El parque histórico nacional de la Cultura Chaco —Chaco Culture National Historical ParkThe Center of an Ancient World. —, más conocido como Cañón del Chaco o Chaco Canyon, es un parque histórico nacional de los Estados Unidos (anteriormente monumento nacional) y Patrimonio de la Humanidad de la Unesco que alberga la más densa y excepcional concentración de pueblos en el Suroeste de Estados Unidos. El parque está ubicado al noroeste de Nuevo México, entre Albuquerque y Farmington, en un valle relativamente inaccesible cortado por el Chaco Wash. Conteniendo la mayor cantidad de ruinas antiguas al norte de México, el parque preserva una de las áreas culturales e históricas más importantes de Estados Unidos.
Entre el año 900 y 1150, Cañón del Chaco era un importante centro cultural de los anasazi. Los habitantes de la región conseguían bloques de piedra arenisca y transportaban madera desde grandes distancias, armando quince importantes complejos que continuaron siendo las construcciones más grandes en América del Norte hasta el . Una evidencia de la arqueoastronomía en el Chaco fue sugerida, con el petroglifo «Daga del Sol» enl butte de Fajada como un ejemplo popular. Muchas construcciones chacoanas fueron alineadas para capturar los ciclos solares y lunares, requiriendo generaciones de observaciones astronómicas y siglos de construcción experta coordinada. Se cree que el cambio climático llevó a una emigración de los chacoanos y un eventual abandono del cañón, comenzando con una sequía de 50 años en 1130.
Localizado en la árida e inhospitable región de las Cuatro Esquinas, los sitios culturales chacoanos son frágiles; temores de erupción causados por turistas llevaron a la clausura del butte de Fajada al público. Los sitios son considerados tierras de origen ancestral sagrados de los pueblos hopi, navajo y pueblo, que continúan manteniendo tradiciones orales que relatan su migración histórica del Chaco y su relación espiritual con la tierra. Mientras la preservación de parques mantiene conflictos con las creencias religiosas de los nativos, los representantes de las tribus trabajan estrechamente con el National Park Service para compartir su conocimiento y respeto a la herencia de la cultura chacoana.
Protección El lugar fue primero declarado el 11 de marzo de 1907, por proclamación del presidente Theodore Roosevelt, monumento nacional Cañón del Chaco (Chaco Canyon National Monument). Después, fue rebautizado como «monumento nacional de las Ruinas Aztecas» (en inglés, Aztec Ruins National Monument), con un cambio de límites, el 2 de julio de 1928). Como todas las propiedades históricas del Servicio de Parques Nacionales, ese monumento nacional fue listado administrativamente en el Registro Nacional de Lugares Históricos, tras su constitución el 15 de octubre de 1966. Se amplió nuevamente la zona y se rediseñó como parque histórico nacional el 19 de diciembre de 1980.
Las ruinas aztecas fueron añadidas a la lista de Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, como parte del parque nacional Histórico de la Cultura Chaco, el 8 de diciembre de 1987.
Geografía
El Cañón del Chaco está situado en la cuenca de San Juan, sobre la extensa meseta del Colorado, rodeado por las montañas Chuska en el oeste, las montañas San Juan al norte, y las montañas San Pedro en el este. Los chacoanos antiguos se apoyaban sobre los densos bosques de roble, piñón, pinus ponderosa, y juniperus para obtener madera y otros recursos. El cañón en sí, localizado en las tierras bajas limitadas por campos de dunas, cerros, y montañas, se presenta dirección casi de noroeste a sudoeste y es cercado por macizos llanos conocidos como mesas. Grandes grietas entre la parte del sudoeste los barrancos (lados del cañón conocidos como rincones) fueron decisivos en canalizar tormentas en el cañón, estimulando los niveles de precipitación locales. Los principales complejos chacoanos, como Pueblo Bonito, Nuevo Alto, y Kin Kletso, tienen elevaciones de 1890 a 1963 metros.
El suelo aluvial del cañón, que declina al noreste con una suave pendiente de 6 metros por kilómetro, está dividido por el Chaco Wash, una rambla que solo infrecuentemente lleva agua. De los acuíferos del cañón, el más grande está situado a una profundidad que les imposibilitó a los chacoanos tocar su agua subterránea; solo un poco más pequeñas y menos profundas fuentes permitían pequeñas nacientes. Una parte significante de agua del área es virtualmente inexistente excepto con el aspecto de una tormenta corriendo intermitentemente a través de las ramblas.
Geología
Después de que el supercontinente de Pangea se dividió durante el período cretácico, la región se volvió parte de una zona de transición, entre un mar tierra adentro de poca profundidad —la Ruta Marítima Interior Occidental— y una banda de colinas bajas y llanas al oeste. Una costa arenosa y pantanosa alternó en este y oeste, alternadamente sumergiendo y destapando la porción del cañón que hoy es la meseta del Colorado (Colorado Plateau).
Como el Chaco Wash fluía en el lado más alto de lo que es ahora la meseta Chacra, cortaba sobre él, descubriendo el total del cañón por el curso de millones de años. La meseta en sí misma comprende formaciones de arenisca y pizarra que datan del Cretácico Superior, que son de la formación de Mesa Verde. Las tierras de abajo del cañón fueron después erosionadas, exponiendo el lecho de roca Menefee Shale, este fue subsecuentemente enterrado bajo 8 metros de sedimento depositado. El cañón y la meseta caen en el «Chaco Core», distinto del más ancho Chaco Plateau; es una región relativamente llana de pastizal con infrecuentes e intercalados filas de árboles. Especialmente porque la divisoria continental de las Américas está a solo 25 kilómetros al oeste del cañón, las características geológicas y diferentes patrones de desagüe diferencias estas dos regiones de ellas y de los cercanos Declive Chaco, Declive Gobernador y el valle de Chuska.
