El río Garona (; ) es uno de los grandes ríos de Europa Occidental, uno de los más importantes de la vertiente atlántica. Nace en España y discurre principalmente por Francia. Con una longitud de —con en España y en Francia sin contar el estuario, según el Sandre—. es el río de la vertiente atlántica francesa, el 5.º del país y el 34.º de Europa. Drena una amplia cuenca de —la 52.ª europea— y con más de drenados en Francia, la 4.ª mayor del país.
Nace en el Pirineo central, en el Valle de Arán, provincia de Lérida, España. Ya cerca del mar, en las inmediaciones de Burdeos (Gironda) Francia, el Garona se encuentra con el Dordoña formando entre ambos el estuario de Gironda, que tiene unos 65 kilómetros de longitud y desemboca en el golfo de Vizcaya (Atlántico).
En Francia el río fluye por dos regiones —Occitania y Nueva Aquitania— y 4 departamentos —Alto Garona, Lot y Garona, Tarn y Garona y Gironda —, dando nombre a tres de ellos. Atraviesa dos importantes capitales regionales —Toulouse (Alto Garona)(), capital de Occitania, y Burdeos (Gironda) en Francia. (), capital Nueva Aquitania—, además de bañar otras importantes ciudades (en dirección aguas abajo): Montréjeau (), Saint-Gaudens (), Muret (), y Blagnac (), en Alto Garona, Francia; Verdun-sur-Garonne (), Castelsarrasin (), en Tarn y Garona, Francia; Agen (), Tonneins (), Marmande (), en Lot y Garona, Francia; y La Réole () y Langon (), en Gironda, Francia.
En España discurre por el Valle de Arán, en la provincia de Lérida. Cruza los pueblos de Salardú, Artiés, Viella (capital de la comarca), Bosost y Les.
Es un río muy caudaloso debido a que recibe las aguas de los Pirineos y luego, por su margen derecha, las del Macizo Central francés, principalmente a través del Lot y el Tarn. Tiene diez afluentes de más de 100 km —Lot (), Tarn (), Baïse (), Gers (), Ariège (), Save (), Gimone (), Dropt (), Arrats () y Louge ()—, además de otros ocho subafluentes de esa longitud —Aveyron () y Agout (), afluentes del Tarn; Viaur (), afluente del Aveyron; Truyère () y Célé (), afluentes del Lot; Hers-Vif (), afluente del Ariège; Osse (), afluente del Gélise y subafluente del Baïse; y Dadou (), afluente del Agout.
El río en su curso francés ha sido casi totalmente acondicionado, tanto para el riego y la producción de energía eléctrica como para evitar inundaciones en épocas de crecidas, lo que ha permitido una navegación segura en gran parte de su curso, con importantes puertos fluviales —Burdeos, Agen o Toulouse— e incluso un servicio de cruceros fluviales. El Garona representa un papel muy importante en la navegación interior ya que permite que los barcos oceánicos alcancen el puerto de Burdeos y que gracias a un canal lateral del Garona —inaugurado en 1856 con de longitud—, las barcazas remonten aguas arriba hasta Toulouse y, a través del canal del Midi, lleguen a Sète y la costa mediterránea. La marea se hace sentir hasta Casseuil, aguas arriba de Langon.
Desde los Pirineos a Burdeos (Gironda) Francia, el río se ha acondicionado para la producción de energía hidroeléctrica (hay 37 centrales) y más recientemente, se han construido dos centrales nucleares en su curso bajo, una en el estuario, en Blayais (1976) y otra en Golfech (1991).
Su caudal medio anual, medido en Mas-d'Agenais, es de (más que el Sena en su desembocadura), que alcanzó el máximo el con . El Garona es el 4.º río más caudaloso de Francia y el segundo de los ríos europeos que desembocan directamente en la costa atlántica, después del Loira (sin considerar los que desaguan en los mares del Norte, Báltico y Blanco). Tiene fluctuaciones estacionales bien marcadas, pero no excesivas. Las aguas altas corresponden al invierno y primavera y el estiaje va de julio a octubre, ambos inclusive, con una disminución en el caudal promedio mensual hasta en agosto, un caudal que sigue siendo considerable. Sin embargo, las fluctuaciones en el flujo son más importantes en función del año, o las observadas durante períodos cortos. Las inundaciones más fuertes han sido las de 1835, 1855 y 1875. El 18 de junio de 2013, el Garona se desbordó a causa de las fuertes lluvias y del deshielo, afectando a la gran parte de las poblaciones del Valle de Arán, causando pérdidas de más de 20 millones de euros.
