Durante la guerra de Secesión estadounidense, la Unión fue el término utilizado para referirse al bando formado por los estados del norte, y específicamente al gobierno nacional del presidente Abraham Lincoln, conformado por los 20 estados libres partidarios de abolir la esclavitud y 5 estados esclavistas fronterizos que lo apoyaban. La Unión fue opuesta por 11 estados esclavistas del sur que habían declarado una secesión a unirse entre sí para formar la Confederación.
A menudo a la Unión también se le denomina como «el Norte», tanto entonces como ahora, en contraposición al otro nombre de la Confederación, «el Sur». La Unión nunca reconoció la legitimidad de la secesión y en todo momento sostuvo que comprendía la totalidad de los Estados Unidos. En asuntos exteriores, la Unión, con el nombre oficial de Estados Unidos de América, continuó siendo reconocido como el único Estado representativo de la población que habitaba el territorio de dicha nación, antes de la secesión de los estados de sur.
Terminología miniaturadeimagen|Texto de disolución de la unión. El término se originó en los «Artículos de la Confederación y la Unión Perpetua». La Constitución de 1787 inicia con «Nosotros, el pueblo de los Estados Unidos, con el fin de formar una Unión más perfecta... ordenamos y establecemos esta Constitución para los Estados Unidos de América». Incluso antes de que comenzara la guerra, la frase «preservar la Unión» era bastante común y la «unión de estados» se había utilizado para referirse a la totalidad de los Estados Unidos. El uso del término «Unión» o «unionistas» para aplicar a la parte no secesionista llevó una connotación de legitimidad como la continuación de la entidad política preexistente.Kenneth M. Stampp, "The Concept of a Perpetual Union," in The Imperiled Union: Essays on the Background of the Civil War (1980), p. 30
Gobierno miniaturadeimagen|derecha|Propaganda presidencial de Lincoln de 1860. Presidencia miniaturadeimagen|izquierda|Abraham Lincoln. Abraham Lincoln asumió la presidencia de la Unión de los Estados Unidos de América en marzo de 1861. Si bien él no se veía a sí mismo como un presidente, los historiadores han elogiado su actividad política como brillante.Doris Kearns Goodwin, Team of Rivals: The Political Genius of Abraham Lincoln (2005) Por su parte, en esa misma fecha el Congreso confederado aprobó su Constitución. Miembro fundador del Partido Republicano en el Estado de Illinois, suprimió la esclavitud en 1862 a través de la Proclamación de Emancipación.
Su primera prioridad fue la victoria militar, y ello requería dominar nuevas habilidades como estratega y diplomático. Supervisó no solo los insumos y las finanzas, al igual que el personal, la selección de los generales, y el curso de la estrategia general. Trabajó en estrecha colaboración con los políticos estatales y locales que se unieron a la opinión pública y (en Gettysburg) articuló una misión nacional que ha definido a Estados Unidos desde entonces. Su encanto y su voluntad de cooperar con los enemigos políticos y personales de Washington lo hicieron trabajar mucho más suavemente que Richmond. Su ingenio alisó muchas asperezas. El gabinete de Lincoln demostró ser mucho más fuerte y más eficiente que el del Davis, y Lincoln canalizó rivalidades personales en una competencia por la excelencia en lugar de la destrucción mutua. Con William H. Seward en el Departamento de Estado, Salmon P. Chase en la Tesorería, y (desde 1862) Edwin Stanton en el Departamento de Guerra, Lincoln tuvo un poderoso gabinete de hombres decididos; excepto para el seguimiento de los principales nombramientos, Lincoln les dio rienda suelta para destruir la Confederación.Phillip Shaw Paludan, The Presidency of Abraham Lincoln (1994) pp 21-48
Congreso El Congreso republicano aprobó muchas leyes importantes que reconfiguraron la economía del país, el sistema financiero, sistema fiscal, del sistema de la tierra, y del sistema de educación superior. Estos incluyen: el arancel Morrill, la Homestead Act, la Ley del Pacific Railroad (Ferrocarril Transcontinental) y la Ley de la Banca Nacional. Lincoln prestaba relativamente poca atención a esta legislación ya que se centró en cuestiones de guerra, pero trabajó sin problemas con poderosos líderes del Congreso como Thaddeus Stevens (en materia de fiscalidad y el gasto), Charles Sumner (de Asuntos Exteriores), Lyman Trumbull (en cuestiones legales), Justin Smith Morrill (sobre concesiones de tierras y aranceles) y William Pitt Fessenden (en las finanzas).
Las cuestiones militares y de reconstrucción eran otra cosa. Lincoln, como el líder de las facciones moderadas y conservadoras del Partido Republicano, a menudo cruzó espadas con los republicanos radicales, encabezados por Stevens y Sumner. Bruce Tap muestra que el Congreso cuestionó el papel de Lincoln como comandante en jefe a través de la Comisión Mixta sobre la Conducción de la Guerra. Era un comité conjunto de ambas cámaras que estaba dominado por los republicanos radicales, que tomaron una línea dura contra la Confederación. Durante los Congresos 37.º y 38.º, el comité investigó todos los aspectos de las operaciones militares de la Unión, con especial atención a la búsqueda de los comandantes culpables de derrotas militares. El comité desconfiaba de los graduados de la Academia Militar de West Point, ya que muchos de los antiguos alumnos de la academia eran jefes del ejército enemigo. Los miembros del comité preferían generales con un historial político satisfactorio. Se terminó respaldando generales incompetentes pero políticamente correctos.
