miniaturadeimagen|269x269px|La atmósfera de Venus vista en ultravioleta por el Pioneer Venus Orbiter en 1979. La causa de las rayas oscuras en las nubes aún no se conoce. La posibilidad de vida en Venus es un tema de interés en astrobiología debido a la proximidad y similitudes de Venus con la Tierra. Hasta la fecha, no se ha encontrado evidencia definitiva de la vida pasada o presente allí. A principios de la década de 1960, los estudios realizados a través de naves espaciales demostraron que el entorno venusiano actual es extremo en comparación con el de la Tierra. Los estudios continúan cuestionando si la vida podría haber existido en la superficie del planeta antes de que se afianzara un efecto invernadero desbocado, y si una biosfera relicta podría persistir en lo alto de la atmósfera venusiana moderna.
Con temperaturas superficiales extremas que alcanzan casi 735 K (462 °C; 863 °F) y una presión atmosférica 92 veces mayor que la de la Tierra, las condiciones en Venus hacen que la vida basada en el agua tal como la conocemos sea poco probable en la superficie del planeta. Sin embargo, algunos científicos han especulado que los microorganismos extremófilos termoacidófilos podrían existir en las capas superiores templadas y ácidas de la atmósfera venusiana. En septiembre de 2020, se publicó una investigación que informó la presencia de fosfina en la atmósfera del planeta, una posible biofirma. Sin embargo, se han planteado dudas sobre estas observaciones.
A partir del 8 de febrero de 2021, se informó de un estado actualizado de los estudios que consideran la posible detección de formas de vida en Venus (a través de la fosfina) y Marte (a través del metano). El 2 de junio de 2021, la NASA anunció dos nuevas misiones relacionadas con Venus: DAVINCI+ y VERITAS.
Condiciones de la superficie
izquierda|miniaturadeimagen|220x220px|Venus Debido a que Venus está completamente cubierto de nubes, el conocimiento humano de las condiciones de la superficie fue en gran medida especulativo hasta la era de la sonda espacial. Hasta mediados del , se creía que el entorno de la superficie de Venus era similar a la Tierra, por lo tanto, se creía ampliamente que Venus podía albergar vida. En 1870, el astrónomo británico Richard A. Proctor dijo que la existencia de vida en Venus era imposible cerca de su ecuador, pero posible cerca de sus polos. Los escritores de ciencia ficción eran libres de imaginar cómo podría ser Venus hasta la década de 1960. Entre las especulaciones estaban que tenía un ambiente selvático o que tenía océanos de petróleo o agua carbonatada.
Observaciones de microondas publicadas por C. Mayer et al. en 1958 indicaron una fuente de alta temperatura (600 K). Curiosamente, las observaciones de banda milimétrica hechas por A. D. Kuzmin indicaron temperaturas mucho más bajas. Dos teorías en competencia explicaron el inusual espectro de radio, una que sugiere que las altas temperaturas se originaron en la ionosfera y otra que sugiere una superficie planetaria caliente.
En 1962, Mariner 2, la primera misión exitosa a Venus, midió la temperatura del planeta por primera vez y descubrió que era «de aproximadamente 500 grados Celsius (900 grados Fahrenheit)». Desde entonces, la evidencia cada vez más clara de varias sondas espaciales mostró que Venus tiene un clima extremo, con un efecto invernadero que genera una temperatura constante de aproximadamente 500 °C (932 °F) en la superficie. La atmósfera contiene nubes de ácido sulfúrico. En 1968, la NASA informó que la presión del aire en la superficie de Venus era de 75 a 100 veces mayor que la de la Tierra. Esto fue revisado más tarde a 92 bar, casi 100 veces la de la Tierra y similar a la de más de 1000 m (3300 pies) de profundidad en los océanos de la Tierra. En tal entorno, y dadas las características hostiles del clima venusiano, la vida tal como la conocemos es muy poco probable que ocurra. centro|miniaturadeimagen|803x803px|Venera 9 devolvió la primera imagen de la superficie de otro planeta en 1975.
Potencial de habitabilidad pasado Los científicos han especulado que si el agua líquida existía en su superficie antes de que el efecto invernadero fuera de control calentara el planeta, la vida microbiana puede haberse formado en Venus, pero puede que ya no exista. Suponiendo que el proceso que suministró agua a la Tierra fuera común a todos los planetas cercanos a la zona habitable, se ha estimado que el agua líquida podría haber existido en su superficie hasta 600 millones de años durante y poco después del Bombardeo Intenso Tardío, lo que podría ser tiempo suficiente para que se forme vida simple, pero esta cifra puede variar desde tan solo unos pocos millones de años hasta unos pocos miles de millones. Estudios recientes de septiembre de 2019 concluyeron que Venus pudo haber tenido agua superficial y una condición habitable durante alrededor de 3 mil millones de años y puede haber estado en esta condición hasta hace 700 a 750 millones de años. Si es correcto, esto habría sido una gran cantidad de tiempo para la formación de la vida, y para que la vida microbiana evolucionara para convertirse en aérea.
Ha habido muy poco análisis del material de la superficie de Venus, por lo que es posible que la evidencia de vida pasada, si alguna vez existió, se pueda encontrar con una sonda capaz de soportar las condiciones extremas actuales de la superficie de Venus, aunque el resurgimiento del planeta en los últimos 500 millones de años significa que es poco probable que permanezcan rocas superficiales antiguas, especialmente aquellos que contienen el mineral tremolita que, teóricamente, podría haber encerrado algunas biofirmas.
