miniatura|derecha|El Vuelo 123 de Japan Airlines es a día de hoy —desde 1985— la peor catástrofe en la que ha estado involucrado un solo avión, con 520 personas fallecidas. Le superan el choque entre dos Boeing 747 en el aeropuerto de Los Rodeos (583 muertos) y los atentados del 11-S, con 4 aviones secuestrados y más de 3000 muertos, aunque no se considera accidente de aviación por ser un ataque deliberado. miniatura|El dirigible Hindenburg en el momento de su incendio, el 6 de mayo de 1937. miniatura|Atentados del 11 de septiembre de 2001. Momento del impacto del vuelo 175 contra la torre sur del World Trade Center. Minutos antes el vuelo 11 había impactado contra la torre norte. Ambos edificios se derrumbaron por los daños causados provocando miles de muertos. También el vuelo 77 impactó contra el Pentágono y el vuelo 93 cayó al campo antes de alcanzar Washington —supuestamente iba contra el Capitolio o la Casa Blanca—. Aunque se perdieron 4 aviones de pasajeros, al ser un desastre provocado intencionadamente, no se considera un accidente de aviación.
Un accidente de aviación es un incidente que ocurre con cualquier aeronave, ya sea en tierra o en vuelo. Un incidente de aviación es definido como un suceso en el que, distinto de un accidente, está asociada la operación de una aeronave que afecta o podría afectar a la seguridad de las operaciones.
Cuando una aeronave sufre un daño tan severo que se declara como siniestro total (cuando la reparación no es económicamente viable), o en el caso de que sea completamente destruida y se ha dado de baja en los registros, se denomina «accidente de pérdida del casco» (hull loss accident). Significa que el evento se registra como accidente a pesar de que no existan víctimas fatales o heridos graves, como sucedería por ejemplo en un aterrizaje forzoso que resulte en un daño irreparable. Las mejoras en la seguridad aérea han ido reduciendo la cantidad de accidentes y el número de víctimas.2017 ha sido el año más seguro para la aviación civil: un accidente por cada 7,36 millones de vuelos
De acuerdo con el Convenio sobre Aviación Civil Internacional (Anexo 13), se define como accidente de aviación toda ocurrencia vinculada a la operación de una aeronave que se produce entre el momento en que una persona aborda con intención de vuelo y aquel en que todas las personas han desembarcado, y que resulta en: a) lesiones mortales o graves a personas a bordo o en contacto directo con la aeronave o sus componentes, salvo excepciones específicas (causas naturales, autoinfligidas, intervención de terceros o polizones en áreas no autorizadas); b) daños o fallas estructurales que comprometen de manera significativa la resistencia estructural, el rendimiento o las características de vuelo de la aeronave, requiriendo normalmente reparaciones mayores o el reemplazo del componente afectado, excluyendo daños limitados al sistema de propulsión o componentes menores; o c) la pérdida total de la aeronave o su inaccesibilidad absoluta.
El primer accidente aéreo de la historia mortal ocurrió con el Wright Modelo A en Fort Myer, Virginia (Estados Unidos), el 17 de septiembre de 1908, resultando herido el piloto, Orville Wright, y con la muerte del pasajero, el teniente del ejército Thomas Selfridge.
Mayores desastres sucedidos La lista de accidentes e incidentes de aviación se encuentran en Anexo:Accidentes e incidentes notables en la aviación civil y Anexo:Accidentes e incidentes notables en la aviación militar. Los accidentes con más de 100 muertos también se pueden consultar en esta lista: Anexo:Accidentes más graves de aviación (1953-presente) y Anexo:Accidentes aéreos por número de víctimas mortales.
Atentados del 11 de septiembre
El desastre con mayor número de víctimas mortales de todo tipo en el que esté involucrada una aeronave, considerando las víctimas de ambos aviones y de las personas en tierra, fue la destrucción del World Trade Center en Nueva York el 11 de septiembre de 2001, con la colisión intencional del Vuelo 11 de American Airlines y el Vuelo 175 de United Airlines. En ambos impactos al World Trade Center murieron 2,752 personas, muchas de ellas ocupantes de las torres o el personal de emergencia que respondió al llamado del desastre.
