thumb|280px|Imagen satelital de Sudáfrica. thumb|280px|Meseta central que se extiende por la mayor parte de Sudáfrica y que incluye el Karro y Gran escarpe.
La República de Sudáfrica está situada en el extremo sur del continente africano. Tiene 19 regiones. El país limita al noroeste con Namibia, al norte con Botsuana y al este con Zimbabue, Mozambique y Suazilandia. Lesoto, país independiente pero con importantes lazos con Sudáfrica, queda en su interior. El país está rodeado por los océanos Atlántico e Índico.
La costa tiene cerca de 2800 kilómetros (1.739 millas) y forma un amplio arco proyectado hacia el sur que se extiende de oeste a este desde la frontera con el desierto del Namib en el Atlántico, hacia el sur hasta el cabo de Buena Esperanza y luego asciende hacia el norte hasta la frontera con Mozambique en el Océano Índico. La extensión rodeada por el océano Índico dobla la ocupada por el océano Atlántico. La zona de baja altitud próxima a la costa es estrecha en su mayor parte, dando paso a una montaña escarpada (Gran Escarpe) que separa la costa desde el altiplano interior. En algunos lugares, especialmente en la provincia de KwaZulu-Natal , en el este, una distancia mayor separa la costa de las zonas montañosas. Aunque la mayor parte del país se clasifica como semiárido, tiene una considerable variación en cuanto a clima y topografía.
Sudáfrica se ubica en el Trópico de Capricornio hasta el Cabo Agulhas a 33 grados sur.
Por ello, el país está posicionado en una zona de clima meridional y gran parte de su superficie está sobre mesetas de más de 1200 m de altura. Por ejemplo, Johannesburgo, sobre el altiplano, está cercano a los 1800 m y presenta un clima soleado y fresco.
Las costas, donde abundan playas de arenas doradas y blancas, están rodeada de bosques en la zona oriental y desiertos en el oeste. El subcontinente presenta un collar de islotes rocosos que llegan hasta los límites de la Antártida.
Divisiones topográficas Como la mayor parte del territorio al sur del Sahara, el paisaje de Sudáfrica está dominado por una meseta conocida como Karoo en el sur del país y de Namibia, rodeada por la llanura costera y limitada por el sur por el Gran Escarpe. Por el norte se extiende hasta S del ecuador (desde Angola, al oeste hasta el escarpe de la provincia de Muchinga, en Zambia, al este.
El Gran Escarpe thumb|280px|Las montañas Drakensberg, el punto más alto en Sudáfrica. Es la mayor formación geológica de África, consistente en una vertiente escalonada desde la meseta central sudafricana, inclinada en dirección a los océanos que rodean el sur de África por tres de sus lados, desde Mozambique y Zimbabue por el este, hasta el escarpe de Muchinga, en Namibia.
La meseta es más alta en el este de Sudáfrica, donde alcanza alturas entre 2.000 y 3.300 m. El borde de la meseta en esta región forma acantilados vertiginosos en las llamadas montañas Drakensberg, pero también por muchos de sus nombres locales, todos terminados en montaña o berge en afrikáans.
La porción del escarpe que podría considerarse una cordillera se encuentra entre KwaZulu-Natal y Lesoto. La meseta de Lesoto está formada en parte por las montañas Drakensberg, debido a una capa de 1400 m de lava resistente a la erosión, surgida hace 182 millones de años, cuando el continente pertenecía todavía a Gondwana. Gran parte de esta lava fue erosionada junto con una capa de rocas sedimentarias del Supergrupo Karoo, la unidad estratigráfica más amplia de África del Sur, una serie de capas depositadas entre el Carbonífero superior y el Jurásico inferior, a lo largo de 120 millones de años que cubren dos tercios de la superficie de Sudáfrica. Con todo, solo permanece una capa de lava en la zona de Lesoto muy erosionada por los tributarios del río Orange.
