Siendo prácticamente los años que gobernó el zar Nicolás II, el siguiente artículo muestra los inicios de los partidos políticos en Rusia, el surgimiento del Partido Social-Revolucionario, las crisis internas posguerra (guerra Ruso-Japonesa, Primera Guerra Mundial), y, finalmente, la abolición del zarismo con la imposición del gobierno comunista en 1917.
Partidos revolucionarios radicales thumb|260px|Liga de Lucha para la Emancipación de la Clase Obrera, San Petersburgo, diciembre de 1897. De izda. a dcha., de pie: A.L. Málchenko, P.K. Zaporozhets, A.A. Vanéyev; sentados: V. V. Starkov, G. M. Krzhizhanovski, V.I. Uliánov (Lenin) y Yuli Mártov. Durante los años 1890, el desarrollo industrial del Imperio ruso produjo un aumento significativo de la burguesía urbana y de la clase obrera, lo que favoreció el desarrollo de partidos políticos radicales. Como el Estado y los extranjeros poseían la mayor parte de la industria del país, la clase obrera era comparativamente más fuerte y la burguesía más débil que en Europa occidental. La clase obrera y los campesinos fueron los primeros en establecer partidos políticos, pues la nobleza y la burguesía más adinerada no participaban en política. Durante los años 1890 y principios de la década siguiente, los altos impuestos y el hambre originaron huelgas más frecuentes y desórdenes por parte de los agricultores. Estas actividades impulsaron a las burguesías de varias naciones a crear sus propios partidos políticos, tanto conservadores como liberales.
Los socialistas de nacionalidades diferentes formaron sus propios partidos. Los polacos, que habían sufrido la rusificación administrativa y educativa, fundaron el Partido Socialista Polaco en París en 1892. Los fundadores esperaban que esto ayudara a reunir los antiguos territorios polacos, divididos entre el Imperio austrohúngaro, el alemán, y el ruso. En 1897, los trabajadores judíos crearon el Bund («liga» o «unión»), una organización que posteriormente se hizo popular en Ucrania occidental, Bielorrusia, Lituania, y la Polonia rusa. El Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia (POSDR) surgió en 1898. Los socialdemócratas finlandeses permanecieron separados, pero los letones y los georgianos se asociaron a los socialdemócratas rusos. Los armenios, inspirados tanto por tradiciones revolucionarias rusas como por balcánicas, participaban en la política imperial y en la del vecino Imperio otomano. Los musulmanes que vivían en Rusia fueron atraídos por los movimientos panislámicos y panturcos que se desarrollaban en Egipto y el Imperio de otomano. Los rusos que aprendieron de las ideas de los viejos populistas y socialistas urbanos formaron el movimiento radical más grande de Rusia, el Partido Social-Revolucionario fundado en 1901. El partido combinó doctrinas revolucionarias y violencia.
Vladímir Ilich Uliánov era el político más talentoso de los socialdemócratas. En los años 1890, «educó» a radicales jóvenes alejándolos del populismo para instruirlos en el marxismo. Fue desterrado desde 1895 hasta 1899 en Siberia, donde tomó el nombre Lenin del río siberiano Lena; fue el principal táctico de entre los organizadores del POSDR. En diciembre de 1900, cofundó el periódico Iskra (La chispa). En su libro ¿Qué hacer? de 1902, imitando el título del libro de Chernyshevski escrito treinta y nueve años antes, Lenin desarrolló la teoría de que un periódico publicado en el extranjero podría ayudar en la organización de un partido revolucionario centralizado dedicado al derrocamiento de un gobierno autocrático. Trabajó para establecer un partido estrictamente organizado, muy disciplinado para Rusia. En el II Congreso del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia de 1903, obligó a los bundistas a separarse e indujo una escisión entre su fracción mayoritaria bolchevique y la minoritaria menchevique, que creía más en la espontaneidad del trabajador que en la táctica estrictamente organizada. El concepto de Lenin de un partido revolucionario y una alianza entre trabajador y campesino se debió más a Tkachov y a la Naródnaya Volia que a Karl Marx y Friedrich Engels, los fundadores del marxismo. Los jóvenes bolcheviques, como Iósif Stalin y Nikolái Bujarin, tomaron partido por Lenin.
Imperialismo en Asia y la guerra ruso-japonesa
250px|thumb|Montaje fotográfico de la guerra ruso-japonesa. A finales del siglo , Rusia mejoró su posición en Asia merced a su alianza con Francia y a la rivalidad creciente entre Gran Bretaña y Alemania. Hacia 1895, esta competía con Francia por el favor ruso, y los estadistas británicos esperaban negociar con los rusos para demarcar las esferas de influencia en Asia. Esta situación permitió a Rusia intervenir en Asia nororiental después de la victoria de Japón sobre China en 1895. En las negociaciones que siguieron, se obligó a Japón a hacer concesiones en la Península de Liaodong y Port Arthur (Lushun) en Manchuria meridional. Al siguiente año, Serguéi Witte fundó en la capital francesa el Banco Ruso-chino. El objetivo de este era financiar la construcción de un ferrocarril a través de la Manchuria septentrional y así acortar el trayecto del ferrocarril siberiano. En dos años, Rusia había adquirido en arriendo la Península de Liaodong y Port Arthur y había comenzado a construir una línea férrea de Harbin, en la Manchuria central, a Port Arthur, en la costa.
