La tortuga rusa (Testudo horsfieldii) es una especie de tortuga terrestre de la familia Testudinidae, ampliamente distribuida por Eurasia. Se distribuye por las estepas del sur de Rusia, Afganistán, China, Pakistán y diversas repúblicas centroasiáticas de la extinta URSS como Kazajistán, Turkmenistán y Uzbekistán.
Existen numerosos nombres vulgares y comunes para denominar a esta especie de quelonio, dichos nombres varían según el lugar, cultura, idioma o religión en donde sea citada. Los ejemplos de esto van desde las regiones autóctonas en donde suele ser llamada Horsfield Черепаха o земля Черепаха; en cambio en los países de habla hispana acostumbra a llamarse Tortuga rusa, Tortuga de la estepa o Tortuga Afgana. En los países de habla inglesa el nombre que recibe comúnmente es el de Steppe tortoise, Horsfield’s tortoise o Central asian tortoise mientras que en Alemania se denomina Vierzehenschildkrote.
Taxonomía
Subespecies Agrionemys horsfieldii baluchiorum (Annandale, 1906), Baluchistán. Caparazón ligeramente arqueado, base de color amarillo pálido con grandes manchas negras. Las patas, la cola y la cabeza de color marrón amarillento, con algunas escamas negras. Dimensiones: 20 cm (hembras), 18 cm (machos).
Agrionemys horsfieldii horsfieldii (John Edward Gray, 1844), Armenia, Azerbaiyán, Kirguistán, Tayikistán, Irán, Afganistán, Pakistán, China.
Forma occidental Caparazón plano, liso y redondeado con más bordes que las otras subespecies. En el centro está casi totalmente plano y se caracteriza por tener colores básicos marrones, oliva, o algunas veces amarillo, con diseños negros (no siempre presente) en cada escudo. Dimensiones: 23 cm (hembras), 20 cm (machos).
Forma oriental Caparazón naranja-marrón intenso con manchas oscuras no definidas. La cabeza y las patas marrones. Dimensiones: 20 cm (hembras), 18 cm (machos).
Agrionemys horsfieldii kazajstanica (Chkhikvadze, 1988), Kazajistán, Turkmenistán, Uzbekistán. El caparazón es ligeramente curvado como en la tortuga mediterránea (Testudo hermanni), varía del oliva al ocre-marrón con manchas negras en el ápice de cada escudo. La cabeza y las patas están manchadas de negro. Dimensiones: 21 cm (hembras), 18 cm (machos).
Agrionemys horsfieldii rustamovi (Chkhikvadze, Amiranashvili y Ataev, 1990) Turkmenistán, Irán. El caparazón tiene los escudos muy oscuros y bordeados de amarillo. En comparación con otras subespecies es más plana y más alargada. La cabeza y las patas son negruzcas o de color marrón. Dimensiones: 17 cm (hembras), 15 cm (machos).
Revisión de la clasificación Según los últimos datos moleculares y la morfología, sobre todo la forma del caparazón y el hecho de tener cuatro uñas, algunos taxónomos (Khozatsky & Mlynarski, Obst y Engelmann, et al.) han propuesto una nueva clasificación y la fragmentación del género Testudo para cambiar la especie horsfieldii al género Agrionemys, del que sería su única especie.
Pero según los estudios genéticos es evidente su proximidad con el género Testudo, sobre todo con la tortuga mediterránea (Testudo hermanni), con la que ha tenido híbridos en cautividad. La prueba de la conexión entre las dos especies es la fertilización de los huevos con el nacimiento de híbridos. Los estudios genéticos también han demostrado que la tortuga mora (Testudo graeca) es más próxima a la tortuga marginada (Testudo marginata) que a la tortuga mediterránea (Testudo hermanni). Por esta razón también se ha propuesto la división del género Testudo en dos grupos, uno con T. graeca, T. marginata y Testudo kleinmanni, y otro llamado Agrionemys con T. horsfieldii y T. hermanni.
