miniatura|300px|El amanecer ilumina la cámara interna de Newgrange, Irlanda, únicamente en el solsticio de invierno.
La arqueoastronomía es el estudio del cómo las poblaciones del pasado «entendieron el fenómeno del cielo, cómo usaron estos fenómenos y cuál fue el papel del cielo en sus culturas».Sinclair 2006:13.
Clive Ruggles argumenta que es un error considerar a la arqueoastronomía como un estudio de astronomía antigua, ya que la astronomía moderna es una disciplina científica, mientras que la arqueoastronomía considera interpretaciones ricas en cultura de los fenómenos estelares por otras culturas.Ruggles 2005:19.Ruggles 1999:155. Comúnmente está ligada a la etnoastronomía, que es el estudio antropológico de las observaciones estelares en las sociedad contemporáneas. La arqueoastronomía se relaciona ampliamente con la astronomía histórica, que es el uso de datos históricos de eventos estelares para responder a problemas astronómicos y la historia de la astronomía, la cual usa dicha información para evaluar prácticas astronómicas pasadas.
La arqueoastronomía usa una variedad de métodos para descubrir evidencias de prácticas pasadas incluyendo la arqueología, astronomía, probabilidad y estadística, e historia. Dado que estos métodos son muy diversos y usan datos de diferentes fuentes de información, la integración de dichas herramientas en argumentos coherentes ha sido muy difícil para los arqueoastrónomos.Iwaniszewski 2003, 7-10. La arqueoastronomía llena nichos complementarios en la arqueología del paisaje y la arqueología cognitiva. La evidencia material y sus conexiones con el cielo pueden revelar como un paisaje amplio puede ser integrado en creencias a cerca de los ciclos de la naturaleza, como en la astronomía maya y su relación con la agricultura.Aveni 1980. Otros ejemplos que han permitido la conjunción de ideas cognitivas y del paisaje incluyen los estudios del orden del cosmos incrustados en los caminos de las poblaciones.Chiu & Morrison 1980.Magli 2008.
La arqueoastronomía puede ser aplicada a todas las culturas en todos los periodos de tiempo. Los significados del cielo varían de cultura en cultura; sin embargo, existen métodos científicos que pueden ser aplicados a lo largo de culturas estudiando sus creencias antiguas.McCluskey 2005. Es por ejemplo la necesidad de balancear los aspectos sociales y científicos de la arqueoastronomía que llevan a Clive Ruggles a describir esta área de estudio como: «... Un área con trabajo académico de alta calidad con un solo fin pero con especulación descontrolada, rozando la locura del otro».Carlson 1999.
La historia de la arqueoastronomía
miniatura|Ocaso en el equinoccio visto desde el sitio prehistórico de Pizzo Vento en Fondachelli-Fantina, Sicilia.
Dos siglos antes de que Michell escribiera lo anterior, no existían arqueoastrónomos y no había arqueólogos profesionales, pero había astrónomos y anticuarios. Algunos de sus trabajos son considerados como los precursores de la arqueoastronomía; los anticuarios interpretaban la orientación astronómica de las ruinas que se encontraban a lo largo de Inglaterra como William Stukeley hizo de Stonehenge en 1740,Michell, 2001:9-10. y John Aubrey su vez en 1678Johnson, 1912:225. y Henry Chauncy en 1700 estableció unos principios astronómicos similares relacionado con la orientación de las iglesias.Hoskin, 2001:7. A finales del , algunos astrónomos como Richard Proctor y Charles Piazzi Smyth investigaron la orientación de las pirámides.Michell, 2001:17-18.
El término arqueoastronomía fue usado por primera vez por Elizabeth Chesley Baity (como sugerencia de Euan MacKie) in 1973,Sinclair 2006:17. pero como tema de estudio puede ser mucho más antiguo, dependiendo de la forma en la que se defina la arqueoastronomía. Clive RugglesRuggles 2005:312-3. dijo que Heinrich Nissen, trabajando a mediados del , era indudablemente el primer arqueoastrónomo. Rolf SinclairSinclair 2006:8. estableció que Norman Lockyer, quien trabajó a finales del y principios del , puede ser llamado el «padre de la arqueoastronomía». Euan MacKieMackie 2006:243. consideró que el origen fue mucho después, estableciendo: «...el origen de la arqueoastronomía moderna debe recaer ciertamente en el trabajo de Alexander Thom en Inglaterra entre la década de 1930 y la de 1970».
izq|miniatura|Los primeros arqueoastrónomos estudiaron las construcciones megalíticas en las islas británicas, en sitios como Auglish en el condado de Londonderry, en un intento de encontrar patrones estadísticos.
En la década de 1960 el trabajo del ingeniero Alexander Thom y del astrónomo Gerald Hawkins, quien propuso que Stonehenge era un computador neolítico,Hawkins 1976. inspiraron nuevas características astronómicas de sitios antiguos. Los argumentos de Hawkins fueron descartados rotundamente,Atkinson 1966. pero no se descartó el trabajo de Alexander Thom cuyos resultados de los estudios en sitios megalíticos hipotetizaron la práctica común de la astronomía en las islas británicas.Thom 1988:9-10. Euan MacKie, reconociendo que las teorías de Thom debían ser comprobadas, excavó en el sitio arqueológico Kintraw en Argyllshire en 1970 y 1971 para verificar si la predicción de observar plataformas de observación en la ladera de una colina por encima de una piedra, era correcta. Había una plataforma artificial lo que aparentemente verifica la hipótesis de alineamiento a distancia de Thom (Kintraw fue considerado como un verdadero sitio para el solsticio de invierno) lo que le permitió a Thom formular la teoría geométrica en el monolito circular en Cultoon en Islay, teniendo un resultado positivo también. MacKie por lo tanto, aceptó las conclusiones de Thom y publicó nuevas prehistorias de Inglaterra.MacKie 1977. En contraste, una revaluación del trabajo de Tom por Clive Ruggles argumentó que lo establecido por Tom relacionado con la alta precisión astronómica carecía de evidencias sólidas.Gingerich 2000. Sin embargo, el legado de Thom sigue aún presente, KruppKrupp 1979:18. escribió en 1979: «Casi sin ayuda él ha establecido los estándares para la rama de la arqueoastronomía y su interpretación, y sus resultados sorprendentes aún generan controversia durante las tres últimas décadas». Su influencia persiste y su metodología de análisis estadístico de datos sigue como uno de los métodos de la arqueoastronomía.Hicks 1993.Iwaniszewski 1995.
