Meta es uno de los treinta y dos departamentos que forman la República de Colombia. Su capital es Villavicencio. Está ubicado en el centro del país, en la región Orinoquía. Con 85 635 km² es el cuarto departamento más extenso, por detrás de Amazonas, Vichada y Caquetá.
Su territorio se extiende desde el denominado piedemonte llanero hasta los Llanos Orientales. Posee una gran riqueza hídrica debido a los numerosos afluentes del río Orinoco que cruzan el departamento y que nacen en la Cordillera Oriental. Si bien el departamento forma parte de las llanuras orientales de Colombia, cuenta en su parte occidental con áreas montañosas andinas, entre las cuales se destaca uno de los parques naturales más célebres del país, conocido como la sierra de la Macarena. La centralidad geográfica de su territorio en el contexto nacional está marcada por la presencia del municipio de Puerto López, conocido como El ombligo de Colombia.
El Meta es un departamento de economía ganadera, agrícola y minera (destacándose la extracción de petróleo crudo y gas), cuya cultura local gira en torno a la hacienda y la vaquería. Entre los principales eventos, ferias y fiestas se destacan el Torneo Internacional del Joropo, las Cuadrillas de San Martín y el Mundial del Coleo. El departamento ha sido por tradición un receptor de inmigrantes de otras regiones del país, factor que ha enriquecido su identidad cultural.
Toponimia
Este departamento toma su nombre del río Meta. El español Diego de Ordaz descubrió el Meta hacia 1531, a finales de 1539 el capitán Alfonso de Heredia se internó en los Llanos Orientales al mando de una expedición que llegó a las bocas de un inmenso río que llamó Meta. Tomando el origen del latín y no del griego, la palabra meta indica el límite espacial de algo. Por lo tanto, Meta significa literalmente “límite”.
Historia
Periodo de descubrimiento y conquista
El Meta estaba habitado por indígenas guayupes, guahibos, huitotos y piapocos, quienes estaban diseminados a todo lo largo y ancho del territorio en la época en que fue conquistado por los españoles. La leyenda de El Dorado motivó que varias expediciones españolas llegaran al territorio metense en busca de riquezas. Los primeros conquistadores que transitaron por el departamento del Meta fueron Diego de Ordaz y Alonso de Herrera; posteriormente lo hicieron Jorge de Espira, Nicolás de Federman, Hernán Pérez de Quesada, Juan de Avellaneda, Gonzalo Jiménez de Quesada y Antonio de Berrío. Según los historiadores, Ordaz descubrió el Meta hacia 1531. A finales de 1539 el capitán Alfonso de Heredia se internó en los Llanos Orientales al mando de una expedición que llegó a las bocas del inmenso río Meta.
Periodo español
Durante la Colonia, muchos de estos indígenas pasaron a formar parte de las reducciones indígenas, alrededor de las cuales se establecieron parroquias y villas. Los misioneros jesuitas y agustinos, seguidos de otras órdenes religiosas, se integraron a las comunidades, estudiaron sus lenguas y costumbres, adoctrinaron a los indígenas en la fe católica y les enseñaron nuevas técnicas de tejido en telar, talla en madera, y a interpretar instrumentos musicales europeos, entre ellos el arpa, que más adelante pasará a formar el conjunto de instrumentos propios del folclore musical llanero.
Además de las misiones, ya para 1544 se había consolidado un sistema de encomiendas, la primera de las cuales fue la de Pedro Rodríguez de Salamanca, heredada a raíz de su muerte a manos de Gonzalo Jiménez de Quesada, fundador de Bogotá. Algunas tribus, como los guahibos y sálivas, lograron subsistir hasta nuestros días, y se localizan principalmente en el extremo oriental y en algunos sectores sobre las márgenes del río Meta, donde tienen su propia jurisdicción.
Durante el periodo virreinal y republicano temprano los llanos orientales pertenecían en parte a la provincia de Bogotá. En los primeros intentos independentistas el Meta se afilió a los separatistas que le dieron la libertad al territorio colombiano, ya que la Campaña Libertadora de la Nueva Granada se inició con la organización de ejércitos en los llanos de Casanare y Meta por parte del General Francisco de Paula Santander en 1819.