El Garona es uno de los pocos ríos del mundo que cuenta con ola de marea (tidal bore o mascaret). Los surfistas pueden remontar la ola de marea hasta el pueblo de Cambes, a casi () de la costa del océano Atlántico. También cuenta con este fenómeno el Dordoña.
Origen del nombre El nombre Garona proviene de Garumna, nombre que, al parecer, contiene la palabra aquitana -unn, onna, 'fuente, río' y que se encuentra en el nombre de varios ríos de Europa occidental tales como Saona. En las fuentes latinas aparece como Garunna (Garuna) (Julio César, por ejemplo, lo recoge como Garumna).
Otra hipótesis sugiere que «Garona» procedería del protoeuskera gar y ona. 'Gar' hace referencia al 'agua' (como en garbi o garoa) y ona significa 'bueno'. Esta hipótesis se ve reforzada por el lugar donde tradicionalmente se ha marcado como nacimiento del río: La Bonaigua.
Geografía El curso del Garona miniatura|250px|La cuenca del Garona es una de las más importantes de Francia
El Garona se puede considerar dividido en varias partes, que en dirección aguas abajo son las siguientes: un recorrido montañoso en dirección S-N, desde su formación en los Pirineos Centrales españoles; un recorrido de piedemonte de dirección O-E, a lo largo de la cadena central pirenaica; un primer recorrido de llanura de dirección SO-NE, hasta la confluencia con el Ariège y la ciudad de Toulouse; un segundo recorrido de llanura de dirección SE-NO hasta la ciudad de Burdeos; la desembocadura desde la ciudad de Burdeos y la confluencia con el Dordoña hasta el golfo de Gascuña.
El punto triple entre las tres divisorias de las cuencas del Garona, del Loira y del Ródano se encuentra en el departamento de Lozère, en una "cumbre" del monte Planas (, altitud: ) en la comuna de Allenc muy cerca del límite con la de Belvezet, al noroeste del «Carrefour de la Pierre Plantée» con un menhir cercano.
Nacimiento y curso en España
Tradicionalmente se ha aceptado como nacimiento del río a la cima situada en el Pla de Beret conocida como el Uelh deth Garona, pero a la vista de los datos cartográficos (Mapa Topográfico Nacional, serie 1:25.000) parece más adecuado considerar como auténtica fuente al circo de Saboredo y a los lagos de Ratera, donde nace el río Ruda a , para llegar tras de recorrido al Pont deth Ressèc (confluencia con el Aiguamog y desagüe del Uelh deth Garona). El bosque de ribera del curso alto del río en España está protegido bajo la denominación de Ribera del Garona.
Últimamente se ha popularizado la opinión de que el Garona nace a los pies del pico Aneto, en la dolina del Forau de Aigualluts donde el agua del deshielo se filtra para volver a salir a la superficie por los Uelhs deth Joeu, en la Artiga de Lin. El recorrido del Joeu desde Aigualluts hasta la Artiga de Lin es un curioso fenómeno kárstico descubierto en 1931 por el geólogo francés Norbert Casteret, que vertiendo 60 kg de fluoresceína en la sima de Aigualluts, comprobó que el agua teñida resurgía en los mencionado Uelhs deth Joeu (Artiga de Lin, Valle de Arán), a una distancia de casi 4 km en línea recta.
Sin embargo, la información cartográfica disponible demuestra que: La altura de la cuenca de Aigualluts () es inferior a la de Saboredo (). Además, el punto de confluencia del Joèu con el valle principal es también mucho más bajo () que el del Ruda (). El recorrido Aigualluts-Las Bordas es de , mientras que el de Saboredo-Pont deth Ressèc es de . El caudal medio anual aportado por el río Joèu (desagüe de Aigualluts) al cauce principal es de (, mientras que en el punto de confluencia, el Garona ya lleva .Véase en: https://web.archive.org/web/20110720135855/http://oph.chebro.es/DOCUMENTACION/HidrogeologiaPirineos/3.2.ACUIFEROS.htm y ftp://oph.chebro.es:2121/BulkDATA/DOCUMENTACION/DirectivaMarco/Garona/DocumPrevia%202008.pdf).