miniatura|Se ha propuesto que sitios mayas como Uxmal fueron construidos de acuerdo con alineaciones astronómicas.
Este acercamiento en el Nuevo Mundo, donde los antropólogos comenzaron a considerar con mayor seriedad el papel de la astronomía en las civilizaciones amerindias, fue completamente diferente. Tuvieron acceso a recursos prehistóricos, los cuales no eran posibles de obtener en Europa ya que carecía de dichas etnografíasZeilik 1985.Zeilik 1986. además de los registros de los primeros colonizadores. Siguiendo el ejemplo de Anthony Aveni,Milbraith 1999:8.Broda 2000:233. fue posible que los arqueoastrónomos del Nuevo Mundo hicieran aseveraciones que en el Viejo Continente eran meras especulaciones. El enfoque en los datos históricos llevaron a aseveraciones con alta exactitud que eran débiles cuando eran comparados a las investigaciones estadísticas más avanzadas en Europa.Hoskin 1996.
Todo esto se discutió en una reunión llevada a cabo por la Unión Astronómica Internacional (UAI) en Oxford en 1981.Ruggles 1993:ix. Las metodologías y las preguntas de investigación de los participantes se consideró tan diversa que los resultados de dicha conferencia se publicaron en dos volúmenes.Aveni 1982.Heggie 1982. Sin embargo, la conferencia fue considerada un éxito en reunir a todos los investigadores en las conferencias de Oxford las cuales han continuado cada cuatro o cinco años en distintas locaciones alrededor del mundo. Las reuniones subsecuentes han resultado en enfoques más multidisciplinarios con intereses por parte de los investigadores de combinar el contexto de la investigación arqueológica,Aveni, 1989a:xi–xiii. la cual describe ampliamente el estado de la arqueoastronomía hoy en día, en lugar de solo establecer la existencia de astronomías antiguas, los arqueoastrónomos buscan explicar la razón por la cual las personas se interesan en el cielo por la noche.
Relación con otras disciplinas
La arqueoastronomía ha sido considerada como un campo de estudio interdisciplinario que se basa en el uso de evidencia escrita y no escrita para estudiar la astronomía de otras culturas. Por tal motivo, puede ser vista como la conexión entre otras aproximaciones de otras disciplinas para la investigación de la astronomía antigua: astroarqueología (un término obsoleto para el estudio de la información astronómica dibujada de los alineamientos de la arquitectura antigua), la historia de la astronomía (la cual se relaciona primordialmente con la evidencia escrita textualmente) y la etnoastronomía (la cual se basa en las evidencias etnoastronómicas y estudios contemporáneos etnográficos).Aveni 1981: 1-2.Aveni 2003: 150.
Como reflejo del desarrollo de la arqueoastronomía como un área del conocimiento interdisciplinaria, la investigación en esta área se lleva a cabo por investigadores capacitados en un gran margen de diferentes disciplinas. Algunos autores recientes de disertaciones doctorales han descrito su trabajo como un estudio relacionado con el área de la arqueología y de la antropología cultural; con algunos estudios en historia incluyendo la historia de periodos y regiones específicas, la historia de la ciencia y la historia de la religión; y con relación de la astronomía con el arte, literatura y religión. Solo algunas excepciones describen su trabajo como astronómico, y en esos casos únicamente como segunda categoría.McCluskey 2004.
Tanto los arqueoastrónomos como los observadores de esta disciplina la abordan a través de diferentes perspectivas. George Gummerman y Miranda Warburton ven a la arqueoastronomía como parte de la arqueología, informados por la antropología cultural y argumentan que son un grupo con una concepción de ellos mismos con los cielos, en una palabra, su cosmología.Gummerman & Warburton 2005. Todd Bostwick argumenta que «la arqueoastronomía es antropología, el estudio del comportamiento humano en el pasado y el presente».Bostwick 2006:3. Paul Bahn ha descrito a la arqueoastronomía como un área de la arqueología cognitiva.Bahn 1996:49. Otros investigadores relacionan la arqueoastronomía la historia de la ciencia, tanto con las observaciones culturales de la naturaleza y el marco conceptual de dichas observaciones que llevan a la imposición de un orden para todas las observacionesMcCluskey 2001. como con la relación a movimientos políticos que llevan a actores históricos importantes a llevar a cabo ciertas técnicas y conceptos astronómicos.Broda 2006.Aldana 2007:14-15. El historiador del arte Richard Poss tomó una aproximación más flexible, manteniendo que el arte astronómica en roca del sudoeste de Norteamérica debe ser leído empleando «las tradiciones hermenéuticas de la historia del arte occidental y sus críticas»Poss 2005:97. Los astrónomos, por otro lado, se formularon diferentes preguntas, buscando proveer a aus alumnos precursores identificables de su disciplina, y están especialmente abocados a preguntas importantes sobre cómo confirmar que sitios específicos efectivamente son intencionalmente astronómicos.Schaefer 2006a:30.