Arthur Neville Chamberlain (pronunciación, /ˈɑːθə ˈnɛvɪl ˈtʃeɪmbəlɪn/; Birmingham, 18 de marzo de 1869-Heckfield, 9 de noviembre de 1940) fue un político conservador británico, que desempeñó el cargo de primer ministro entre el 28 de mayo de 1937 y el 10 de mayo de 1940. Es famoso por su política de apaciguamiento con respecto al Tercer Reich, así como por su firma del Acuerdo de Múnich el 30 de septiembre de 1938, otorgando a ese país la región germanófona de los Sudetes de Checoslovaquia. Tras la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, que marcó el principio de la Segunda Guerra Mundial, anunció la declaración de guerra a Alemania dos días después y dirigió al Reino Unido durante los primeros ocho meses del conflicto bélico hasta su renuncia al cargo.
Después de trabajar en empresas y el gobierno local y tras un breve período como director del Servicio Nacional en 1916 y 1917, a la edad de 49 años siguió los pasos de su padre Joseph Chamberlain y su medio hermano mayor Austen para participar en las elecciones generales de 1918 y ser elegido miembro del Parlamento para el nuevo distrito electoral de Birmingham Ladywood. Declinó un puesto subministerial, permaneciendo sin cargo en el gobierno hasta 1922. Fue rápidamente ascendido en 1923 a ministro de Salud y luego canciller de la Hacienda. Después de un gobierno de corta duración liderado por los laboristas, regresó como ministro de Salud, introduciendo una serie de medidas de reforma entre 1924 y 1929. Fue nombrado canciller de la Hacienda en el Gobierno Nacional en 1931.
Sucedió a Stanley Baldwin como primer ministro el 28 de mayo de 1937. Su mandato estuvo dominado por la cuestión de la política exterior hacia una Alemania cada vez más agresiva y sus acciones en Múnich fueron muy populares entre los británicos en ese momento. En respuesta a la continua agresión de Adolf Hitler, Chamberlain comprometió al país a defender la independencia de Polonia en caso de un ataque, una alianza que llevó al Reino Unido a la guerra después de la ocupación alemana. El fracaso de las fuerzas aliadas para evitar la invasión alemana de Noruega provocó que la Cámara de los Comunes celebrara el histórico «debate de Noruega» (Norway Debate) en mayo de 1940. Su conducta hacia la guerra fue duramente criticada por miembros de todos los partidos y, en una moción de confianza, su gobierno de mayoría se redujo considerablemente. Al reconocer que era crucial un gobierno nacional apoyado por todos los partidos principales, renunció al cargo porque los laboristas y liberales ya no participarían bajo su liderazgo. Aunque aún lideraba el Partido Conservador, su colega Winston Churchill lo sucedió en el cargo. Siguió colaborando en el gobierno y fue un miembro importante del gabinete de guerra como lord presidente del Consejo, al frente del país en ausencia de Churchill, hasta que la mala salud lo obligó a renunciar el 22 de septiembre. Murió de cáncer a los 71 años el 9 de noviembre, seis meses después de abandonar el cargo de primer ministro.
Su reputación sigue siendo controvertida entre los historiadores, ya que el gran respeto inicial que tenía fue erosionado por libros como Guilty men (1940), que culparon a él y sus colegas por el Acuerdo de Múnich y por supuestamente no preparar al país para la guerra. La mayoría de los historiadores de la generación posterior a su muerte tenían opiniones similares, dirigidas por Churchill en The Gathering Storm (1948). Algunos historiadores posteriores han tomado una perspectiva más favorable de él y sus políticas, citando documentos del gobierno publicados bajo la «regla de los treinta años» y argumentando que ir a la guerra contra Alemania en 1938 habría sido desastroso, ya que el Reino Unido no estaba preparado; aunque, por otro lado, el oficial de inteligencia nazi Karl-Erich Kühlenthal reconocía a principios de 1937 que la aviación alemana no estaba bien preparada y que necesitarían cuatro años de entrenamiento intensivo para revertir tal situación, según informes norteamericanos desclasificados. No obstante, Chamberlain sigue siendo calificado desfavorablemente entre los primeros ministros británicos.
