El Lago de Valencia (alternativamente Lago de Tacarigua y antiguamente Lago Tacarigua) es un lago de Venezuela, el segundo en importancia, después del lago de Maracaibo, y el cuerpo de agua dulce sin salida al mar más grande del país. Se encuentra emplazado en una fosa tectónica conocida como Graben de Valencia, que se encuentra entre la serranía del litoral y la serranía del Interior. La cuenca es de tipo endorreica, y cubre 3150 km² (0,3 % del país).
El lago es el fenómeno hidrográfico más importante del centro del país, con una longitud máxima de 30 km, una anchura máxima que alcanza los 20 km, una profundidad máxima de 47 m y una media de 38 m.
Es el tercer cuerpo de agua más importante de Venezuela, luego del lago de Maracaibo y el embalse de Guri. En datos de 2023, presentaba una cota cercana a los (metros sobre el nivel del mar), ocupaba una superficie de más de 390 km² y un volumen de más de 8500 km³.
Su origen se ubica entre finales del Terciario y comienzos del Cuaternario; para esa era existía comunicación con la cuenca del río Pao, cuando el río Valencia (hoy río Cabriales) y otros ríos de la zona tributaba sus aguas hacia esa cuenca. Posteriormente se produjo un represamiento natural del río Cabriales o Valencia y otros ríos de la cuenca, lo cual indujo a la formación del lago; sin embargo, el lago seguía tributando sus aguas al Pao.
Se emplaza en una fosa o depresión tectónica, con orientación este- oeste, entre las serranías del Litoral y del Interior. El 80 % de la superficie del lago pertenece a Carabobo y el 20 % al estado Aragua.
La cuenca del Lago de Tacarigua o Lago de Valencia se transformó en endorreica hace unos 298 años atrás; en los años posteriores a 1727, el vertedero natural del lago deja de entregar sus aguas, cuando disminuyen las cargas de agua, ocasionando que su cota se ubicara por debajo de los , cuya altura representaba la cota de alivio, eliminando su aporte a la cuenca del río Pao, lo que transforma su cuenca tributaria en endorreica. Sin embargo hay hipótesis que indican la continuación de la conexión del lago con la cuenca del Pao por medio de las aguas subterráneas.
El MARN realizó, hace más de 20 años, estudios hidroquímicos e isotópicos en la cuenca del lago, con resultados preliminares que indican la conexión del flujo subterráneo en el mismo sector con la cuenca del Pao.
El proceso de ocupación de la cuenca fue la causa de la disminución del nivel del lago y desde el año 1945 el proceso de desecación se acentuó, debido al uso intensivo de las aguas que tuvo lugar en su entorno.
El lago estuvo sometido a un proceso de desecamiento por condiciones climáticas, específicamente por la alta evaporación de sus aguas. Este proceso se acelera a partir de la década de los 40 cuando se construyen los embalses de Zuata y Taiguaiguay, que regulan un área tributaria por el orden del 27 % del área total que tributa al lago, a los fines de suministro de agua a desarrollo agrícolas y que regularon aún más la entrada de las aguas en el balance del lago, originando descensos alarmantes en sus niveles.
La limitación de calidad y cantidad de las aguas superficiales, la intensa actividad agrícola, la industrialización y el desarrollo urbanístico propiciaron un aumento progresivo del aprovechamiento de las aguas subterráneas, ocasionando descensos en sus niveles y posterior deterioro de la calidad de sus aguas, dada su interconexión con el lago.