Descripción right|thumb|Plastrón. right|thumb|Detalle de la cabeza. Las hembras miden entre 20 y 22 cm de longitud máxima, mientras que los machos apenas alcanzan los 16-18. El caparazón, visto desde arriba, es redondo (o ligeramente ovalado) y aplanado, y puede ser de color marrón claro a marrón oscuro. El plastrón es casi siempre de color negro. La cabeza y las extremidades es de color marrón claro. La cola es más larga en los machos. Las extremidades anteriores son muy robustas y presentan cuatro uñas bien desarrolladas. En el momento de nacer, tienen el caparazón redondo y de color amarillo y negro, hacen entre 3 y 3,4 cm de longitud y pesan 8-11 g. miniaturadeimagen
La tortuga rusa tiene el caparazón redondo y aplanado de color marrón con tonalidades de ocre amarillo y oliva, dependiendo de la subespecie. Los escudos del centro se tiñen de color negro y los escudos del plastrón son negros con bordes claros. En esta especie el ápice de la cola termina en un espolón córneo, más pequeño que el de la tortuga mediterránea (Testudo hermanni), y la placa supracaudal está unida. Cada pata tiene cuatro uñas fuertes, la principal característica que la diferencia de las otras especies del género Testudo (que tienen cinco), por esta razón a menudo es llamada tortuga de cuatro uñas. Tiene uno o más pares de tubérculos pequeños en el interior de los muslos, estas pequeñas espuelas en los machos son más grandes, pero no son tan grandes como los de la tortuga mora (Testudo graeca).
Longevidad La tortuga de Horsfield vive alrededor de 25-40 años en su hábitat, caracterizado por un clima muy duro, pero en cautividad puede llegar a ser centenaria en condiciones favorables.
Sentidos Las tortugas tienen una vista excelente: saben distinguir formas y colores e incluso pueden reconocer personas. Tienen un sentido de la orientación muy preciso, si se las mueve unos centenares de metros del territorio al que pertenecen vuelven en poco tiempo. Son muy sensibles a las vibraciones del suelo aunque no tengan un oído desarrollado. En cambio, el olfato está bien desarrollado y tiene un papel importante en la búsqueda de alimento y de parejas sexuales.
Dimorfismo sexual La diferenciación de machos y hembras (dimorfismo sexual) se efectúa por la vía de los caracteres sexuales secundarios. Los machos, de medida más pequeña, tienen una cola larga, robusta y gruesa en su base. En las hembras, la cola es pequeña y corta. La distancia de la apertura de la cloaca respecto de la base de la cola es más grande en los machos. Los machos adultos presentan una concavidad en el plastrón que permite que pueda montar sobre el espaldar de la hembra, facilitando la cópula. El plastrón de las hembras y de los ejemplares jóvenes y subadultos es plano; el ángulo que forman las escamas anales del plastrón es mucho más grande en los machos, pero en las hembras, estas escamas son más altas. Las hembras tardan más en alcanzar la madurez sexual, hasta los 8 o 10 años, por lo que crecen más durante su etapa juvenil y son de mayor tamaño. Los machos tienen las escamas anales más cortas y desgastadas, mientras que en las hembras son largas y puntiagudas. Mientras que en las hembras la placa supracaudal es plana en los machos está fuertemente curvada hacia dentro.
Hábitat thumb | La estepa de Kazajistán en primavera. T. horsfieldii vive en las estepas secas centroasiáticas, pero cerca de los cursos de agua. Son de clima continental muy extremo, con inviernos muy fríos con temperaturas bajo cero y con veranos muy calurosos. Por esta razón es una tortuga que está activa pocos meses al año, sobre todo en primavera, cuando aprovecha para alimentarse y para reproducirse. El hábitat de las subspecies T.h. baluchiorum, T.h. kazakhstanica y T.h. horsfieldii es la estepa de arena o arcilla, los márgenes de los desiertos y praderas. En estas zonas construyen profundas madrigueras de 2 o 3 metros de largo donde se refugian para estivar o hibernar, por eso también se la conoce como la "tortuga excavadora". T.h. rustamovi vive en las zonas montañosas (hasta 2500 m) de clima más fresco.