En 1900, China reaccionó contra las invasiones de su territorio con un levantamiento popular, la Rebelión de los Bóxers. Los contingentes militares rusos se unieron otros de Europa, Japón, y Estados Unidos para restaurar el orden en China septentrional. Un ejército ruso de ciento ochenta mil soldados se encargó de pacificar Manchuria y de asegurar sus ferrocarriles. Los japoneses, con el respaldo de Gran Bretaña y los Estados Unidos, insistieron, empero, en que Rusia evacuase Manchuria. Witte y algunos diplomáticos rusos quisieron pactar con Japón e intercambiar Manchuria por Corea, pero un grupo de enemigos reaccionarios de Witte, cortesanos, y los jefes militares lo rechazaron. El zar favoreció su punto de vista, y, desdeñando las amenazas de Japón —a pesar de la alianza formal de este con el Reino Unido—, el Gobierno ruso declaró la guerra a Japón en 1904.
Frente a la estrategia japonesa de obtener victorias rápidas para apoderarse de Manchuria, la rusa consistió en retardar el avance enemigo para dar tiempo a que llegasen refuerzos por el ferrocarril siberiano. En enero de 1905, después de varias acometidas fallidas que les costaron sesenta mil bajas y ocho meses de asedio, los japoneses tomaron por fin Port Arthur. En marzo obligaron a los rusos a retirarse al norte de Mukden, pero fueron incapaces de perseguirlos porque sus tropashabían sufrido grandes pérdidas en los combates. Como estratégicamente la posesión de la ciudad (Port Arthur) significó poco, la victoria final dependía de las acciones de las Armadas. En mayo, en el estrecho de Tsushima, los japoneses destruyeron la flota rusa en la que se habían combinado las escuadras del Mediterráneo y del Báltico. Teóricamente, los refuerzos del ejército ruso podrían haber expulsado a los japoneses del continente asiático, pero la revolución y la presión diplomática obligaron al zar a buscar la paz. Rusia aceptó la mediación del presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt, cedió el sur de la isla de Sajalín a Japón, y reconoció el predominio nipón en Corea y Manchuria meridional.
Industrialización acelerada 250px|thumb|right|Evolución del PIB per cápita de la Rusia zarista en comparación a otras potencias en el periodo 1890-1913 Los programas económicos ambiciosos pero costosos de Serguéi Witte, el tenaz ministro de Hacienda del país, fueron adoptados. Witte defendió la solicitud de préstamos externos, la adopción del patrón oro, la imposición de altos impuestos a la clase campesina, la aceleración del desarrollo de la industria, y la construcción de un ferrocarril siberiano. Esta política tenía por meta modernizar el país, asegurar el Lejano Oriente Ruso, y dar a Rusia una posición imperiosa para explotar los recursos de los territorios del norte de China, Corea, y Siberia. Esta política exterior expansionista era la versión rusa de la lógica de imperialista común en el a otros países grandes con territorios subdesarrollados enormes como los Estados Unidos.
Las políticas de Witte habían dado resultados. A pesar de una depresión económica grave al final de siglo, el carbón, el hierro, el acero, y la producción petrolífera se triplicaron entre 1890 y 1900. El kilometraje de ferrocarril casi se dobló, dando a Rusia la mayor parte de pista de cualquier nación además de los Estados Unidos. La producción de grano aún rusa y las exportaciones dejaron de elevarse considerablemente, y las importaciones se pusieron más rápidas que las exportaciones. El presupuesto estatal también aumentó, absorbiendo un poco el crecimiento económico del país. Los historiadores occidentales se diferencian en cuanto a los méritos de las reformas de Witte; unos creen que la industria nacional, que no se benefició de subvenciones o contratos, sufrió un revés. La mayor parte de analistas están de acuerdo que el Ferrocarril siberiano por la transacción (que fue completado de Moscú a Vladivostok en 1904) y las empresas en Manchuria y Corea eran pérdidas económicas para Rusia y un "desagüe en la tesorería". Seguramente los gastos financieros de sus reformas contribuyeron al descarte de Witte como ministro de Hacienda en 1903.
Durante los últimos años que precedieron a la Primera Guerra Mundial, prosiguió el desarrollo económico ruso. Entre 1909 y 1913, la producción de carbón creció un 41,7 % y las de acero y hierro, un 51, 5 % en 1909-1912. La producción agrícola también se acrecentó considerablemente, en parte gracias al aumento del uso de fertilizantes y de maquinaria: las importaciones del primero subieron un 189 % y las de la segunda un 60,5 % en 1907-1913. Además, el sistema financiero era estable y en 1914 las reservas de oro rusas cubrían el 92 % de la moneda en circulación. La balanza de pagos era positiva, si bien cada vez menos favorable.
La industrialización tenía consecuencias sociales enormes para el desarrollo de Rusia, no la menos posible que era el crecimiento de un proletariado industrial. La clase obrera nueva y creciente de Rusia tenía muchos motivos de descontento: alojamiento atestado con condiciones sanitarias a menudo deplorables, horas largas en el trabajo (en vísperas de la Primera Guerra Mundial diez horas diarias, seis días por semana era el promedio y muchos trabajaban once o doce horas por día hacia 1916), riesgo constante de accidentes y muertes con condiciones de seguridad y sanitarias muy pobres, disciplina severa, y salarios inadecuados (fue peor después de 1914 por los aumentos de batallas, reduciéndose el salario para reserva en la guerra). Al mismo tiempo, la vida industrial urbana estaba llena de ventajas, aunque éstos pudieran ser peligrosos, del punto de vista de la estabilidad social y política, como las privatizaciones. Había muchos estímulos para esperar más de la vida. La adquisición de nuevas habilidades dio a muchos trabajadores un sentido de respeto y confianza, aumentando expectativas y deseos. Viviendo en ciudades, los trabajadores encontraron bienes materiales como ellos nunca habían visto antes en el pueblo. El más importante, fue expuesto a nuevas ideas sobre la orden social y política.