de 50 personas, y se realizó en el cumpleaños de la artista, por lo que concluyó rápidamente ya que debía ir a su fiesta. Tomado en blanco y negro, la portada del sencillo muestra a la cantante encorvada en un sofá con el cabello rubio y las cejas arqueadas, portando un vestido suelto que revela su sujetador translúcido; Matthew Rettenmund, autor de la Encyclopedia Madonnica 20 (2016), elogió la carátula y escribió que «tras una docena de años de carrera, fue una de sus poses más llamativas tomadas por Demarchelier, un testimonio de la durabilidad de su atractivo como estrella».