Les Vampires (conocida en español como Los vampiros) es un serial silente francés del género de crimen escrito y dirigido por Louis Feuillade y estrenado entre 1915 y 1916. Ambientado en París, está protagonizado por Édouard Mathé, Musidora y Marcel Lévesque. Los personajes principales son un periodista y su amigo que se involucran en tratar de descubrir y detener a una extraña pandilla clandestina de apaches, conocida como Los Vampiros (que no son los seres mitológicos que sugiere su nombre). La serie consta de diez episodios, que varían mucho en duración. Con aproximadamente 7 horas de duración, se considera una de las películas más largas jamás realizadas. Fue producido y distribuido por la empresa Gaumont de Feuillade. Debido a sus similitudes estilísticas con los otros seriales de crímenes de Feuillade, Fantômas y Judex, los tres a menudo son considerados una trilogía.
Recién salido del éxito de la serie anterior de Feuillade, Fantômas, y enfrentando la competencia de la compañía rival Pathé, Feuillade hizo la película de forma rápida y económica con muy poco guion escrito. En su lanzamiento inicial, Les Vampires recibió críticas negativas de los críticos por su dudosa moralidad y su falta de técnicas cinematográficas en comparación con otras películas. Sin embargo, fue un gran éxito con su audiencia en tiempos de guerra, lo que convirtió a Musidora en una estrella del cine francés. Desde entonces, la película ha sido revaluada y muchos la consideran la obra maestra de Feuillade y una obra maestra cinematográfica. Es reconocida por desarrollar técnicas de suspenso, adoptadas luego por Alfred Hitchcock y Fritz Lang; y avanzar con el cine de vanguardia, inspirando a Luis Buñuel y otros. Está incluido en el libro 1001 películas que hay que ver antes de morir.
Trama
Episodio 1 - La Tête Coupée thumb|thumbtime=18|La Tête Coupée (1915) Philippe Guérande (Édouard Mathé), un reportero que trabaja para el periódico The Paris Chronicle donde investiga una organización criminal llamada los Vampiros, recibe un telegrama en el trabajo que indica que el cuerpo decapitado del agente de seguridad nacional a cargo de las investigaciones de los vampiros, el inspector Durtal, fue encontrado en los pantanos cerca de Saint-Clement-Sur-Cher, sin que haya aparecido la cabeza. Guérande es enviado por el periódico al lugar, y tras ser rechazado por el magistrado local (Thelès), pasa la noche en un castillo cercano propiedad del doctor Nox (Jean Aymé), un viejo amigo de su padre, junto con la señora Simpson (Rita Herlor), una multimillonaria estadounidense que desea comprar la propiedad. Después de despertarse en la noche, Philippe encuentra una nota en su bolsillo que dice «¡Renuncia a tu búsqueda, de lo contrario te espera mala suerte! - Los vampiros», y descubre un misterioso pasaje detrás de un cuadro en su habitación. Mientras tanto, el dinero y las joyas de la señora Simpson son robados mientras dormía por un ladrón enmascarado, pero Philippe es sospechoso del crimen cuando la caja de cigarros de Simpson aparece en su bolsillo. Philippe visita nuevamente al magistrado, que ahora cree en su caso, y engañan al doctor Nox y a la señora Simpson para que esperen en una antesala. Entretanto, Philippe y el magistrado van al castillo, donde encuentran a la cabeza del inspector Durtal escondida en la cámara secreta en la habitación de Philippe. De vuelta en la antesala, encuentran que la señora Simpson está muerta y que el doctor Nox ha desaparecido. Su bolsillo contiene una nota del Gran Vampiro que dice que ha asesinado al verdadero doctor Nox y ahora está asumiendo su identidad.