Adicionalmente, 189 personas fallecieron cuando el Vuelo 77 de American Airlines fue impactado contra El Pentágono y otras 44 murieron cuando el Vuelo 93 de United Airlines se estrelló en suelo de Pensilvania, elevando el número total de fallecidos durante los ataques del 11 de septiembre a 2985 (incluyendo a los 44 y a los 189 muertos). Debido a que fue un acto terrorista deliberado, los impactos del 11 de septiembre de 2001 no se clasificaron como accidentes, sino como un suicidio con asesinato masivo, y subsecuentemente fue tratado por los Estados Unidos y las naciones de la OTAN como un acto de guerra y de terrorismo.
Tenerife
miniatura|derecha|Representación del desastre aéreo de Tenerife en el que dos Boeing 747 fueron destruidos, murieron 583 personas. Actualmente sigue siendo el accidente aéreo más grave de la historia. El desastre aéreo de Tenerife ocurrido el 27 de marzo de 1977 permanece como el accidente con mayor número de pasajeros fallecidos en vuelos comerciales. 583 personas murieron cuando un Boeing 747 de KLM intentaba despegar sin autorización y colisionó contra otro Boeing 747 de Pan Am que rodaba por la pista del Aeropuerto Los Rodeos en la isla de Tenerife, España. Entre los factores que provocaron el accidente se encontraron fallos humanos y error de piloto como principales causas de la catástrofe.
Vuelo 123 de Japan Airlines La colisión del vuelo 123 de Japan Airlines en 1985 es el desastre con un solo avión con el mayor número de víctimas mortales. En este accidente murieron 520 personas a bordo de un Boeing 747. El avión sufrió de una descompresión explosiva por una reparación incorrecta del mamparo posterior que mantiene la presurización, fallando durante el vuelo y provocando la destrucción de gran parte del estabilizador vertical, cortando muchas líneas hidráulicas y haciendo del 747 un avión virtualmente incontrolable. Los pilotos lograron mantener el avión en vuelo durante varios minutos antes de estrellarse contra una montaña. Notablemente, muchos de los ocupantes sobrevivieron al impacto, pero para el momento en que los equipos de rescate pudieron acceder al lugar la mayoría ya había perecido debido a la gravedad de sus heridas.
Otros casos con altas cifras de víctimas Peor accidente de aviación comercial en cada momento desde la Segunda Guerra Mundial
Desastre aéreo de Tachikawa, 129 muertos (1953-60) Colisión aérea de Nueva York de 1960, 134 muertos (1960-69) Vuelo 742 de Viasa, 155 muertos (1969-71) Vuelo 58 de All Nippon Airways, 162 muertos (1971-72) Vuelo 217 de Aeroflot, 174 muertos (1972-73) Desastre aéreo de Kano, 176 muertos (1973-74) Vuelo 981 de Turkish Airlines, 346 muertos (1974-77) Desastre aéreo de Tenerife, 583 muertos (1977-presente)
Peor accidente aéreo por décadaLas décadas con notas, hacen referencia a que NO se incluyen los accidentes que se produjeron con intención, ya sea un suicidio, un derribo, una bomba o terrorismo. años 1950: Desastre aéreo de Tachikawa, 129 muertos (18 de junio de 1953) años 1960: Vuelo 742 de Viasa, 155 muertos (16 de marzo de 1969) años 1970: Desastre aéreo de Tenerife, 583 muertos (27 de marzo de 1977) años 1980: Vuelo 123 de Japan Airlines, 520 muertos (12 de agosto de 1985) años 1990: Colisión aérea de Charkhi Dadri, 349 muertos (12 de noviembre de 1996) años 2000: Accidente de un Ilyushin iraní, 275 muertos (19 de febrero de 2003)No se incluye a las aeronaves estrelladas deliberadamente en los atentados del 11 de septiembre de 2001, que provocaron más de 3000 muertes años 2010: Accidente del Il-76 de la Fuerza Aérea de Argelia, 257 muertos (11 de abril de 2018)No se incluye al vuelo 17 de Malaysia Airlines, que fue derribado por un misil en Ucrania en julio de 2014, causando 298 víctimas. años 2020: Vuelo 171 de Air India, 279 muertos (12 de junio de 2025)
Colisión aérea más letal La colisión aérea más letal en el mundo fue la de Charkhi Dadri en 1996, involucrando los vuelos 763 de Saudi Arabian Airlines y 1907 de Air Kazakhstan sobre Haryana, India. El accidente ocurrió principalmente porque el piloto del vuelo de Kazakh estaba volando por debajo de la altitud a la que tenía autorización en su plan de vuelo. Todos los 349 pasajeros y tripulación a bordo de ambos vuelos murieron. La Comisión Ramesh Chandra Lahoti, encargada de estudiar las causas, hizo la recomendación de crear «corredores aéreos» para prevenir que aviones volando en direcciones opuestas se encuentren volando a la misma altitud. Las Autoridades de Aviación Civil de India hicieron obligatorio para todos los aviones que vuelen desde y hacia India el encontrase equipados con el sistema ACAS (Airborne Collision Avoidance System o Sistema de Evasión de Colisiones en Vuelo). Esta fue la primera vez en el mundo que el ACAS se reglamentaba como sistema obligatorio.