En el año 1975 comienza la importación de volúmenes de agua, proveniente de la cuenca del río Pao (estado Carabobo), para satisfacer las demandas urbanas de Valencia y otras ciudades perimetrales. Los flujos de retorno que produjeron por efecto de drenaje fueron drenados hacia el río Cabriales, y por eso no se observa una recuperación de los niveles. A partir de 1978, el Instituto Nacional de Obras Sanitarias (INOS) decide desviar las aguas del río Cabriales hacia el Lago de Tacarigua o lago de Valencia, lo que produjo el inicio de la recuperación de los niveles del lago. Se desvió debido a que la contaminación del Cabriales estaba afectando la calidad de las aguas del embalse Pao-Cachinche, situación que generó incrementos a los volúmenes del lago en 3 m³/s, lo que produjo el inicio de la recuperación de los niveles del lago, el cual ha continuado de forma progresiva debido al incremento de las importaciones de agua de la cuenca del río Pao, que en la actualidad surten desde los embalses de Pao-Cachinche y Pao La balsa, a través del acueducto regional del centro. a la mayor parte de las áreas metropolitanas de Valencia y Maracay.
Este proceso revirtió el flujo de las aguas subterráneas cuando inicialmente la mayoría de los acuíferos que bordean el lago la alimentaban, pero con la importación de volúmenes el lago y con los descensos paulatinos de los niveles freáticos, se cambió la dirección del flujo hidráulico del lago hacia los acuíferos, acarreando la carga de contaminantes y el deterioro de las aguas subterráneas que bordean el lago.
El lago también representa una provincia de aguas subterráneas en el conjunto de regiones hidrogeológicas de Venezuela. Se identifican doce acuíferos relativamente interconectados. Se estima la existencia de cerca de 3000 pozos de agua con profundidades que varían entre 30 y 150 m, con máximas de hasta 300 m. Se ha calculado que para un área de 1000 km², las reservas de agua están en el orden de los 3500 millones de metros cúbicos.
En la cuenca del Lago de Tacarigua o lago de Valencia se identifican cursos de agua de poca trayectoria y caudal que nacen en las serranías que la encierran. El curso de agua con mayor longitud dentro de la cuenca es el río Aragua, que tiene su origen en el municipio Tovar; otro río importante que drena al lago es el río Tocorón (ambos en Aragua).
La depresión de Tacarigia o Valencia está constituida por sedimentos fluvio-lacustres que forman una planicie cuaternaria que bordea el lago, el paisaje predominantemente plano, con pendientes bajas, que aumentan ligeramente en la altiplanicie de Tocuyito (Carabobo), se presentan amplias llanuras que abarcan el sureste del lago hasta la depresión del río Pao, y hacia el noreste alcanza las tierras bajas del estado Yaracuy.
En la cuenca del lago también existen fuentes geotermales en Mariara (Aguas Calientes), estado Carabobo y en Onoto (Las Delicias) estado Aragua.
La altitud de la depresión varía desde los 414 a los , hasta alcanzar las mayores alturas a nivel de paisajes montañoso de la serranía del interior, donde escasamente superan los en Carabobo y los en Aragua, y tiene presencia de Valles intramontanos (Belém, Manuare, Los Naranjos, Villa de Cura).
En general, la cuenca del Lago de Tacarigua o lago de Valencia es también conocida popularmente como los Valles de Aragua. En la actualidad el lago tiene una extensión de 344 km². En sus orillas se levantan dos de las principales ciudades del país como son: Maracay y Valencia (En realidad Valencia no tiene costa con el Lago Tacarigua) y otros centros urbanos importantes como los son Mariara, San Joaquín, Güigüe, Guacara, Los Guayos y Palo Negro.
La importancia de esta depresión radica en su ubicación geográfica estratégica, así como las condiciones de relieve, clima y suelos, muy adecuadas para múltiples usos. Por ello, el estado Venezolano volcó en su momento grandes esfuerzos para conocer los suelos de este sector de manera más detallada que otras zonas del país. La Depresión del Lago de Tacarigua o lago de Valencia es un área de tierras planas, de unos 1500 km² de superficie, ubicada en la región fisiográfica cordillera de la Costa Central. Esta es una de las pocas regiones del país que concentra en poco espacio una alta proporción de tierras agrícolas de primera calidad. Sin embargo, el acelerado crecimiento urbano e industrial ocurrido en esta región desde la segunda mitad del la ha convertido en un área densamente pobladas (10 % de la población total en 0,3 % del territorio nacional). Como consecuencia, la depresión es el escenario de un agudo conflicto rural urbano por la ocupación del espacio físico.