Clima
Una región árida de arbustos alrededor de la tierra y una estepa desierta, el cañón y el baño más ancho promedian 20 centímetros de precipitaciones por año; el parque promedia 231,1 milímetros. El Cañón Chaco sobre el lado sotavento de los rangos de las extensas montañas de sur a oeste, resultando en un efecto de lluvia sombra que lleva a la predominante falta de humedad en la región. Cuatro estaciones distintas definen a la región, con caída de lluvia mayormente entre julio y septiembre; mayo y junio son los meses más secos. La precipitación orográfica, resultado de la humedad de sistemas de tormenta que ascienden los rangos de la montaña alrededor del Cañón Chaco, es responsable de la mayoría de las precipitaciones tanto en invierno como en verano; la caída de lluvia incrementa en las áreas más elevadas. Excursiones anormales ocasionales al norte de la Zona de convergencia intertropical puede traer grandes cantidades inusuales de precipitaciones en algunos años.
El área del Cañón Chaco es también caracterizada por los remarcables extremos climáticos: las temperaturas registradas están entre los -39 °C a los 39 °C, y los cambios de temperatura de más de 16 °C en un solo día no son desconocidos. La región promedia menos de 150 días sin heladas blancas por año, y el clima local puede cambiar salvajemente de años de abundante caída de lluvia a sequías extendidas. La fuerte influencia del fenómeno de El Niño en el clima del cañón contribuye a la extrema variabilidad climática.
Flora y fauna
La flora del Cañón Chaco es típica de la encontrada en los desiertos altos de América del Norte: artemisa y varias otras especies de Cactaceae están en bosques secos de piñón y juniperus, este último principalmente en la cima de las mesetas. El cañón recibe menos precipitaciones que muchas otras partes de Nuevo México localizadas a latitudes y elevaciones similares; por lo que, no tiene los bosques templados de coníferas que abundan en áreas al este. La prevalente poca densidad de plantas y vida salvaje resonó en tiempos antiguos, cuando la sobrepoblación, cultivación expandiente, exceso de caza, destrucción del hábitat, y sequía pudo haber impulsado a los chacoanos a llenar el cañón de plantas salvajes y juego. Tal así, incluso durante los períodos húmedos, el cañón solamente fue capaz de sustentar a 2000 personas.
Las especies de mamíferos más notables del cañón incluyen el omnipresente coyote (Canis latrans); el ciervo mulo, el uapití, y el antílope también viven en el cañón, aunque son raramente encontrados por los visitantes. Importantes carnívoros más pequeños incluyen a los linces rojos, los tejones, los zorros, y dos especies de zorrinos. El parque alberga poblaciones abundantes de roedores, incluyendo varios pueblos de perritos de la pradera y pequeñas colonias de murciélagos, que están presentes durante el verano. La escasez local de agua significa que hay relativamente pocas especies de pájaros presentes; estas incluyen los correcaminos, halcones grandes (como los azores de Cooper y los cernícalos americanos), las lechuzas, los buitres, y los cuervos, aunque son menos abundantes en el cañón que en otras montañas más húmedas en el este. Considerables poblaciones de pájaros más pequeños, incluyendo a los canoros, los gorriones, y los carpodacus mexicanus, son también comunes. Tres especies de colibríes están presentes, incluyendo el diminuto, pero altamente pugnaz, selasphorus rufus; ellos compiten intensamente con los más apacibles archilochus alexandri por hábitats de crianza en arbustos localizados cerca del agua. Los crotalus oreganus son vistos ocasionalmente en las afueras, aunque varios saurios y escincos son mucho más abundantes que otros.
Historia 250px|thumb|Mapa mostrando la extensión de la antigua civilización Anasazi. 250px|thumb|Vías prehistóricas y Casas Mayores en la cuenca del río San Juan. thumb|250px|Jackson Stairs.
Pueblos ancestrales
Los arqueólogos identifican al primer pueblo en el Baño San Juan como cazadores-recolectores designados como arcaicos; descienden de cazadores clovis nómadas que arribaron al sudoeste alrededor del años 10 000 a.C. Para aproximadamente el 900 a.C., esas personas vivían en sitios como la Caverna Atatl. El pueblo arcaico dejó muy poca evidencia de su presencia en el Cañón Chaco. Sin embargo, para aproximadamente el año 490, sus descendientes, designados como fabricadores de canastas, cultivaban continuamente en el cañón, viviendo en la aldea Shabik'eshchee y otros asentamientos subterráneos.
Una pequeña población de fabricadores de canastas permaneció en el área del Cañón Chaco y se desarrolló a través de varias instancias culturales hasta alrededor del año 800, cuando estaban construyendo complejos con forma de arco, cada uno comprendiendo de cuatro a cinco suites residenciales con kivas subterráneas, áreas muy encerradas fueron puestas para observaciones religiosas y ceremonias. Estas estructuras han sido identificadas como características de los pueblos pueblo tempranos. Para el 850, la población pueblo —también conocido como los anasazi, de un término navajo que significa «antiguo enemigo»— se expandieron rápidamente, con miembros residiendo en pueblos más grandes y densos. Hay fuerte evidencia de una industria de proceso e intercambio de turquesa que data del . Hasta este momento, la primera sección del complejo masivo Pueblo Bonito ya fue construido, comenzando con una columna curvada de 50 habitaciones cerca del actual muro del norte.