thumb|260px|Edificio Madrid-París, sede de Unión Radio Madrid a principios de los años 30.
La historia de la Cadena SER comenzó en 1924 con su primera transmisión, lo que la convierte en la emisora decana de España. A lo largo de los años, la historia de la cadena ha corrido en paralelo con los sucesos políticos, sociales y culturales acaecidos en ese país durante los siglos y .
Inicios: Unión Radio, 1924-1939
Años 20 Radio Barcelona comenzó sus emisiones el 14 de noviembre de 1924, a las 6:30 p. m., con la locutora María Sabater al micrófono, que posteriormente cedió a Darío Rumue, alcalde de Barcelona. La Dirección General de Comunicaciones le había asignado a la estación la referencia EAJ-1 (códigos referentes a España -EA-, Telegrafía sin hilos –J- y primera emisora autorizada -1-). El día de su inauguración se emitieron diferentes discursos de las autoridades y posteriormente un concierto que estuvo a cargo del pianista Torné y el violoncelista Oró. A pesar de la nomenclatura, Radio Barcelona no fue la primera emisora de radio en salir a las ondas, un año antes Radio Ibérica de Madrid había realizado algunas pruebas, si bien la regularización del sistema llegó a través del reglamento del 14 de junio de 1924, en virtud del cual, la Dirección General de Comunicaciones concedía a Radio Barcelona la primera licencia de radio el 14 de julio, que permitía la ejecución de la instalación de la emisora. La autorización para el inicio oficial de las emisiones se decretó el 12 de noviembre. Para esa fecha, EAJ-2, Radio España de Madrid llevaba ya siete días emitiendo.
thumb|260px|María Sabater, primera locutora de Radio Barcelona
Su programación inicial incluía deportes (para la tarde de los domingos), crónica social y moda entre otras cosas. En diciembre de 1924, salía al aire el programa Crónica, considerado primer informativo, que consistía en un espacio de diez minutos emitido diariamente a las 3 p. m. y a las 8 p. m. Las empresas del sector radioeléctrico, por su parte, fueron muy activas en aquellos primeros meses de existencia de la radio en España. Incentivadas por sus propios intereses comerciales y con la intención de incrementar las ventas de receptores, impulsaron también el desarrollo de las emisiones hasta el punto de crear su propia empresa: Unión Radio Madrid, EAJ-7.
Con el impulso de Ricardo Urgoiti, la escritura de constitución del embrión de la Cadena SER se firmó el 19 de diciembre de 1924 por, entre otras, -Telefunken, Compañía General de Electricidad, Compañía Nacional de Telegrafía sin hilos (Marconi). La emisora fue inaugurada formalmente por el rey Alfonso XIII, el 17 de junio de 1925. Urgoiti se convirtió en el primer director general, con Miguel Olea, como director artístico, y Joaquín Ruiz, como jefe técnico. La sede de Unión Radio Madrid se ubicó en el edificio de los Almacenes Madrid-París, en la Gran Vía madrileña.
A medida que se iban implantando emisoras por toda España, Unión Radio comenzó a ampliar sus contenidos. Así por ejemplo, Radio Madrid retransmitió por primera vez una corrida de toros el 8 de octubre de 1925, con el maestro Juan Belmonte. Incluyó en su programación cursos de inglés y francés, además de retransmisiones de los festivales de la Cruz Roja. Un año después se transmitía el despegue del Plus Ultra, que sobrevolaría el Atlántico. Se iniciaban también las adaptaciones de clásicos del teatro universal como Las nubes (1926) de Aristófanes, El alcalde de Zalamea (1926) de Calderón de la Barca, Los intereses creados (1927) de Jacinto Benavente y La fierecilla domada (1928) de Shakespeare. Además, se emitió la radionovela Las aventuras de un parisién en Madrid. Las emisiones comenzaban a primera hora de la tarde y abarcaban variedades, música ligera, información, meteorología y retransmisiones de ópera y zarzuela.