Historia
Este importante reservorio de agua tiene como nombre originario «lago Tacarigua». Fueron los aborígenes antes de la conquista y durante la colonización los que lo llamaran así, nombre con el cual se designaba el árbol tambor, abundante en sus alrededores.
Antes de la llegada de los españoles a América, los indios tacariguas eran los únicos pobladores de los fértiles valles y terrazas lacustres que circundaban este lago, disfrutando los abundantes recursos de caza y pesca, existentes en su área de influencia
El 25 de diciembre de 1547, Juan de Villegas, encomendero del rey, llega a los márgenes de aquella plácida laguna de los Valencia; el partió de El Tocuyo para explorar la zona y fundar una población allí. Al no encontrar el oro que buscaba, decidió abandonar la idea y seguir hacia el mar para fundar una ciudad en lo que ya era la población indígena de Borburata.José de Oviedo y Baños: Historia de la conquista de Venezuela Los márgenes del lago estaban pobladas por las siguientes tribus: Tacariguas, que le dieron el nombre indígena. Guayamures, en La Cabrera y Mariara. Guaicaras y guaios: en la actualidad las ciudades de Guacara y Los Guayos. Guaicas, mucarias: en la región de Güigüe.
El capitán Vicente Díaz funda un hato en donde se encuentra hoy en día la ciudad de Valencia. Para propiciar el poblamiento de la región, Díaz favorece a los vecinos de Borburata que quisieran radicarse en el nuevo sitio, obsequiándoles piezas de ganado.
El gobernador Alonso Arias de Villasinda, gobernador de la provincia de Venezuela mandó a Alonso Díaz Moreno a fundar una ciudad en la zona cercana al lago de Valencia. Díaz Moreno fundó Valencia en 1555, adonde llegó desde Borburata. En ese momento era capitán. Luego llegó a ser gobernador de la provincia de Venezuela.
En septiembre de 1561, los habitantes de la ciudad de Valencia, huyendo del tirano Lope de Aguirre, abandonaron la ciudad y se refugiaron en las islas del lago.
En las orillas del lago de Valencia se han encontrado esqueletos de indios, algunos ídolos, objetos de adorno, cacharros de cocina, instrumentos musicales etc.
Los ríos principales han venido siendo tan utilizados que ya solo sirven de colectores de aguas servidas, lo que crea un problema ecológico muy serio en la actualidad. Por ello debe ser objeto de estudio y cuidado para preservarlo como fuente de vida para la región central del país.
Visita de Humboldt
En 1799, Alexander von Humboldt realizó numerosas observaciones del lago de Valencia. Según sus mediciones, el lago de Valencia medía unas 28 800 toises (toesas) o 56 131 metros desde el pueblo de Los Guayos hasta Cagua. El científico alemán envió semillas del tomate que cultivaban allí al Jardín Botánico de Berlín.
Época moderna A principios de septiembre de 2017, los pobladores del sector Paraparal, comenzaron a evacuar la zona para evitar las inundaciones provocadas por el desbordamiento del lago de Valencia.
Geografía thumb|270px|Vista panorámica de Maracay; al fondo, el lago Tacarigua o lago de Valencia. El lago de Valencia se sitúa entre Aragua y Carabobo. El estado Aragua comprende la porción oriental de la presión que rodea al lago de Valencia, esta zona es conocida popularmente como los «valles de Aragua», se extiende al este formando un valle de estrecha cuña. El estado Carabobo comprende la porción central y occidental de la depresión y está rodeado por los campos de Carabobo al oeste y con los relieves de la Serranía del Interior que drenan hacia la cuenca del Orinoco.
La presión no es completamente rodeada de montañas, pues se comunica con las áreas circunvecinas a través de las siguientes abras o pasos:
Por el Norte (Cordillera de la Costa) El Abra de Las Trincheras: le permite comunicarse hacia Puerto Cabello, San Felipe, Barquisimeto y Coro. Justo por donde pasa la autopista Valencia-Puerto Cabello.