Episodio 2 - La Bague Qui Tue thumb|thumbtime=2|La Bague Qui Tue (1915) El Gran Vampiro, disfrazado del conde de Noirmoutier, lee que la bailarina Marfa Koutiloff (Stacia Napierkowska), que los periódicos dicen que está comprometida con Philippe, interpretará un ballet llamado Los vampiros. Para evitar que ella publique las actividades de los vampiros y disuadir a Philippe, le da a Marfa un anillo envenenado antes de su actuación, que la mata en el escenario. En medio de la multitud en pánico, Philippe reconoce al Gran Vampiro y lo sigue hasta un fuerte abandonado, donde es capturado por la pandilla. Acuerdan interrogar a Philippe a medianoche y ejecutarlo al amanecer. Philippe descubre que el vampiro que lo custodia es uno de sus compañeros de trabajo, Oscar-Cloud Mazamette (Marcel Lévesque), quien le había robado anteriormente y le debía una. Deciden trabajar juntos y capturan al Gran Inquisidor cuando llega a la medianoche. Atan al Gran Inquisidor y lo preparan para su ejecución en lugar de Phillipe. Al amanecer llegan los vampiros para la ejecución, pero la policía allana la guarida. Los vampiros escapan, pero mientras huyen ejecutan por error a su propio Gran Inquisidor, que resulta ser el presidente del Tribunal Supremo de Casación.
Episodio 3 - Le Cryptogramme Rouge thumb|thumbtime=4|Le Cryptogramme Rouge (1915) Mientras finge estar enfermo para salir del trabajo, Philippe intenta decodificar un librito rojo que sacó del cuerpo del Gran Inquisidor, que contiene los crímenes de los vampiros. Descubre que su casa está bajo vigilancia de los vampiros, por lo que se marcha disfrazado. Siguiendo las pistas del folleto llega al club nocturno The Howling Cat. Actuando allí se encuentra Irma Vep (Musidora), cuyo nombre es un anagrama de la palabra vampiro. Después de su acto, el Gran Vampiro le asigna a Irma que recupere el folleto rojo. Cuando Philippe regresa a casa, llega Mazamette, junto con un bolígrafo venenoso que le robó al Gran Vampiro. Unos días después, Irma llega a su casa disfrazada de nueva sirvienta, pero Philippe la reconoce. Ella intenta envenenarlo, pero falla. Su madre (Delphine Renot) sale para encontrarse con su hermano después de recibir la noticia de que ha estado en un accidente automovilístico, pero resulta ser una trampa y es capturada por los vampiros. Mientras Philippe duerme, Irma deja entrar a otro vampiro a su casa, pero él les dispara. Sin embargo, logran escapar porque su arma estaba cargada con cartuchos de fogueo. En una choza en los suburbios, la madre de Philippe es retenida por el padre Silencio (Louis Leubas), un sordomudo, y se ve obligada a firmar una nota de rescate, pero ella lo mata con la pluma venenosa de Mazamette y escapa.
Episodio 4 - Le Spectre thumb|thumbtime=4|Le Spectre (1916) El Gran Vampiro, bajo el alias de un corredor de bienes raíces «Treps», conoce a Juan-José Moréno (Fernand Herrmann), un empresario, que pide un apartamento con caja fuerte. El Gran Vampiro coloca a Moréno en un apartamento cuya caja fuerte está preparada para abrirse desde la parte trasera a través de la pared divisoria de un apartamento que pertenece a Irma Vep y el Gran Vampiro. Sin embargo, el estuche que Moréno coloca adentro contiene el atuendo negro de los vampiros. Más tarde, disfrazada de la secretaría del banco «Juliette Bertaux», Irma se entera de que un hombre llamado señor Metadier tiene que llevar 300 000 libras esterlinas a otra sucursal. En el caso de que no pueda realizar la entrega, Irma lo hará. Poco después, el señor Metadier es asesinado por los vampiros y su cuerpo arrojado desde un tren. Cuando Irma está a punto de llevarse el dinero, aparece un espectro del señor Metadier y se lo lleva. El Gran Vampiro persigue al espectro, que escapa por una alcantarilla. Más tarde ese día, madame Metadier aparece en el banco y dice que no ha visto a su marido en días. También descubren que no se ha entregado el dinero. Philippe se entera de esto y va al banco disfrazado. Reconociendo a la secretaría como Irma, encuentra su dirección y unas horas más tarde se cuela, usando a Mazamette como estratagema. Irma y el Gran Vampiro abren la caja fuerte de su lado, solo para encontrar el cuerpo de Metadier y el dinero. Philippe intenta capturarlos pero es derribado y escapan. Philippe llama a la policía justo cuando Moréno entra y encuentra su caja fuerte abierta por el otro lado. Él camina a través de esta y es atrapado por Philippe. Se revela que Moréno es otro criminal disfrazado, y afirma no haber matado a Metadier, pero si confiesa haber encontrado su cuerpo junto a las vías del tren donde los vampiros lo habían arrojado. Moréno encontró la carta de autorización de Metadier en su cadáver, se llevó el cuerpo a su casa y se disfrazó del señor Metadier, tomó el dinero y lo puso también en su caja fuerte. El resultado es que el dinero ahora está en posesión de los vampiros. Llega la policía y arresta a Moréno.