Además, se inició la práctica de emitir en cadena con otras emisoras. En 1927 Unión Radio Madrid (EAJ-7), Radio Bilbao (EAJ-9), Radio Sevilla (EAJ-5), Radio Salamanca (EAJ -22) y Radio Barcelona (EAJ-1) comenzaban a emitir conjuntamente. En mayo, todas las emisoras radiaban el partido de fútbol entre el Zaragoza y el Real Madrid. La emisora alcanzaría casi el monopolio de emisiones, con las excepciones de Radio Asociación de Cataluña, Radio España de Madrid y Radio Asturias. La fusión formal se alcanzó en 1929, tras el impulso tecnológico que supuso la Exposición Universal de Barcelona y se articuló mediante autorización de la Dirección General de Comunicaciones, de 14 de marzo, Radio Barcelona se integra en Unión Radio.
Años 30 thumb|250px|Josefina Carabias en 1931 La instauración de la Segunda República abre una nueva etapa en la historia de la radiodifusión en España, con la consagración de un nuevo marco de libertades, entre ellas, la de expresión.La complicada evolución de la libertad de prensa en España durante el siglo XX. Apuntes para su estudio. Rafael Yanes Mesa, Doctor en Ciencias de la Información. Página web de la Universidad Complutense de Madrid Tan sólo un año antes, el 8 de octubre de 1930, tras el fin del mandato del dictador Miguel Primo de Rivera, Unión Radio había reforzado su apuesta por la información con el informativo diario La Palabra, La Palabra. Fonoteca de Radio que tenía una duración de entre 20 y 30 minutos, y que contó con las populares voces de Luis Medina y Carlos del Pozo. Josefina Carabias fue otra de las personalidades radiofónicas claves de la época.Ha muerto Josefina Carabias. El País.21 de septiembre de 1980
La proclamación de la república en la Puerta del Sol de Madrid se hizo ante un micrófono de Unión Radio.El Gobierno republicano se posesiona del poder. Diario ABC. 15 de abril de 1931 El 23 de agosto de 1931, Unión Radio Madrid y Radio Barcelona transmitían conjuntamente la entrega por Francesc Macià al Presidente de la República Niceto Alcalá Zamora del primer Estatuto de Autonomía de Cataluña.La recepció de la ràdio a Catalunya des dels sus inicis fins a la Guerra Civil, segons els egodocuments. Francesc Espinet i Burunat, Profesor de Historia en la Universidad Autónoma de Barcelona. 1994. Página 17 El 1 de febrero de 1934 inauguró sus emisiones Radio Valladolid, aunque no fue hasta 1950 cuando se asoció a Unión Radio.Historia viva de la radio. El Norte de Castilla. 15 de mayo de 2009
Al estallar la guerra civil española, Unión Radio Madrid permaneció fiel al Gobierno Legítimo de la República.La Ser no tenía potestad para informar . El Correo Gallego. 22 de junio de 2008 El mismo día 18 de julio fue incautada por el Gobierno, la gestión pasó a un comité de trabajadores y su sede fue trasladada temporalmente de la Gran Vía para evitar los ataques de las fuerzas rebeldes.Las incautaciones de bienes:notas sobre la radio. Rosa Cal, página 16 La emisora, convertida en órgano de propaganda de uno de los bandos beligerantes,La guerra civil española. Pierre Vilar. Editorial Crítica, 2005. Página 365Historia del periodismo universal. Carlos Barrera, Editorial Airel, 2005. Página 295 fue el vehículo que trasladó a los españoles discurso de Dolores Ibárruri, donde pronunció el legendario “No pasarán”.Gran Vía, cosmopolita y canalla. La Rioja. 1 de febrero de 2010 El 28 de marzo de 1939, la emisora fue tomada por las tropas sublevadad, Luis Medina pronunció unas palabras de despedida y horas después las ondas de Unión Radio conectaban con la programación única transmitida por Radio Nacional de España.El Consejo de Defensa de Madrid ha huido a Valencia. La Vanguardia. 29 de marzo de 1939
La radio comercial: 1940-1975
Años 40 y 50 Tras el fin de la Guerra, Unión Radio pasó a denominarse Sociedad Española de Radiodifusión (SER), consituyéndose formalmente el 25 de septiembre de 1940.Historia contextualizada de la radio española del franquismo (1940-1960) . Jon Murelaga Ibarra. Universidad del País Vasco. Página web de la Universidad Complutense de Madrid. La propiedad fue cedida a las familias Garrigues y Fontán y la emisora estuvo presidida por Antonio Garrigues Díaz-Cañabate,Muere a los cien años Antonio Garrigues Díaz-Cañabate. Diario ABC. 25 de febrero de 2004 con Virgilio Oñate como director general.Ha fallecido el vicepresidente de la Cadena SER. La Vanguardia. 25 de diciembre de 1964 En 1942, se incorporó como responsable de programación Manuel Aznar Acedo,Muere Manuel Aznar, padre del presidente del Gobierno. Cinco Días. que desempeñó el cargo durante 20 años.