Oposición miniaturadeimagen|derecha|Panfleto anti-Lincoln, publicado por la oposición Copperhead. La oposición vino de los Copperhead demócratas, que eran más fuertes en el Medio Oeste y querían permitir la secesión de la Confederación. En el este, la oposición a la guerra fue más fuerte entre los católicos irlandeses, pero también incluyó los intereses empresariales conectados al sur tipificados por August Belmont. El Partido Demócrata estaba profundamente dividido. En 1861 la mayoría de los demócratas apoyaron la guerra. Sin embargo, el partido estaba cada vez más dividido entre los moderados que apoyaban el esfuerzo de guerra, y el elemento propaz, incluyendo los Copperhead, que no lo hicieron. Se obtuvo grandes ganancias en las elecciones de 1862, y eligió al moderado Horatio Seymour como gobernador de Nueva York. Ellos ganaron 28 escaños en la Cámara de Representantes, pero los republicanos retuvieron el control de la Cámara y el Senado.
Fue especialmente reñida la elección 1862 para la legislatura de Indiana. Aunque los demócratas ganaron el control de la legislatura, eran incapaces de impedir la guerra. El gobernador republicano Oliver P. Morton fue capaz de mantener el control de las contribuciones del estado para el esfuerzo de guerra a pesar de la mayoría demócrata. En Washington fue especialmente útil en 1864 la organización de permisos de salida para permitir a los soldados volver a casa para que pudieran votar en las elecciones. En todo el norte en 1864, la gran mayoría de soldados votaron por el partido republicano.
En términos de Congreso la oposición contra la guerra estaba casi sin poder, como fue en la mayoría de los estados. Durante 30 años después del término de la guerra los demócratas llevaron la carga de haberse opuesto a un Lincoln ya mártir, a la salvación de la Unión y la destrucción de la esclavitud.
Política exterior miniaturadeimagen|derecha|El USS San Jacinto detiene al británico RMS Trent. Cada nación era oficialmente neutral durante la guerra civil americana, y ninguna reconoció a la Confederación. Eso marcó un importante logro diplomático para el Secretario Seward y la Administración de Lincoln. Francia, bajo Napoleón III, había invadido México e instaló un régimen títere; que esperaba cortar la influencia estadounidense. Por lo tanto, Francia alentó a Gran Bretaña en una política de mediación que sugiere que ambos reconocen a la Confederación. Washington advirtió en repetidas ocasiones que el reconocimiento significaba la guerra. La industria textil británica dependía de algodón del sur, pero tenía las reservas para mantener a los molinos para que funcionasen durante un año y, en todo caso, los industriales y los trabajadores llevan poco peso en la política británica. Entrar en guerra cortaría envíos vitales de comida americana, causar estragos en la flota mercante británica, y causar la pérdida inmediata de Canadá, Gran Bretaña, con su poderosa armada, se negó.
La política exterior de Lincoln fue deficiente en 1861 en términos de atractivo para la opinión pública europea. Los diplomáticos tenían que explicar que Estados Unidos no estaba comprometido con el final de la esclavitud, sino que repiten argumentos legalistas sobre la inconstitucionalidad de la secesión. El portavoz de la Confederación, por el contrario, tuvo mucho más éxito al ignorar el tema de la esclavitud y en su lugar se centró en su lucha por la libertad, su compromiso con el libre comercio, y el papel esencial de algodón en la economía europea. Además, la aristocracia europea (el factor dominante en todos los principales países) estaba "absolutamente alegre en la pronunciación de la debacle estadounidense como prueba de que todo experimento de gobierno popular había fracasado. Los líderes de gobierno europeos acogieron la fragmentación de la ascendente República Americana."
En la opinión de la Elite en Gran Bretaña, esta tendía a favorecer a la Confederación, mientras que la opinión pública tiende a favorecer a los Estados Unidos. El comercio a gran escala continuó en ambas direcciones con los Estados Unidos, con los estadounidenses enviando grano a Gran Bretaña, mientras que Gran Bretaña envió artículos manufacturados y municiones. El comercio británico con la Confederación era limitado, con un poco de algodón hacia Gran Bretaña y algunas municiones que está, coló por numerosos pequeños corredores del bloqueo. La estrategia confederada para asegurar la independencia se basó en gran medida en la esperanza de la intervención militar de Gran Bretaña y Francia, pero la diplomacia confederada resultó inepta. Con el anuncio de la Proclamación de Emancipación en septiembre de 1862, se convirtió en una guerra contra la esclavitud que apoyaban más los británicos. El único momento de más tensión fue el incidente del Trent, que al final fue resuelto de manera diplomática.
Al final, estas instancias de participación británica no cambiaron el resultado de la guerra ni provocaron a los Estados Unidos a declarar la guerra contra Gran Bretaña. La misión diplomática de Estados Unidos encabezada por el ministro Charles Francis Adams demostró ser mucho más exitosa que las misiones de la Confederación, que nunca fueron reconocidas oficialmente.
Abolicionismo en el Norte miniaturadeimagen|izquierda|William Lloyd Garrison (1805-1879), editor del periódico abolicionista El Libertador y uno de los fundadores de la Sociedad Americana contra la Esclavitud. miniaturadeimagen|John Brown (1800-1859), abolicionista que abogaba por la rebelión armada de esclavos. Sin duda la gran causa de la Guerra Civil fue la esclavitud. A partir de Vermont en 1777, la mayoría de los estados del norte del río Ohio y la línea Mason-Dixon abolieron la esclavitud. Estas jurisdicciones estatales promulgaron las primeras leyes de abolición en todo el "Nuevo Mundo". La esclavitud en Massachusetts fue abolida por el poder judicial desde que la Constitución (también adoptada en 1780) declaró que todos los hombres tienen derechos, por lo tanto la esclavitud era inaplicable. La Emancipación en muchos estados libres fue gradual: los que eran esclavos a menudo se mantuvieron esclavos, sin embargo los hijos de esclavos nacieron libres.