thumb|Misil de crucero BGM-109 Tomahawk en pleno vuelo.
Un misil de crucero es un misil que usa alas de elevación y más comúnmente un sistema de propulsión por reactor para permitir un vuelo sostenido. Los misiles de crucero son, en esencia, aviones no tripulados. Por lo general están diseñados para llevar una gran carga de explosivos convencionales o cabezas nucleares a cientos de kilómetros de distancia con una precisión excelente. Actualmente, los modernos misiles de crucero pueden volar a velocidades subsónicas, supersónicas o hipersónica, de manera autónoma y volando a baja cota para evitar ser detectados por los radares enemigos
Hay algunas similitudes entre los misiles y las bombas guiadas. Una bomba guiada, lanzada por un avión, no tiene propulsión y usa la aerodinámica para volar horizontalmente y caer lo más vertical posible sobre el objetivo.
Desarrollo thumb|Bomba voladora V1 en un museo, el primer misil de crucero de la historia. thumb|Misil de crucero AGM-86 ALCM, un tipo de misil de crucero lanzado desde el aire, expuesto en un museo. thumb|Taurus KEPD 350.
Los misiles de crucero fueron desarrollados por primera vez en Estados Unidos como Kettering Bug en 1918 durante la Primera Guerra Mundial. Sin embargo fueron usados por primera vez por la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Las V-1 que empezaron a utilizarse en 1944, cuyo diseño era el de una gran bomba con pequeñas alas y un motor montado en el dorsal, usaban un simple sistema de guía inercial. Las V-1 usaban un pulsorreactor Argus 1, cuyo ruido les valió el apodo de «bombabuzz». Los aviones kamikaze japoneses también pueden ser clasificados como misiles de crucero. Estas primeras armas también son conocidas como "bombas volantes".
Durante la Guerra Fría, tanto los Estados Unidos como la Unión Soviética experimentaron con el concepto, desarrollando tempranos misiles de crucero para submarinos y aviones. Los Estados Unidos diseñaron un programa para conseguir misiles de crucero con motores nucleares, el Proyecto Pluto. Aunque el concepto fue sobradamente probado ninguno de los prototipos fue probado en vuelo y descartaron al poco tiempo los proyectos de misiles de crucero ya que tanto los EE.UU. como otros países poseían portaaviones y podían atacar a los enemigos a gran distancia. La Armada de EEUU incorporó el misil de crucero SSN-8, que podía llevar cabeza nuclear. Dos submarinos de la clase Grayback fueron equipados a partir de 1958 con misiles Regulus, y desde 1960 se embarcaron en el submarino nuclear USS Halibut (SSGN-587). Sin embargo la puesta en servicio de los submarinos armados con misiles Polaris provocaron el fin de los Regulus, que también fue instalado en algún crucero. El misil de crucero fue así abandonado hasta 1970, con el BGM-109. En 1971 la Armada de Estados Unidos inició el trabajo de creación de un misil de crucero estratégico con lanzamiento submarino, que acabó creando el BGM-109 Tomahawk.
Mientras que los misiles balísticos fueron la opción elegida para atacar objetivos terrestres, los misiles de crucero con cabezas nucleares y convencionales fueron vistos por la URSS como el arma principal para atacar a los grupos de batalla de los portaaviones estadounidenses y fueron ellos los primeros en desplegar los misiles de crucero a gran escala. Los grandes submarinos, como los de las clases Echo y Oscar fueron diseñados para llevar estas armas y sorprender a los grupos de combate navales de la marina estadounidense mientras que los grandes bombarderos como el Backfire, el Bear o el Blackjack fueron provistos con estas armas en sus configuraciones como plataformas para ALCM (Air Launched Cruise Missile, misil de crucero lanzado desde el aire).
En el año 2001 el misil BGM-109 (Tomahawk) se convirtió en un arma importante de los arsenales de los Estados Unidos. Este misil de crucero proporciona una extremada precisión a largas distancias, con una cabeza de guerra convencional. Puede ser lanzado desde bombarderos como el B-52 Stratofortress. Tanto el Tomahawk como el viejo AGM-86 (ALCM) fueron muy usados durante la Operación Tormenta del desierto de la guerra del Golfo. La Royal Navy (Marina Británica) usa los Tomahawk especialmente desde sus submarinos nucleares. Las primeras versiones con cabeza de guerra convencional tuvieron su bautismo de fuego en 1999 en la guerra de Kosovo. Cada misil Tomahawk cuesta casi dos millones de dólares.