La Ley de Prensa de 1938, vigente hasta 1966, estableció el sistema de censura informativa y era ilegal que las radios comerciales emitiesen programas informativos. La información se radiaba exclusivamente por Radio Nacional de España, emisora con la que se debía conectar preceptivamente para la emisión de El Parte o noticiero habladoHistoria contemporánea de España: Siglo XX. Francisco Javier Paredes Alonso. Editorial Ariel, S.A, 1998. Página 741.
A lo largo de las tres décadas siguientes, la Cadena SER se consolidó como la radio comercial por excelencia en España. Frente a Radio Nacional de España, de titularidad pública, la SER optó por ir incorporando un modelo de radio-espectáculo, concebido sobre todo en términos de entretenimiento. La incorporación del periodista Robert Kieve, procedente de Estados Unidos, significó la importación de un modelo de radio, ya asentado en Norteamérica, con conceptos y esquemas de programación desconocidos hasta el momento en España. El concurso para descubrir jóvenes talentos, Tu carrera es la radio, fue un claro exponente.Se apaga el volcán de la radio. Diario ABC. 21 de diciembre de 2007 thumb|200px|Pepe Iglesias, el Zorro.
Otro hito histórico fue la incorporación de Bobby Deglané a Radio Madrid con el espacio de variedades Fin de semana (1940), que tras un paréntesis, se convirtió en Cabalgata fin de semana, a partir de 1951.El periodista radiofónico Bobby Deglané murió ayer en Madrid. El País. 22 de agosto de 1983. El espacio, que en su etapa final fue conducido por José Luis Pécker,José Luis Pecker, otra voz de la radio que se apaga. El País. 21 de diciembre de 2007. marcó nuevos ritmos a la hora de hacer radio-espectáculo en España.Bobby, nos queda la palabra. Tico Medina en Diario ABC. 23 de agosto de 1982.
Igualmente clave en la consolidación de la cadena fue la creación del cuadro de actores de Radio Madrid que inauguró la época dorada de la ficción radiofónica en España.Quince años y un poco más Tomás Serrano González, página 147. En 1942, comenzó a emitirse Teatro del aire, que consistió en adaptaciones radiofónicas de los clásicos de la escena y que se mantuvo en antena hasta 1973.Franco, José Manuel Gómez García, Diccionario del teatro, 1997, página 329.
A finales de la década llegaron las radionovelas. En 1947, El Coyote y Dos hombres buenos. Seguirían decenas más.La mujer y la radionovela. La mirada de las mujeres en la sociedad de la información. Felicidad Loscertales y Trinidad Núñez Voces como las de Juana Ginzo, Matilde Conesa, Pedro Pablo Ayuso o Matilde Vilariño interpretaron los seriales de Guillermo Sautier Casaseca. Lucecita, Ama Rosa, Lo que nunca muere con altísimos índices de seguimiento.Españolas en la transición: de excluidas a protagonistas, 1973-1982. Varios autores Desde 1955, en el género de humor, triunfó Matilde, Perico y Periquín de Eduardo VázquezEduardo Vázquez, un dramaturgo en la radio. El País. 20 de marzo de 2002
Las retransmisiones deportivas atrajeron pronto la atención de los aficionados especialmente al fútbol y al entonces popular boxeo."Quilates" ha muerto en San Sebastián. Diario ABC. 14 de septiembre de 1973. En 1954 Vicente Marco creó Carrusel Deportivo,El hombre que reinventó la radio. Intereconomía. 20 de agosto de 2010. mientras que Paco Quílez se puso al frente de Siguiendo los deportes.