El Vought F-8 Crusader (originalmente llamado F8U) fue un caza de superioridad aérea, monomotor, supersónico y embarcado, desarrollado en los años 1950 por la compañía estadounidense Vought. Entró en servicio en la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, reemplazando al Vought F7U Cutlass. Después de la experiencia decepcionante de la Armada con el F7U, el F8U fue mencionado por algunos como «La última oportunidad de Vought». El primer prototipo del F-8 voló por primera vez en febrero de 1955, y fue el último caza estadounidense con cañones como armamento principal, principalmente sirviendo en la Guerra de Vietnam. El RF-8 Crusader fue una versión de reconocimiento fotográfico que estuvo en servicio en Estados Unidos mucho más tiempo que las demás versiones del caza y se mantuvo en operación con la Reserva Naval de los Estados Unidos hasta 1987. El RF-8 jugó un papel de gran importancia durante la Crisis de los misiles en Cuba, proporcionando esenciales fotografías de bajo nivel imposibles de conseguir por otros medios.
Desarrollo miniaturadeimagen|250px|Vought F8U-2 Crusader en 1959. miniaturadeimagen|250px|F-8C de la NASA para pruebas de fly-by-wire digital, en 1972.
En septiembre de 1952, en plena guerra de Corea, la Armada estadounidense publicó las especificaciones para el diseño y desarrollo de un nuevo caza supersónico de superioridad aérea embarcado, mientras terminaban de salir de las cadenas de montaje los últimos F4U Corsair de los 12 571 producidos; éste debía superar la barrera del sonido en vuelo horizontal. A los requerimientos de la Armada respondieron ocho compañías, presentando 22 propuestas de diseño, quedando al final Vought, que en mayo de 1953 recibió la autorización para iniciar el proyecto.
Los contratos firmados por Vought para el desarrollo del denominado XF8U-1 incluían tres prototipos, uno de los cuales fue finalmente cancelado. El avión era de tipo convencional, aunque incorporaba un rasgo conceptual innovador, pues presentaba un ala alta plegable de incidencia variable, para permitir que la aproximación para el apontaje en los portaaviones se hiciera de la manera más horizontal posible, mejorando la visual del piloto durante la maniobra; esto además permitía la utilización de trenes de aterrizaje principales más cortos, y por lo tanto más resistentes, que podían retraerse en pequeños compartimentos en el fuselaje.
La mitad del fuselaje estaba ocupada por el enorme motor Pratt & Whitney J57, alimentado a través de una toma de aire situada en la proa. La cabina, presurizada, estaba muy adelantada, proporcionando un amplio sector visual. Bajo el fuselaje aparecía un enorme aerofreno, y en caso de emergencia una turbina de presión dinámica se proyectaba desde el costado de estribor del fuselaje, a fin de que todos los controles de vuelo de accionamiento asistido pudiesen seguir en funcionamiento si fallaba el motor. El XF8U-1 fue el primer avión diseñado bajo la regla del Área, con la que se obtiene mínima resistencia a regímenes transónico y supersónico, de manera que el fuselaje presentaba unas líneas muy limpias, sin protuberancias ni añadidos aerodinámicos.
El primero de los prototipos alzó el vuelo en la Base de Edwards en 25 de marzo de 1955, y las entregas de los primeros aviones F8U-1 de producción comenzaron, con el Escuadrón VF-32 de la Armada estadounidense, en marzo de 1957, lo que representaba un tiempo de desarrollo de menos de cuatro años desde la recepción del contrato por los prototipos: ello era un auténtico logro, teniendo en cuenta que se trataba de un nuevo caza embarcado con capacidad supersónica. El Crusader se mantuvo en producción durante ocho años, y los últimos aviones de serie, 48 F-8E (FN) para la Aéronavale francesa, fueron entregados en enero de 1965. El Crusader proporcionó a la Armada y al Cuerpo de Marines un valioso avión cuando Estados Unidos se involucró en el conflicto de Vietnam. A principios de 1984 se hallaban todavía en estado operacional unos cuantos aviones de reconocimiento RF-8.
Crusader III
En paralelo con el F8U-1 y el -2, el equipo de desarrollo del Crusader también estaba trabajando en una aeronave de mayor rendimiento, internamente designado como V-401. A pesar de que el XF8U-3 Crusader III era externamente similar a los demás Crusader y comparte muchos elementos de diseño, como las alas de incidencia variable, el nuevo caza era más grande y comparte pocos componentes.
Exportaciones
Una versión especial del Crusader, designado como F-8E (FN), fue construida para Francia: los portaaviones de la Marina francesa son más pequeños que los de su contraparte estadounidense, por lo que fue necesario aumentar la incidencia del ala también, como la superficie de los elevadores y modificar el dispositivo de alta sustentación. Los 42 aviones pedidos se entregaron a partir de 1964, y se sometieron a varias mejoras durante su servicio. Llevaban dos misiles aire-aire en lugar de los cuatro de sus contrapartes estadounidenses.
A principios de la década de 1990, las últimas 17 unidades se actualizaron gradualmente al estándar F-8P para prolongar su vida útil en unos pocos años (revisión completa del sistema eléctrico y controles de vuelo, nuevo asiento de eyección, nuevo equipo electrónico, incluyendo un ILS y un detector de advertencia de radar). Los Crusader franceses fueron retirados permanentemente del servicio en diciembre de 1999 para ser reemplazados por los nuevos cazas Dassault-Breguet Super Étendard modernizados. Se perdieron 28 ejemplares por accidente en 35 años de carrera, es decir, el 66,6% de la flota inicial.
Unos 35 Crusader fueron entregados a la Fuerza Aérea de Filipinas en 1978 y empezaron a ser almacenados en 1988, antes de ser eliminados de las listas de servicio oficial en 1991, aunque probablemente no pudieran volar durante sus últimos años de servicio.
