La Clase Deutschland fue una serie de tres Panzerschiffe ("buques blindados"), una forma de crucero fuertemente blindado, construidos en la República de Weimar para la Reichsmarine oficialmente según las restricciones del Tratado de Versalles. La clase, compuesta por los buques , , y , todos ellos con un desplazamiento estándar declarado de 10 000 toneladas largas (10 160 t) según lo especificado en el tratado, sin embargo realmente tenían un desplazamiento estándar de entre 10 600 y 12 340 toneladas largas (10 770 a 12 540 t). Aunque violaban las limitaciones de peso, el diseño de los buques incorporaba varias innovaciones radicales para ahorrar peso. Fueron los primeros buques principales en utilizar extensamente el procedimiento de soldadura para la construcción del casco en vez de los habituales remaches y en utilizar una propulsión totalmente compuesta por motores diésel. Debido a su pesado armamento principal de seis cañones de 280 mm, la prensa británica comenzó a referirse a los buques como pocket battleships (traducido al castellano como acorazados de bolsillo). La clase Deutschland fue inicialmente clasificados por la Reichsmarine como Panzerschiffe o "buques blindados", pero la Kriegsmarine los reclasificó como cruceros pesados en 1940.
Los tres buques fueron construidos entre 1929 y 1936 por Deutsche Werke y Reichsmarinewerft en Kiel y Wilhelmshaven respectivamente. Los tres sirvieron en el Plan de Control Naval durante guerra civil española. Tras el ataque al Deutschland por parte de bombarderos republicanos, en respuesta el Admiral Scheer bombardeó el puerto de Almería. En 1937, el Admiral Graf Spee representó a Alemania en la revista naval por la coronación de Jorge VI. Durante el resto de su vida operativa en periodo de paz, los tres buques realizaron maniobras en el Atlántico y visitaron numerosos puertos en visitas de buena voluntad.
Antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial el Deutschland y el Admiral Graf Spee fueron desplegados en el Atlántico en posición de atacar el tráfico mercante una vez que empezara la guerra. El Admiral Scheer permaneció en puerto para un periodo de mantenimiento programado. El Deutschland no tuvo demasiado éxito capturando o hundiendo solo tres buques. Retornó a Alemania donde fue renombrado Lützow. El Admiral Graf Spee hundió nueve buques en el Atlántico Sur antes de enfrentarse a tres cruceros británicos en la batalla del Río de la Plata. Aunque dañó gravemente a los buques británicos, sufrió daños y sus máquinas estaban en malas condiciones. Esto junto a falsos informes de inteligencia acerca de la llegada de refuerzos británicos, hicieron que su comandante Hans Langsdorff, decidiera echar a pique el buque frente a Montevideo.
El Lützow y el Admiral Scheer fueron desplegados en Noruega en 1942 para atacar a los convoyes que se dirigian hacia la Unión Soviética. El Admiral Scheer participó en la Operación Wunderland en agosto de 1942; esta fue una incursión en el mar de Kara para atacar a los mercantes soviéticos, que concluyó sin éxitos significativos. El Lützow participó en la batalla del mar de Barents en diciembre de 1942, un fallido intento de destruir un convoy. Ambos buques fueron dañados en el curso de su despliegue en Noruega y retornaron a Alemania para reparaciones. Finalizaron sus carreras bombardeando los avances soviéticos en el frente oriental; ambos buques fueron destruidos por bombardeos británicos al final de la guerra. El Lützow fue reflotado y hundido como objetivo en unas prácticas militares por la armada soviética mientras que el Admiral Scheer fue parcialmente desguazado in situ, dejando el resto del casco en el lugar.
Desarrollo Tras la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial, tanto el tamaño como las capacidades de la Armada Alemana, renombrada Reichsmarine, fueron limitadas por el Tratado de Versalles. Se le permitió mantener activa una fuerza compuesta por seis acorazados pre-dreadnought y seis cruceros ligeros. Dichos buques no podían ser reemplazados hasta que cumplieran veinte años en servicio. Para reemplazar a los acorazados los nuevos buques debían tener un desplazamiento estándar máximo de 10 000 toneladas largas.
Las potencias rivales de Alemania, en ese momento, tenían un límite de desplazamiento estándar fijado por el Tratado naval de Washington y otros acuerdos posteriores. Dicho límite estaba establecido en 35 000 toneladas largas. El calibre de los cañones no estaba establecido en el tratado de Versalles, aunque la comisión de control interaliada (NIACC) tenía autoridad para regular el armamento de los nuevos buques de guerra.Por ejemplo, la Reichsmarine quería equipar a los cruceros de la con cañones de 190 mm, en lugar de los cañones de 150 mm montados por el ; y luego de saber éste hecho, la NIACC prohibió a la Kriegsmarine el uso de cualquier calibre mayor. Véase Los aliados, asumían que con dichas limitaciones, Alemania únicamente podría desplegar buques de defensa costera, similares a los utilizados por las armadas escandinavas.
El viejo acorazado de la Reichsmarine, , fue puesto en grada en 1902 y podría ser reemplazado legalmente a partir de 1922. Los estudios sobre el diseño comenzaron en 1920, con dos opciones básicas: La armada podría construir buques fuertemente blindados y armados pero lentos y pequeños, similares a monitores o grandes y rápidos y ligeramente blindados, similares a crucero. El diseño real de los buques, comenzó en 1923, pero el colapso de la economía alemana de 1924, forzó a detener temporalmente los trabajos. El almirante Hans Zenker, comandante en jefe de la Reichsmarine, presionó para reanudar los trabajos en 1925. En su retoma, se añadieron tres nuevas propuestas adicionales a las presentadas en 1923, totalizando cinco.