Hasta el año de 1869 el Meta hizo parte del Estado Soberano de Cundinamarca, año en que fue cedido para su administración al gobierno central, el cual aceptó la cesión por Ley el 4 de julio de 1868 y lo denominó Territorio de San Martín (con la actual población de San Martín como capital).
Creación del departamento
En 1905, por decreto n.º 177 de febrero 18, se creó la Intendencia Nacional del Meta, con Villavicencio como capital. Luego, en 1913, le fue segregada la parte oriental, con la cual se creó la Comisaría del Vichada. Finalmente la ley 118 del 16 de diciembre de 1959 erigió al Meta como departamento, constituyéndose en el decimoséptimo de Colombia a partir de 1 de julio de 1960.
Símbolos Bandera
Es el principal símbolo oficial del departamento colombiano del Meta. Fue adoptada por medio del decreto 324 del 2 de julio de 1970. La bandera está conformada por diecisiete franjas, nueve verdes encerrando ocho blancas, todas de igual medida y tamaño. Estas representan el número de orden de creación que le correspondió como decimoséptimo departamento de la República.
Himno Mediante Decreto n.º 382 de 1979, fue adoptado como himno oficial y símbolo patrio del departamento la creación musical Ay mi llanura, del compositor Arnulfo Briceño.
Geografía Límites
El departamento del Meta está situado en la parte centro-oriental de Colombia, en la región de la Orinoquía, localizado entre los y los de latitud norte, y los y de longitud oeste. Su territorio cuenta con una superficie de 85.635 km², lo que representa el 7,5% del territorio nacional.
Fisiografía 270px|miniatura|izquierda|Mapa físico del Meta.
El territorio está dividido en tres regiones fisiográficas: la primera la constituye la parte montañosa occidental del departamento justo sobre la cordillera Oriental, denominada piedemonte llanero, el cual es un sector montañoso y lluvioso con alturas que alcanzan los 4306 m sobre el nivel del mar, y que comparte con los departamentos de Caquetá, Huila, Cundinamarca y el Distrito Capital de Bogotá, esta región incluye la Serranía de la Macarena, la cual está ubicada de manera casi perpendicular a la cordillera Oriental y hace parte del escudo guayanés. La segunda unidad denominada propiamente Llanos Orientales, es una planicie con pequeñas elevaciones que no sobrepasan los 200 m de altitud, la cual cuenta con un clima característico de sabana tropical y ocupa la zona central y oriental del departamento; esta ecorregión es homogénea casi hasta la frontera con Venezuela. La tercera corresponde a la zona selvática amazónica. Otras fuentes, sin embargo, mencionan hasta cinco unidades fisiográficas: la andina, sierra macaranense, piedemontana, amazonense y orinoquense. La fisiografía del Meta en general varía desde las tierras de páramo y laderas de la cordillera oriental hasta las planicies cálidas de los ríos Ariari y Guaviare.
Hidrografía right|270px|thumb|El río Meta a la altura de Puerto López.
La red hídrica del Meta es muy compleja, ya que factores como la presencia de la cordillera y la serranía de la Macarena, así como la cantidad y comportamiento estacional de las precipitaciones, influyen en el caudal de los ríos presentes en su territorio. Los principales ríos son los siguientes: Upía, Guacavia, Caney, Guatiquía, Melúa, Ocoa, Manacacías, Guayuriba, Ariari, Guayabero, Cabra, Cafre, Uva, Mapiripan, Guéjar, Duda, Guaduas, Losada, Central, Ovejas, Guape, Guapacha, Negro, Yucao, Iteviare, Planas, Guarrojo, Tillavá, Tillavo, Muco, Tomo, Metica, Meta, Guamal, Humadea, Acacías, Orotoy, Upin, Tigre, Macaya, Platanillo, Leiva, Cabuyaro, Melvita, Pajure y Guaviare; la cuenca del río Meta es de 93.800 km² y su longitud es de mil km, siendo navegable desde Puerto López. Todos estos cuerpos de agua drenan hacia el río Orinoco, a excepción del río Macaya, que hace parte de la cuenca del río Amazonas.