Actualmente los misiles de crucero más conocidos son los ALCM y Tomahawk estadounidenses así como el sustituto del ALCM que es el ACM, mucho más moderno y capaz. La empresa Matra está desarrollando para el ejército francés un misil de crucero llamado APACHE (Arme Propulsée A CHarfe Ejectables, Arma Propulsada con Submuniciones Eyectables) muy importante que tendrá una amplia gama de submuniciones (antipersonal, antipista, contra carro, carga hueca, etc.) con una bodega de carga de 2.2 m capaz de llevar una carga bélica total de 770 kg. Además este misil posee capacidades furtivas (stealth) y es capaz de seguir el perfil del terreno para evitar aún más el radar y tendrá un alcance de 140 km volando a velocidades subsónicas. Otra variante también para el ejército francés es el SCALP (denominado en otros lugares Storm Shadow) con unas capacidades similares pero con un alcance de 600 km y un sensor IR. El SCALP podrá ser llevado por los aviones de combate franceses y tendrá una versión tierra-tierra para ser usado por buques y submarinos. El ejército alemán tiene una propuesta similar al APACHE para la Luftwaffe llamada APACHE-MAW. El más reciente de todos los proyectos es el Storm Shadow desarrollado conjuntamente por MATRA y BAe y tendrá capacidades similares al SCALP.
Categorías Los misiles de crucero pueden ser clasificados por tamaño, velocidad (subsónica o supersónica) y alcance, y adicionalmente por método de lanzamiento terrestre, aéreo, desde buques o submarinos. A menudo se fabrican diferentes versiones del mismo misil para ser lanzadas desde diferentes plataformas, algunas veces las versiones lanzadas desde el aire y desde submarinos son más livianas y más pequeñas que las versiones lanzadas desde tierra y desde buques.
Los sistemas de guía pueden variar entre las versiones de los misiles. Algunos de estos pueden estar equipados con una variedad de sistemas de navegación ( navegación inercial, TERCOM o navegación por satélite). Los misiles de crucero más grandes pueden estar equipados ya sea con una cabeza de guerra convencional o nuclear, mientras que los más pequeños solo están equipados con cabezas de guerra convencionales.
Hipersónico Un misil de crucero hipersónico viaja a una velocidad de al menos cinco veces la velocidad del sonido. Actualmente es una tecnología en desarrollo en varios países.
Ejemplos: 14-X , un motor scramjet actualmente en desarrollo por Brasil. 3M22 Zircon (>1.000–1.500 km) misil de crucero antibuque hipersónico. ASN4G (Air-Sol Nucléaire de 4e Génération) , un misil de crucero hipersónico propulsado por scramjet que está siendo desarrollado por Francia BrahMos-II (≈800–1.500 km) /, un misil hipersónico en desarrollo a partir de 2011 en India y Rusia. FC/ASW (300 km) (en desarrollo): concepto de misil de crucero hipersónico furtivo franco-británico. HSTDV - Demostración de scramjet hipersónico, un vehículo de transporte para misiles de crucero hipersónicos y de largo alcance está siendo desarrollado por la Organización de Investigación y Desarrollo de Defensa (DRDO). Hyfly-2 - misil de crucero hipersónico lanzado desde el aire que se mostró por primera vez en Sea Air Space 2021, desarrollado por Boeing Hypersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC, pronunciado Hawk) - un misil de crucero lanzado desde el aire hipersónico propulsado por un scramjet sin ojiva que utiliza su propia energía cinética al impactar para destruir el objetivo, desarrollado por DARPA Kh-90 (3.000–4.000 km) / - un misil de crucero aire-superficie hipersónico desarrollado en 1990 por la URSS y luego por Rusia. Este misil fue diseñado para navegar de Mach 4 a Mach 6, y finalmente pudo viajar a velocidades inferiores a Mach 10-15. Pero este sistema de misiles de crucero no entró en servicio. Hypersonic Air Launched Offensive Anti-Surface (HALO) - misil antibuque lanzado desde el aire bajo el programa Offensive Anti-Surface Warfare Increment 2 (OASuW Inc 2) para la Armada de los Estados Unidos Hypersonic Attack Cruise Missile (HACM) - planeado para su uso por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. SCIFiRE / - El Experimento de Investigación de Vuelo Integrado de Southern Cross (SCIFiRE) es un programa conjunto entre el Departamento de Defensa de EE. UU . y el Departamento de Defensa de Australia para un misil con motor scramjet Mach 5. En septiembre de 2021, el Departamento de Defensa de EE. UU. otorgó contratos de revisión de diseño preliminar a Boeing, Lockheed Martin y Raytheon Missiles & Defense.