La meseta central thumb|280px|Corte de sudoeste a nordeste de Sudáfrica. A la izquierda, la península del Cabo, con la montaña de la Mesa. A la derecha, KwaZulu-Natal, con el escarpe de Drakensberg en azul. En color amarillo, la meseta central. La totalidad se divide en dos supergrupos, el del Cabo, al oeste y el de Karoo, al este. La meseta central, aparte de la meseta de Lesoto, forma una amplia llanura inclinada de este, donde es más alta, hacia el oeste, donde se alza solo unos 1000 m sobre el mar. En el sur y el sudoeste, las laderas se alzan entre 1.600 y 1.900 m sobre el mar.
La meseta también se inclina hacia abajo en el norte desde una latitud de 30' formando una línea de falla de una antigüedad de 150 millones de años, cuando el continente se baría en esta región. El resultado es el Bajo Veld de Limpopo (véase Veld), una serie de praderas al norte y nordeste de Sudáfrica, a unos 500 m de altitud, unos mil metros por debajo del Alto Veld (véase más abajo), que forma parte de la meseta central.
Los ríos que drenan la meseta generalmente vierten hacia el oeste, a través del río Orange, en el océano Atlántico. Al norte del Witwatersrand, la sierra que separa la divisoria de aguas entre el Atlántico y el Índico, el drenaje se realiza a través del río Limpopo.
La llanura costera La llanura costera, que varía en amplitud entre 60 km y 250 km en el nordeste, desciende suavemente desde los pies del Gran Escarpe hacia la costa. Numerosos ríos pequeños drenan la zona.
El Cinturón de Pliegues del Cabo thumb|280px|left|Montañas del cinturón del Cabo Al sur y sudoeste de la llanura costera hay una serie de sierras que corren paralelas a la costa. Se conocen como las Cape Fold Mountains, montañas o Cinturón de Pliegues del Cabo, cuyas rocas tienen entre 510 y 350 millones de años y forman una serie de pliegues paralelos por la colisión desde el sur de la meseta de Falkland, una plataforma marina remanente de lo que entonces formaba parte de Gondwana y que se separó de África para dar lugar a América del Sur.
Esta serie de pliegues paralelos tiene forma de L con una sección occidental de norte a sur y una sección oriental de este a oeste, con una longitud total de unos 800 km. El ángulo de la L tiene lugar en el sudoeste y da lugar a la península del Cabo, donde se halla Ciudad del Cabo.
Estos pliegues a lo largo de la costa no tienen más de 100 km de anchura. Al oeste están separadas del mar por una pronunciada llanura costera. Los suelos en los valles que separan las sierras consisten en suelos fértiles compuestos de lutitas degradadas, opuestas a los suelos pobres de areniscas cuarcíticas de las montañas, a cada lado de los valles. Las lluvias son escasas sobre todo en el pequeño Karoo. La agricultura, viñedos y frutales, depende del regadío de los torrentes que bajan de las montañas, que se cubren de nieve en invierno. El pequeño Karoo es famoso por sus granjas de avestruces.
Las montañas del pliegue del Cabo están separadas del Gran Escarpe por una planicie de unos 100-150 km de anchura conocida como Bajo Karoo, de unos 600-800 m de altitud.
La costa La costa sudafricana es considerablemente recta, con pocos puertos naturales. La razón es que la costa ha sido levantada de forma continua en los últimos 180 millones de años, y especialmente durante los últimos 20 millones de años. La actual línea costera formaba parte de la plataforma continental sumergida, que contiene pocos entrantes o cuevas. Como contraste, una costa que se hunde, como la noruega, tiene fuertes entrantes donde desembocan los ríos o los glaciares.
Clima thumb|280px|280px|Mapa de Köppen de climas sudafricanos. right|thumb|600px|Panorama del Drakensberg, la región más alta del Gran Escarpe. En rojo, desértico templado; en marrón, semiárido templado; en rosa, desértico frío; en marrón claro, semiárido frío; en amarillo limón, mediterráneo; en verde oscuro, subtropical húmedo oceánico; en verde zona costa, oceánico templado; en verde claro interior, subtropical húmedo. Debido a la extensión del país, el clima es muy variable en función de las zonas climáticas. En el sur y las zonas altas, el clima es templado, mientras que en el noroeste el clima es subtropical y en la parte occidental del país es semiárido. El promedio anual de precipitaciones es de 464 mm.