Otras colisiones en el aire famosas son la colisión aérea en el Gran Cañón de 1956 (128 muertos), el vuelo 182 de PSA (144 muertos, 25 de septiembre de 1978), el vuelo 498 de Aeroméxico (82 muertos, 31 de agosto de 1986), la colisión aérea en Überlingen (71 muertos, 1 de julio de 2002) o el vuelo 1907 de Gol (154 muertos, 29 de septiembre de 2006).
Mayor número de fallecidos por una bomba detonada en vuelo miniatura|derecha|El atentado contra el Vuelo 103 de Pan Am cuando volaba encima de Lockerbie (Reino Unido) y que mueren 269 personas. El 23 de junio de 1985, el Vuelo 182 de Air India, un Boeing 747-237B, se estrelló al sudeste de la costa de Irlanda cuando una bomba estalló en el compartimiento de carga. Todos sus 307 pasajeros y 22 miembros de la tripulación fallecieron. Uno de los pasajeros que se chequeó como Mr. Singh, no abordó el vuelo, pero su maletín en el que estaba contenida la bomba sí fue cargada al vuelo. «Mr. Singh» jamás fue identificado o capturado. Luego se descubrió que los extremistas sijes estaban detrás del atentado y que se debía a una retaliación por el ataque del gobierno indio en el Templo Dorado de la ciudad de Amritsar, que es de extrema importancia para los sijes. Este fue, en su momento, el ataque terrorista más letal que involucrara una aeronave.
También son muy conocidos el vuelo 103 de Pan Am, que explotó por una bomba sobre Lockerbie (269 muertos, 21 de diciembre de 1988), el vuelo 772 de UTA (171 muertos, 19 de septiembre de 1989). Ambos atentados fueron atribuidos al dictador libio Gadafi. El atentado con bomba contra el vuelo 858 de Korean Air (115 muertos, 29 de noviembre de 1987), fue realizado por agentes norcoreanos. El atentado con bomba contra el vuelo 203 de Avianca (110 muertos, 27 de noviembre de 1989) fue atribuido al narcotraficante colombiano Pablo Escobar. El atentado con bomba contra el vuelo 9268 de Metrojet (314 muertos, 31 de octubre de 2015) fue atribuido al grupo terrorista Estado Islámico.
Mayor número de muertes de un transporte militar El accidente del Ilyushin Il-76 de Irán en el 2003 es actualmente el mayor accidente de un vuelo militar con 275 muertos. Fue un caso de vuelo controlado contra el terreno. También destaca el vuelo 1285 de Arrow Air en el que se transportaba personal militar estadounidense en un vuelo chárter de regreso a casa para Navidad, que se estrelló al despegar, falleciendo las 256 personas a bordo.
Mayor accidente provocado por ataque de un avión de guerra El 1 de septiembre de 1983, un interceptor soviético Sukhoi Su-15 derribó el Vuelo 007 de Korean Air tras invadir el espacio aéreo soviético, matando a 269 pasajeros y la tripulación a bordo. También destaca el vuelo 114 de Libyan Arab Airlines, derribado por cazas israelíes en 1973 (104 muertos).
Mayor accidente causado por armamento antiaéreo desde tierra o mar