En cuanto a lagunas, se pueden encontrar las de Carimagua, Papamene, Mozambique, Remanzón, Mucurito, Lomalinda, Santaya y Borrachos.
Clima
El departamento del Meta está en la Zona de Confluencia Intertropical o ZCIT. Por tanto las precipitaciones varían desde 2000 mm, en las partes altas de la cordillera, hasta los 6000 mm o más por año, en cercanías de los municipios de El Castillo y Lejanías. Entre diciembre y marzo se presenta el período más seco, debido a que los vientos alisios del noreste son los dominantes en esta época del año y desplazan hacia el sur la ZCIT.
El período de lluvias se extiende de marzo a noviembre, debido a que en esta época los vientos alisios del sureste empiezan a ser los dominantes, desplazando la ZCIT hacia el norte. El prolongado período de lluvias se debe al doble paso de la ZCIT por la alternancia de los vientos alisios dominantes. La temperatura del departamento varía desde un promedio de 6 °C, en el páramo, hasta temperaturas promedio de más de 24 °C en la llanura; en el piedemonte la temperatura oscila entre 18 y 24 °C.
De acuerdo con la variación de altura que hay en el departamento, los pisos térmicos presentes en su territorio son páramo (1,44% del total), piso climático frío (4,47%), medio (5,06%), y cálido (89,03%). La vegetación de la llanura está formada por pastos y pajonales con abundantes arbustos y árboles de baja altura. En las riberas de los ríos se encuentran los bosques de galería de gran variedad florística; en el occidente del departamento la vegetación es de bosque húmedo tropical, bosques andinos y páramo en las partes más altas.
Parques naturales
El departamento del Meta cuenta con las áreas protegidas del Sistema de Parques Nacionales Naturales: parque nacional natural Cordillera de los Picachos, el parque nacional natural Chingaza, parque nacional natural Sumapaz, parque nacional natural Tinigua, parque nacional natural sierra de La Macarena, y el parque nacional natural Serranía del Manacacías (comprendida entre San Martín, Puerto Lleras, Granada, San Carlos de Guaroa y partes de Fuente de Oro y Castilla la Nueva), comprende, además, los paisajes de altillanura con vegetación de sabana y bosque primario.
División político-administrativa
El departamento está dividido en 29 municipios, los cuales se distribuyen en 6 subregiones de planificación y gestión: Alto Ariari, Ariari, Bajo Ariari, Capital-Cordillera, La Macarena y Río Meta.
Rama judicial El departamento del Meta está adscrito al distrito judicial de Villavicencio (que incluye además a Guayabetal y la Provincia de Medina de Cundinamarca y a los departamentos del Guaviare, Vichada, Guainía y Vaupés) organizado en los siguientes distritos judiciales:
Villavicencio: Barranca de Upía, Cumaral, El Calvario, La Macarena, Mapiripán, Restrepo, San Juanito y Villavicencio. Incluye a Guayabetal, Medina y Paratebueno. Acacías: Acacías, Castilla la Nueva, Cubarral, El Castillo, El Dorado, Guamal y San Carlos de Guaroa. Granada: Fuente de Oro, Granada, La Uribe, Lejanías, Mesetas, Puerto Lleras, Puerto Rico, San Juan de Arama y Vista Hermosa. Puerto López: Cabuyaro, Puerto Gaitán y Puerto López. San Martín. Inírida: Barrancominas y Inírida. Mitú: Carurú, Mitú y Taraira. Puerto Carreño: Cumaribo, La Primavera, Puerto Carreño y Santa Rosalía. San José del Guaviare: Calamar, El Retorno, Miraflores, Puerto Concordia y San José del Guaviare.
Demografía
La población del Departamento del Meta registrada según el censo de 2018 realizado por el Departamento Administrativo Nacional de Estadística, DANE, y proyectada al año 2026 es de 1 174 004 habitantes, distribuidos en 29 municipios, en su mayoría situados a lo largo del piedemonte llanero.
Villavicencio, con 600.167 habitantes, contiene el 51,12% de la población del departamento.