Debido a su posición en el hemisferio sur, entre los y los S, las estaciones se dan a la inversa que en Europa. Dado que la mayor parte del país es una meseta, el clima se suaviza en verano, pero en invierno hace frío por las noches. El clima es más seco hacia el oeste, con excepción de las zonas costeras.
En la parte sudoeste de Sudáfrica, el clima es mediterráneo, con inviernos lluviosos y húmedos, y veranos cálidos y secos, siempre a la inversa que para Europa. En Ciudad del Cabo caen unos 500 mm de lluvia anuales en solo 68 días (caen de 8 a 10 mm mensuales en verano, de diciembre a febrero, con temperaturas entre C y C, y por encima de 80 mm mensuales en invierno, con temperaturas de C a C entre junio y agosto). Debido a las corrientes marinas, la temperatura del mar es fría, entre C en agosto y C el mes más cálido, enero.
La costa oeste, afectada de lleno por la corriente fría de Benguela, el clima es árido porque la humedad desaparece en el mar formando nieblas costeras antes de entrar en tierra firme. Al sur del desierto del Namib, en Alexander Bay, frontera con Namibia, caen unos 40 mm anuales en 11 días. No llueve entre noviembre y febrero, pero la cercanía del mar frío no dejar subir las temperaturas de C en invierno y C en verano. En la meseta occidental, cerca de Botsuana, en Upington, a 835 m de altitud, caen 190 mm en 32 días y las temperaturas son mucho más altas en verano, entre 22 y C en enero de medias mínimas y máximas en verano, y entre 5 y C en julio.
El lugar más cálido de Sudáfrica se encuentra en las cataratas Augrabies, a 600 m de altitud, al sudoeste de Upington, pues se alcanzaron 48,C en 2016.
El lugar más frío del sur, expuesto a las invasiones de aire antártico, es la ciudad de Sutherland, en la zona árida del Gran Karoo, a 1.450 m de altitud, con el récord de -C en julio de 2003. Las medias mínimas de julio son de -C, y en enero de C, con máximas respectivamente de 12 y C. Aquí caen 245 mm anuales.
En Port Elizabeth, al este de la costa sur, caen 630 mm en 69 días, con lluvias más repartidas en una zona de transición entre el clima mediterráneo y el oceánico. Las temperaturas oscilan entre los 10-C de julio y los 18-C de enero.
En la costa oriental el clima es más cálido y húmedo. En East London caen 800 mm; en Durban, más al norte, se superan los 1000 mm, con más de 100 mm mensuales entre noviembre y mayo. Las temperaturas oscilan entre los 11-C de julio y los 21-C de enero. El mar oscila entre 22 y C.
En la meseta, el clima es árido, pero es más lluvioso en el centro y este. En Johannesburgo, en la parte oriental, a 1700 m de altitud, caen 700 mm de lluvia en 91 días, sin apenas lluvia entre mayo y agosto. Las temperaturas oecilan entre los 2-C de julio, más frías, y los 15-C de enero. Puede helar y nevar entre junio y agosto. En Kimberley, más al oeste, a 1200 m, el clima es más cálido y seco, con 430 mm de precipitación en 50 días y temperaturas igualmente frías en invierno, pero entre 18 y C en enero.
En el extremo nordeste, donde se encuentra el parque nacional Kruger, entre 300 y 500 m de altitud, cerca de Mozambique, el paisaje es de sabana. En Skukuza, el principal campo del parque, caen 565 mm en 65 días, con 10 mm entre junio y agosto y casi 100 mm entre diciembre y febrero. Las temperaturas entre 6 y C en julio, y 21 y C en enero.
En la zona del Limpopo, frontera con Zimbabue, se encuentran baobabs y entre noviembre y febrero hace bastante calor. Al norte de Durban, pueden introducirse ciclones tropicales desde el océano Índico.
Hidrografía miniaturadeimagen|280px|Ríos de Sudáfrica Los ríos principales son el río Orange, que desemboca en el océano Atlántico; el río Vaal, su principal afluente, y, al norte de la sierra deWitwatersrand, el Limpopo, que nace cerca de Johannesburgo y desemboca en el océano Índico.