Los datos referidos al Ruda-Garona son prácticamente idénticos si se aplican al río Aiguamog, si bien el punto de confluencia del citado río con el valle principal está algo más abajo que el de Ruda-Garona. Así pues, si se atienden los criterios de altura del primer caudal permanente, del recorrido del mismo, y del caudal medio aportado, el circo de Saboredo y el puerto de Ratera son el lugar de nacimiento del Garona.
miniatura|700px|centrado|Panorámica rotulada del alto valle del Garona en el que se recogen las tres posibles fuentes.
Hasta entrar en territorio francés, pasado el Puente del Rey, el Garona recibe los aportes principales del Ruda (I), Aiguamòg (I), Unhola (D), Valarties (I) Negro (I), Varradós (D), el mencionado Joèu (I) y el Torán (D), y pasando por los principales pueblos del Valle de Arán, como Arties (Todos los habitantes de localidades españolas que se recogen en este artículo corresponden al año 2016, salvo Artiés, que corresponde al 2005.), Viella (), Bosost (), Les () y Las Bordas ().
Curso en Francia Montaña y piedemonte miniatura|Territorios medievales atravesados por el Garona. El río corre hacia el norte, entrando en Francia por el Puente del Rey (en la comuna de Fos, departamento de Alto Garona) con un área drenada hasta ese lugar de solamente . El río irá acompañado en la margen derecha por la carretera N-125 y a menos de de la frontera hay una presa con un pequeño embalse, poco antes de alcanzar Fos (con en 2014Todos los habitantes de localidades francesas que se recogen en este artículo corresponden al año 2014.), donde el río gira hacia el NO. Sigue al poco por las pequeñas localidades de Argut-Dessous (), Arlos () y Saint-Béat (), una pequeña localidad considerada «llave de Francia» (clef de France) en la que desde tiempos romanos se han explotado canteras de mármol, un mármol blanco usado especialmente en el reinado de Luis XIV.
En Chaum () recibe, por la margen izquierda, al primero de sus afluentes de importancia, el Pique (de ), que desciende de los macizos de Luchon. El río irá acompañado desde aquí, por la margen izquierda, por otra carretera más, la D-825. Pasa después el Garona en este tramo montañoso por las pequeñas localidades de Esténos () y Fronsac (), donde se conservan las ruinas de un castillo de los condes de Cominges. Luego su curso señala, durante un tramo de algo más de e intermitentemente, el límite departamental entre Alto Garona (E) y Altos Pirineos (O). En ese tramo el valle cambia gradualmente a un paisaje de suaves colinas boscosas, y pasa por Galié (), Bertren (), Luscan (), Loures-Barousse (), Labroquère () y Valcabrère () —donde se conserva la basílica de Saint-Just de Valcabrère— , en las afueras de Saint-Bertrand-de-Comminges (). El Garona pasa a menos de un kilómetro, por la derecha, de la histórica capital del medieval condado de Cominges, situada en un lugar estrátegico hacia los puertos españoles ya poblado desde tiempos romanos y en la encrucijada con el Chemin du Piedmont, la ruta jacobea que bordeaba el extremo norte de los Pirineos. En la hoy pequeña localidad aún se conserva un rico patrimonio que atestigua su importancia pasada, como la catedral de Nuestra Señora.
Tras pasar por Seilhan () y Jaunac () —a menos de 1 km de las grutas de Gargas— el Garona abandona el Pirineo y recibe enseguida, en Gourdan-Polignan (), al Neste (de ), que le aborda por la izquierda. Llega inmediatamente a Montréjeau (), la primera localidad de importancia de su curso alto. Localizada a una altitud de 468 m, esta antigua bastida fundada en 1272 bajo el reinado de Felipe III, ofrece un soberbio panorama de la cadena pirenaica. Cerca de la localidad está el château de Valmirande, un palacete del clasificado en 1992 como monumento histórico.