Comportamiento
Respecto de su etología, las tortugas son animales ectotérmicos que se exponen al sol durante las primeras horas del día a fin de calentar su cuerpo y acelerar las funciones metabólicas. La exposición a la luz solar les permite absorber los rayos ultravioletas necesarios por la síntesis de la vitamina D. El incremento de temperatura corporal es necesario para activar los enzimas implicados en la digestión. A temperaturas atmosféricas superiores a 27 °C, las tortugas se muestran apáticas y excavan pequeños agujeros cubiertos por vegetación baja o se esconden en pequeñas grietas con el objetivo de refrescarse. Cuando vuelven a bajar las temperaturas, regresan a la actividad.
Reproducción miniaturadeimagen|Pareja copulando. Inmediatamente tras despertarse de la hibernación, el macho empieza el cortejo con un ritual que incluye seguir la hembra y morderle o golpearle el espaldar. El macho sube a las espaldas de la hembra para copular. El macho saca el pene, contenido dentro la cola gruesa, y emite el único sonido que hacen estos reptiles, de lo contrario mudos.P. Galeotti, R. Sacchi, D. Pellitteri, R. & M. Fasola: Female preference for fasto-rate, high-pitched callos in Hermann's tortoises Testudo hermanni. A: Behavioral Ecology. Univ. Press, Oxford 16.2005,1. La hembra puede llegar a tardar cuatro años en concebir, pues puede conservar el semen en un órgano del oviducto. thumb|left|Eclosión del huevo.
Son animales de gran longevidad, y se conocen muchos ejemplares centenarios. Llegan a la madurez sexual cuando tienen aproximadamente diez años. Las especies de Testudo son ovíparas: ponen los huevos en agujeros excavados al suelo por la hembra con el último par de patas. Las hembras ponen huevos tres o cuatro veces al año, entre mayo y junio. El número de huevos depende de la medida del ejemplar.
El tiempo de incubación, de entre dos y tres meses, y el sexo de los recién nacidos varían en función de la temperatura ambiental. Si la temperatura de incubación es inferior a 31,5 °C predominarán los machos, y si la temperatura es superior, habrá más hembras. Temperaturas inferiores a 26 °C o superiores a 33 °C provocan malformaciones o la muerte del embrión. Llegado el día de la eclosión, a menudo apresurada por un día de lluvia, la cría de tortuga rompe el huevo mediante un tubérculo córneo situado entre las narinas externas y el maxilar superior que desaparece tras unos días. La eclosión dura cuarenta y ocho horas, un periodo durante el cual el saco vitelino es absorbido totalmente. Filogenéticamente la tortuga rusa (T. horsfieldii) está cerca de la tortuga mediterránea (Testudo hermanni), la prueba de la conexión entre las dos especies es la fertilización de los huevos con el nacimiento de híbridos.
Alimentación Son reptiles herbívoros. Los ejemplares salvajes viven en un hábitat caracterizado por largos períodos de sequía y se alimentan de hierba seca, en estas condiciones tienen que complementar su dieta comiendo artrópodos o excrementos. Se alimentan de flores y hierbas. Su alimentación debe estar basada en vegetales y hortalizas.
Hibernación y estivación Su hábitat se caracteriza por largos inviernos fríos y veranos calurosos y sin lluvias, se activa sólo unos pocos meses al año, sobre todo en primavera, cuando aprovecha para alimentarse y reproducirse. Las subespecies T.h. baluchiorum, T.h. kazakhstanica y T.h. horsfieldii tienen su periodo de actividad de abril a julio, ya que tienen a menudo un verano caluroso y seco seguido por un invierno temprano y muy frío, van los ñdirectamente del verano a la hibernación. Para evitar estas condiciones ambientales adversas excavan profundas madriguerasde hasta 2 metros para estivar o hibernar, por esta razón son conocidas como tortugas excavadoras. T.h. rustamovi está activa desde mayo hasta septiembre, en el verano, porque vive en zonas montañosas frescas. Esta subespecie se refugia durante la hibernación excavando madrigueras de hasta 3 metros de profundidad.