De las dos primeras, el "I/10"; un crucero con una velocidad de 32 nudos armado con ocho cañones de 205 mm sería la favorita, mientras que la "II/10" era una propuesta hecha para un buque pesadamente blindado, con una velocidad de 22 nudos, pero que iría armada con ocho cañones de calibre 380 mm. Los tres diseños preparados en 1925 —"II/30", "IV/30", y "V/30"— estaban armados con seis cañones de calibre 300 mm, pero estarían dotados con distintos niveles de protección. La Reichsmarine optó finalmente por cañones de 280 para evitar provocar a los aliados y además aliviar la presión al equipo de diseño. Posteriormente la Reichsmarine convocó a una junta, y en dicha conferencia celebrada en mayo de 1925 se evaluaron los diseños; aunque los resultados no fueron concluyentes, fue de particular importancia el tema de que continuara la ocupación francesa de la zona industrial de la cuenca del Ruhr, ya que con ello se le impedía a Alemania la construcción eficiente en sus centros industriales de artillería de gran calibre.
Sin embargo, el personal de diseño preparó otro conjunto de diseños: El "I/35", cuyo diseño sería el de un buque fuertemente blindado con una sola torreta de triple a proa, y el "VIII/30", un buque inferiormente blindado con un montaje para dos torretas gemelas. La Reichsmarine inicialmente tenía planificado poner en grada el primero de los buques en 1926, pero los estudios de dichos diseños aún no habían finalizado. Las maniobras navales de 1926 hicieron ver al personal de diseño que la verdadera necesidad de la Kriegsmarine estaba situada en buques con una mayor velocidad, y ese mismo año, otros dos diseños fueron presentados a Zenker.
El diseño inicial de la clase Deutschland, designada como "Panzerschiff A", comenzó en 1926 y su fase de diseño concluyó en 1928. Zenker anunció el 11 de junio de 1927, ya cuando la marina se había decidido por una de las varias propuestas para los nuevos buques de guerra, la elección de la clase Deutschland como ganadora. La Reichsmarine había decidido que los nuevos buques estuvieran armados con dos torretas triples, y que éstas fuesen dotadas con cañones de calibre 280 mm.
La oposición política a los nuevos buques fue significativa, por lo cual la Reichsmarine decidió retrasar el encargo de los nuevos buques hasta después de las elecciones al Reichstag de 1928. La cuestión sobre la conveniencia de construir estos buques fue uno de los asuntos principales en dichas elecciones, particularmente para los socialdemócratas, que se opusieron firmemente a los nuevos buques con el eslogan "Comida o Panzerkreuzer." En mayo de 1928, cuando concluyeron las elecciones, había una mayoría suficiente a favor de la construcción de los buques. Esta mayoría incluía a los doce parlamentarios de los escaños ganados por el partido nazi (NSDAP) de Adolf Hitler. En octubre de 1928 fracasó un intento por parte de los comunistas de iniciar un referéndum para vetar la construcción de los buques, siendo autorizada la construcción del primero de los cruceros en noviembre de 1928.
Cuando las particularidades del diseño llegaron a conocimiento de los aliados, estos intentaron evitar que Alemania continuara con su construcción. La Reichsmarine ofreció detener la construcción del primero de los buques si era admitida una revisión del Tratado naval de Washington , con la cual se esperaba aumentar el límite de peso del casco (de 125 000 hasta las 525 000 toneladas largas en buques capitales), las cuales ya eran puestas en la práctica y permitidas a los buques del Reino Unido. Con esta modificación, se hubieran derogado de forma efectiva las cláusulas navales del Tratado de Versalles , las que limitaban duramente el poder naval alemán. Estados Unidos y Gran Bretaña eran favorables a hacer dichas concesiones a Alemania, mientras Francia rechazó permitir revisiones al Tratado de Versalles. Dado que los buques en teoría, no violaban los términos del tratado, los aliados no pudieron impedir que Alemania continuara con su construcción, ya que los límites técnicos allí impuestos no se violaban, con lo que no fue posible la aplicación de las cláusulas punitivas del acuerdo.
Diseño Características generales miniaturadeimagen|Dibujo de reconocimiento del Lützow aparecido en 1942. En él se indica que su cinturón era de 4 pulgadas de espesor, en lugar de las 3,1 pulgadas que poseía. Los tres buques de la clase Deutschland variaban ligeramente en sus dimensiones. Los tres buques tenían una eslora en la línea de flotación de 181,70 m, y máxima de 186 m. Los Deutschland y Admiral Scheer estaban dotados de proa tipo clíper instaladas en 1940-1941; su eslora se vio incrementada hasta los 187,90 m.El Deutschland tenía una manga de 20,69 m, La del Admiral Scheer era de 21,34 m, mientras que la manga del Admiral Graf Spee era de 21,65 m. El Deutschland y el Admiral Scheer tenían un calado estándar de 5,78 m y a plena carga de 7,25 m. El calado del Admiral Graf Spee era de 5,80 m y 7,34 m respectivamente. El desplazamiento de los tres buques era mayor de lo declarado. El desplazamiento estándar creció desde las 10 600 toneladas largas para el Deutschland hasta las 11 550 para el Admiral Scheer y las 12 340 toneladas largas para el Admiral Graf Spee. El desplazamiento de los tres buques a plena carga era significativamente mayor, desde las 14 290 toneladas largas para el Deutschland, 13 660 para el Admiral Scheer, y 16 020 toneladas largas para el Admiral Graf Spee. Sin embargo se declaró oficialmenete que los tres buques fueron construidos dentro del margen de 10 000 toneladas largas que marcaba como límite el Tratado de Versalles.