Eventos de panspermia sugeridos Se ha especulado que la vida en Venus pudo haber llegado a la Tierra a través de la litopanspermia, a través de la eyección de bólidos helados que facilitaron la preservación de la vida multicelular en largos viajes interplanetarios. «Los modelos actuales indican que Venus pudo haber sido habitable. La vida compleja puede haber evolucionado en el altamente irradiado Venus, y transferido a la Tierra en asteroides. Este modelo se ajusta al patrón de pulsos de vida altamente desarrollada que aparecen, se diversifican y se extinguen con asombrosa rapidez a través de los períodos Cámbrico y Ordovícico, y también explica la extraordinaria variedad genética que apareció durante este período».
Eventos cataclísmicos Hace entre 700 y 750 millones de años, un evento de resurgimiento casi global desencadenó la liberación de dióxido de carbono de la roca en el planeta, lo que transformó su clima. Además, según un estudio de investigadores de la Universidad de California en Riverside, Venus podría soportar la vida si Júpiter no hubiera alterado su órbita alrededor del Sol.
Habitabilidad actual de su atmósfera
Condiciones atmosféricas Aunque hay pocas posibilidades de vida existente cerca de la superficie de Venus, las altitudes a unos 50 km (31 millas) sobre la superficie tienen una temperatura suave, y por lo tanto todavía hay algunas opiniones a favor de tal posibilidad en la atmósfera de Venus. La idea fue presentada por primera vez por el físico alemán Heinz Haber en 1950. En septiembre de 1967, Carl Sagan y Harold Morowitz publicaron un análisis del tema de la vida en Venus en la revista Nature.
En el análisis de los datos de la misión Venera, Pioneer Venus y Magellan, se descubrió que el sulfuro de carbonilo, el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de azufre estaban presentes juntos en la atmósfera superior. Venera también detectó grandes cantidades de cloro tóxico justo debajo de la cubierta de nubes venusianas. El sulfuro de carbonilo es difícil de producir inorgánicamente, pero puede ser producido por vulcanismo. El ácido sulfúrico se produce en la atmósfera superior por la acción fotoquímica del Sol sobre el dióxido de carbono, el dióxido de azufre y el vapor de agua. El nuevo análisis de los datos de Pioneer Venus en 2020 ha encontrado que parte del cloro y todas las características espectrales del sulfuro de hidrógeno están relacionadas con la fosfina, lo que significa una concentración de cloro inferior a la pensada y la no detección de sulfuro de hidrógeno.
La radiación solar limita la zona habitable atmosférica a entre 51 km (65 °C) y 62 km (−20 °C) de altitud, dentro de las nubes ácidas. Se ha especulado que las nubes en la atmósfera de Venus podrían contener sustancias químicas que pueden iniciar formas de actividad biológica y tener zonas donde las condiciones fotofísicas y químicas permiten una fototrofia similar a la Tierra.
Biomarcadores potenciales
Absorbentes desconocidos Se ha especulado que cualquier microorganismo hipotético que habite la atmósfera, si está presente, podría emplear la luz ultravioleta (UV) emitida por el Sol como fuente de energía, lo que podría ser una explicación para las líneas oscuras (llamadas «absorbente UV desconocido») observadas en las fotografías UV de Venus. La existencia de este «absorbente UV desconocido» llevó a Carl Sagan a publicar un artículo en 1963 proponiendo la hipótesis de los microorganismos en la atmósfera superior como el agente que absorbe la luz UV.
En agosto de 2019, los astrónomos informaron un patrón a largo plazo recientemente descubierto de absorbencia de luz UV y cambios de albedo en la atmósfera de Venus y su clima, que es causado por «absorbentes desconocidos» que pueden incluir productos químicos desconocidos o incluso grandes colonias de microorganismos en lo alto de la atmósfera.
En enero de 2020, los astrónomos informaron evidencia que sugiere que Venus es actualmente (dentro de los 2,5 millones de años a partir del presente) volcánicamente activo, y el residuo de dicha actividad puede ser una fuente potencial de nutrientes para posibles microorganismos en la atmósfera venusiana.
En 2021, se sugirió que el color del «absorbente UV desconocido» coincidiera con el del «aceite rojo», una sustancia conocida que comprende una mezcla de compuestos orgánicos de carbono disueltos en ácido sulfúrico concentrado.
Fosfina
ALMA Detección de fosfina en 2020 La investigación publicada en septiembre de 2020 indicó la detección de fosfina (PH3) en la atmósfera de Venus por el telescopio Atacama Large Millimeter Array (ALMA) que no estaba vinculada a ningún método abiótico conocido de producción presente o posible en condiciones venusianas. No se espera que una molécula como la fosfina persista en la atmósfera venusiana ya que, bajo la radiación ultravioleta, finalmente reaccionará con agua y dióxido de carbono. PH3 está asociado con ecosistemas anaeróbicos en la Tierra, y puede indicar vida en planetas anóxicos. Estudios relacionados sugirieron que la concentración detectada de fosfina (20 ppb) en las nubes de Venus indicaba una «cantidad plausible de vida» y, además, que las densidades de biomasa predichas típicas eran «varios órdenes de magnitud más bajas que la densidad de biomasa promedio de la biosfera aérea de la Tierra». A partir de 2019, ningún proceso abiótico conocido genera gas fosfina en planetas terrestres (a diferencia de los gigantes gaseosos) en cantidades apreciables. La fosfina puede ser generada por el proceso geológico de meteorización de lavas olivinas que contienen fosfuros inorgánicos, pero este proceso requiere una actividad volcánica continua y masiva. Por lo tanto, las cantidades detectables de fosfina podrían indicar vida. En julio de 2021, se propuso un origen volcánico para la fosfina, por extrusión del manto.