Historia operacional
Los prototipos XF8U-1 fueron evaluados por el VX-3 a partir de finales de 1956, con pocos problemas detectados. El desarrollo de armas se llevó a cabo en la Estación Aeronaval de Armas de China Lake, y un F8U-1 de China Lake estableció un récord de velocidad en los Estados Unidos en agosto de 1956. El comandante R.W. "Duke" Windsor, rompió y estableció un nuevo récord de velocidad de vuelo nivelado de 1633,8 km/h el 21 de agosto de 1956, superando el récord anterior de 1323 km/h establecido por un F-100 de USAF (aunque no batió el récord mundial de velocidad de 1822 km/h, establecido por el Fairey Delta 2 británico, el 10 de marzo de 1956).
Un F8U-1 original fue modificado como un avión de reconocimiento fotográfico, convirtiéndose en el primer F8U-1P. Posteriormente, el RF-8A fue equipado con cámaras en lugar de armas y misiles. El 16 de julio de 1957, el comandante John H. Glenn Jr, del USMC, completó el primer vuelo transcontinental supersónico en un F8U-1P, volando desde la NAS de Los Alamitos, California, hasta Floyd Bennett Field, Nueva York, en 3 horas, 23 minutos y 8,3 segundos.
Estados Unidos Primeros escuadrones miniaturadeimagen|F-8 Crusader del VF-13 escolta a un bombardero Túpolev Tu-95 sobre el mar Mediterráneo en 1967.
El VX-3 fue una de las primeras unidades en recibir el F8U-1 en diciembre de 1956, y fue la primera en operar el modelo en abril de 1957, desde el USS Franklin D. Roosevelt. El VX-3 fue la primera unidad en calificarse para operaciones embarcadas, pero varios aviones se perdieron en accidentes, varios de ellos fatales para sus pilotos.
El primer escuadrón de la flota que pilotó el Crusader fue VF-32 en NAS Cecil Field, Florida, en 1957, que se desplegó en el Mediterráneo a fines de ese año en el portaaviones Saratoga. El VF-32 renombró al escuadrón de "Swordsmen" de acuerdo con el tema de los Cruzados. La Flota del Pacífico recibió a los primeros Crusader en NAS Moffett Field en el norte de California y el VF-154 "Grandslammers" (nombrados en honor a los nuevos reactores de 1000 mph y posteriormente llamados "Blach Knights") comenzaron sus operaciones con el F-8. Más tarde, en 1957, en San Diego, el Escuadrón VMF-122 aceptó los primeros Crusader del Cuerpo de Marines.
En 1962, el Departamento de Defensa estandarizó las designaciones de aeronaves militares, en general con las líneas de la Fuerza Aérea. En consecuencia, el F8U se convirtió en el F-8, con el F8U-1 original, ahora redesignado como F-8A.
Servicio en la flota
El Crusader se convirtió en un "caza diurno" que operaba en portaaviones. En ese momento, las alas aéreas de la Armada de los Estados Unidos ya habían empleado varios aviones de combate diurnos y nocturnos debido a los rápidos avances en motores y aviónica. Algunos escuadrones operaron aviones por períodos muy cortos antes de ser equipados con un avión más nuevo y de mayor rendimiento. El Crusader fue el primer avión posterior a la guerra de Corea en tener una permanencia relativamente larga en la flota y, como el Republic F-105 Thunderchief de la USAF, un diseño contemporáneo, podría haber permanecido en servicio durante más tiempo si no fuera por la Guerra de Vietnam y el correspondiente desgaste en combate y las pérdidas operacionales.
Crisis de los misiles de Cuba
Durante la crisis de los misiles cubanos, el RF-8A desarmado demostró ser adecuado para obtener fotografías detalladas a baja altitud, llegando a desplegar algunos destacamentos en portaaviones, concretamente en los escuadrones VFP-62 y VFP-63 de la Armada y el VMCJ-2 de los Marines. A partir del 23 de octubre de 1962, durante la crisis, los RF-8A realizaron misiones de reconocimiento fotográfico a baja altura extremadamente peligrosas sobre Cuba, siendo los primeros vuelos operacionales del F-8. Las patrullas de dos RF-8 salían de Key West dos veces al día, sobrevolaban Cuba a baja altura y regresaban a Jacksonville, allí se descargaba y revelaba la película para luego enviarse al Pentágono.
Estos vuelos confirmaron que la Unión Soviética estaba estableciendo bases de misiles balísticos de medio alcance en Cuba. Los RF-8A también monitorizaron la retirada de los misiles soviéticos. Después de cada vuelo, al avión se le pintaba una silueta de un pollo muerto. Los vuelos continuaron durante aproximadamente seis semanas y se obtuvieron un total de 160 000 imágenes. Los pilotos que volaron en las misiones recibieron Cruces de Vuelo Distinguido, mientras que los de los VFP-62 y VMCJ-2 recibieron la prestigiosa Mención de Unidad de la Armada de los Estados Unidos.
Incidentes aéreos después de la Crisis
En 1963, dos F-8 Crusader de un Escuadrón de los Marines interceptaron dos MiG-15 Fagot de las FAR, que entorpecían la misión de un Lockheed P-3 Orion, en el límite jurisdiccional de las aguas cubanas. Los pilotos de los F-8 pidieron permiso para enfrentarse a los MiG, pero el permiso llegó sólo cuando cada parte ya había girado de vuelta a casa. Uno de los pilotos de los Crusader, un mayor de nombre desconocido, al llegar a la base de Cayo Hueso, furioso se quitó el casco y lo pateó, diciendo que si se volvían a encontrar con los MiG cubanos primero atacarían y luego esperarían el permiso de ataque.
Tasa de accidentes