Episodio 5 - L'évasion Du Mort thumb|thumbtime=4|L'évasion Du Mort (1916) El juez de instrucción de Saint-Clement-Sur-Cher se traslada a París y es asignado al caso Vampiros y al caso Moréno. Tras ser citado ante el magistrado, Moréno se suicida utilizando una cápsula de cianuro oculta. Su cuerpo está en su celda, pero durante la noche se despierta. Mata al vigilante nocturno y le quita la ropa, escapando de la prisión. Mazamette lo nota, ya que sufre de insomnio. A la mañana siguiente, se descubre que Moréno se ha escapado. Mientras escribe un relato de los eventos, los vampiros sacan a Philippe por la ventana y lo llevan a una gran caja de disfraces. Lo conducen y bajan la caja, pero de manera incompetente, y se desliza por un gran tramo de escaleras. Los vampiros se retiran y Philippe es dejado salir por dos espectadores. Visita al diseñador de vestuario Pugenc, cuyo nombre y número de caja (13) están en la caja de vestuario, solo falta Moréno y su pandilla que han comprado uniformes de policía para un plan propio. Philippe se entera de Pugenc que la caja de disfraces iba a ir al barón de Mortesalgues en la avenida Maillot, y se da cuenta de que «Mortesalgues» debe ser otro alias del Gran Vampiro. Más tarde, Moréno se enfrenta a Philippe en un café, pero cuando Philippe llama a los policías cercanos, resultan ser parte de la banda de Moréno y lo capturan nuevamente. Mientras tanto, Mazamette irrumpe en el escondite de Moréno. Philippe es llevado allí para que la pandilla lo ahorque, a menos que pueda darles los medios para vengarse de los vampiros. Les dice que el barón de Mortesalgues es el Gran Vampiro, y lo perdonan, atándolo. Mazamette aparece y lo libera. Esa noche, el Gran Vampiro, disfrazado del barón de Mortesalgues, organiza una fiesta para su "sobrina", que es Irma Vep disfrazada. La fiesta atrae a muchos miembros de la aristocracia parisina. Mortesalgues revela que a medianoche habrá una sorpresa; pero la sorpresa es un ataque de gas durmiente a los invitados. Los vampiros roban todos los objetos de valor de los invitados mientras están inconscientes. Los vampiros huyen con los objetos robados en la parte superior de su coche, pero Moréno, advertido por Philippe, roba a los vampiros y le envía una carta a Philippe diciéndole que, por el momento, están empatados. Mazamette visita a Philippe; está enojado con su falta de progreso y quiere rendirse. Philippe abre un libro de las Fábulas de La Fontaine y señala la línea, «en todo hay que tener en cuenta el final», y la determinación de Mazamette se renueva.
Episodio 6 - Les Yeux Qui Fascinent thumb|thumbtime=4|Les Yeux Qui Fascinent (1916) thumb|Juan-José Moréno confronta a Irma Vep.