Primeros años miniaturadeimagen|izquierda|upright|Su padre Joseph Chamberlain (sentado) y su medio hermano Austen en 1892.Nació el 18 de marzo de 1869 en una casa llamada Southbourne en el distrito de Edgbaston de Birmingham. Hijo único del segundo matrimonio de Joseph Chamberlain, quien más tarde se convirtió en alcalde de Birmingham y ministro del gobierno británico. Su madre era Florence Kenrick, prima del parlamentario William Kenrick; falleció cuando él era un niño pequeño. Su padre había tenido otro hijo, Austen, de su primer matrimonio. Neville fue educado en casa por su hermana mayor Beatrice y, más tarde, en la Rugby School. Su padre luego lo envió al Mason College, ahora Universidad de Birmingham. Tenía poco interés en sus estudios allí y, en 1889, su padre lo introdujo como aprendiz a una firma de contables. En seis meses ya era un empleado asalariado.
En un esfuerzo por recuperar la fortuna familiar, su padre lo envió a establecer una plantación de sisal en la isla de Andros en las Bahamas. Pasó seis años allí, pero la plantación fue un fracaso; su padre perdió £50000. A su regreso a Inglaterra, entró en el mundo de los negocios, adquiriendo —con ayuda de su familia— Hoskins & Company, un fabricante de amarres de barcos de metal. Fue director general de la compañía durante diecisiete años, durante los cuales la empresa prosperó. También se involucró en actividades cívicas en Birmingham. En 1906, como gobernador del Hospital General de Birmingham y junto con «no más de quince» otros dignatarios, fue miembro fundador del Comité Nacional de Hospitales Unidos de la Asociación Médica Británica.
A los cuarenta años, esperaba permanecer soltero, pero en 1910 se enamoró de Anne de Vere Cole, una pariente lejana por matrimonio, y se casó con ella al año siguiente. Se habían conocido a través de su tía Lilian, una viuda nacida en Canadá del hermano de Joseph Chamberlain, Herbert, quien en 1907 se había casado con el tío de Anne, Alfred Clayton Cole, director del Banco de Inglaterra. Anne Cole alentó y apoyó la entrada de su esposo en la política local y fue su constante ayudante y compañera de confianza, compartiendo plenamente sus intereses en el sector inmobiliario y otras actividades políticas y sociales después de su elección como miembro del Parlamento. La pareja tuvo un hijo y una hija.
Inicios en la política Inicialmente mostró poco interés en la política, aunque su padre y su medio hermano Austen estaban en el Parlamento. Durante la elecciones generales de 1900 pronunció discursos en apoyo de los unionistas liberales de su padre. Este partido se alió con los conservadores y luego se fusionaron con ellos bajo el nombre de Partido Unionista, que en 1925 se conoció como el Partido Conservador y Unionista. En 1911, Chamberlain presentó su candidatura como unionista liberal para el ayuntamiento de Birmingham por el barrio de All Saints, ubicado dentro del distrito electoral parlamentario de su padre.
miniaturadeimagen|Chamberlain como alcalde mayor de Birmingham en mayo de 1916, junto al primer ministro australiano Billy Hughes.Fue nombrado presidente del Comité de Planificación Urbana. Bajo su dirección, Birmingham pronto adoptó uno de los primeros planes de desarrollo urbano en el país. El estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 impidió la realización de sus planes. En 1915, se convirtió en alcalde de Birmingham. Además de su padre, cinco de sus tíos también habían alcanzado la dignidad cívica principal de Birmingham: Richard Chamberlain —hermano de Joseph—, William y George Kenrick, Charles Beale —cuatro veces alcalde mayor— y Thomas Martineau. Como alcalde en tiempos de guerra, tenía una gran carga de trabajo e insistió en que sus concejales y funcionarios trabajaran igualmente duro. Redujo a la mitad la asignación de gastos del alcalde y el número de funciones cívicas que corresponden al cargo. En 1915, fue nombrado miembro de la Junta Central de Control contra el tráfico de licores.