Supersónico thumb|upright|Air-Sol Moyenne Portée, un misil de crucero supersónico francés. Estos misiles vuelan a una velocidad superior a la velocidad del sonido, usualmente usando motores del tipo estatorreactor. Normalmente su alcance está entre 100 y 500 km, pero puede ser mayor. Los sistemas de guía que utilizan son variados.
Ejemplos: 3M-54 Kalibr (alcance: más de 4.500 km, velocidad máxima: Mach 3) Rusia (la variante "Sizzler" es capaz de alcanzar velocidades supersónicas) 3M-51 Alfa (250 km, Mach 2.5) Rusia Air-Sol Moyenne Portée (300–500 km+, Mach 3) Francia – misil nuclear supersónico de separación ASM-3 (400 km, Mach 3+) Japón BrahMos (Bloque-I 290 km, Bloque-II 500 & Bloque-IIA 600 km, Mach 3.2) / India / Rusia – el único que completa la tríada de misiles de crucero tácticos Blyskavka Artem Luch Pivdenmash 100 – 370 km C-101 (50 km, Mach 2) China C-301 (100+ km, Mach ) China C-803 (230 km, Mach 1.4) China – solo etapa terminal supersónica C-805 China CX-1 (280 km, Mach 3) China CJ-100 / DF-100 (2000-3000 km, Mach 5) China Hsiung Feng III (400 km, Mach 3.5) Taiwán Hyunmoo-3 (1500 km, Mach 1.2) Corea del Sur KD-88 (200 km, Mach 0.85) China Kh-20 (380–600 km, Mach 2) URSS Kh-31 (25–110 km, Mach 3.5) Rusia Kh-32 (600–1.000 km, Mach 4.6) Rusia Kh-80 (3.000–5.000 km, Mach 3) / P-270 Moskit (120–250 km, Mach 2-3) / URSS / Rusia P-500 Bazalt (550 km, Mach 3+) / URSS / Rusia P-700 Granit (625 km, Mach 2.5+) / URSS / Rusia P-800 Ónix / Kh-61 (600–800 km, Mach 2.6) / URSS / Rusia P-1000 Vulkan (800 km, Mach 3+) / URSS / Rusia YJ-12 (250–400 km, Mach 4) China YJ-18 (220–540 km, Mach 3) China YJ-91 (15-120 km, Mach 3.5) China Yun Feng (1.200-2.000 km, Mach 3) Taiwán SSM-N-9 Regulus II (1.852 km, Mach 2) Estados Unidos
Supersónico de alcance intercontinental
Ejemplos: 9M730 Burevestnik (alcance ilimitado) Rusia Burya (8.500 km) URSS MKR (8.000 km) URSS RSS-40 Buran (8.500 km) URSS SLAM (cancelado en 1964) Estados Unidos SM-62 Snark (10.200 km) Estados Unidos SM-64 Navaho (cancelado en 1958) Estados Unidos
Subsónico de largo alcance thumb|right|Un misil de largo alcance AGM-86 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. thumb|Misiles Nirbhay de la India montados en un lanzador sobre un camión.
Estados Unidos, Unión Soviética, Reino Unido, Pakistán, Turquía, Irán, China e India han desarrollado varios misiles de crucero de largo alcance. Estos misiles tienen un alcance de sobre 1000 km y vuelan a una velocidad de alrededor de 800 km/h. Normalmente tienen un peso de lanzamiento de alrededor 1500 kg y pueden estar equipados con una cabeza de guerra de tipo convencional o nuclear. Las primeras versiones de estos misiles usaban navegación inercial, pero versiones posteriores usan sistemas mucho más precisos tales como TERCOM y DSMAC. Las versiones más recientes también pueden usar navegación por satélite.
Ejemplos: 3M-54 Kalibr (más de 4.500 km) Rusia AGM-86 ALCM (desde 1.100 a >2.400 km) Estados Unidos AGM-129 ACM (desde 3.450 a 3.700 km) Estados Unidos