En diciembre de 1916, el primer ministro David Lloyd George le ofreció el nuevo puesto de director del Servicio Nacional, con la responsabilidad de coordinar el servicio militar obligatorio y garantizar que las industrias de guerra esenciales pudieran funcionar con suficiente mano de obra. Su mandato estuvo marcado por el conflicto con Lloyd George; en agosto de 1917, habiendo recibido poco apoyo del primer ministro, dimitió. La relación entre Chamberlain y Lloyd George sería, a partir de entonces, de odio mutuo.
Decidió presentarse a la Cámara de los Comunes y fue aprobado como candidato unionista para el distrito de Birmingham Ladywood. Al finalizar la guerra, se convocaron elecciones generales casi de inmediato. La campaña en esta circunscripción había llamado la atención porque su oponente, del Partido Liberal, era Margery Corbett Ashby, una de las diecisiete candidatas que se presentaron para el Parlamento en la primera elección en que las mujeres eran elegibles. Chamberlain reaccionó a esa participación siendo uno de los pocos candidatos masculinos que se dirigieron específicamente a las mujeres votantes haciendo uso de su esposa, emitiendo un folleto especial titulado «Una palabra para las damas» (A word to the Ladies) y celebrando dos manifestaciones por la tarde. Fue elegido con casi el 70% de los votos y una mayoría de 6,833. Tenía 49 años, lo que lo convierte en el futuro primer ministro de mayor edad al ser elegido por primera vez a la Cámara de los Comunes.
Parlamentario y ministro de Salud Legislador sin cargo Una vez elegido, se lanzó al trabajo parlamentario, lamentando los tiempos en que no podía asistir a los debates y pasando mucho tiempo en labores de comité. Fue presidente del Comité Nacional sobre Áreas Insalubres (1919-1921) y, en ese cargo, visitó los barrios pobres de Londres, Birmingham, Leeds, Liverpool y Cardiff. En consecuencia, en marzo de 1920, Bonar Law le ofreció un puesto subalterno en el Ministerio de Salud en nombre del primer ministro, pero Chamberlain no estaba dispuesto a servir en el gobierno de Lloyd George y no se le ofrecieron más propuestas durante ese mandato. Cuando Law renunció como líder del partido unionista, Austen Chamberlain tomó su lugar como líder de los unionistas en el Parlamento. Los jerarcas unionistas estaban dispuestos a participar en las elecciones de 1922 en coalición con los liberales de Lloyd George pero, el 19 de octubre, los parlamentarios unionistas celebraron una reunión en el Carlton Club en la que votaron en contra de acurdir a las elecciones en coalición con Lloyd George. Lloyd George dimitió, al igual que Austen Chamberlain, y Law volvió de su retiro para liderar a los unionistas como primer ministro en coalición con los conservadores.
Muchos unionistas de alto rango se negaron a formar gobierno con Law para beneficiar a Chamberlain, quien en el transcurso de diez meses pasó de backbencher —parlamentario sin cargo en el Gobierno— a canciller de la Hacienda. Law lo había nombrado inicialmente director general de Correos y, posteriormente, fue incorporado al Consejo Privado. Cuando Arthur Griffith-Boscawen, ministro de sanidad, perdió su escaño en las elecciones de 1922 y fue derrotado en una elección extraordinaria en marzo de 1923 por el futuro ministro del Interior James Chuter Ede, Law ofreció el puesto de ministro de sanidad a Chamberlain. Dos meses después, Law fue diagnosticado con cáncer de garganta terminal avanzado. Inmediatamente dimitió y fue reemplazado por el canciller de la Hacienda, Stanley Baldwin. En agosto de 1923, Baldwin promovió a Chamberlain al cargo de canciller de la Hacienda.