El arte medieval fue una etapa importante en la historia del arte debido a que impactó la forma de ver el arte. Se enfocó en pinturas bíblicas, un tema que no se había tratado antes, revolucionando la historia del arte y por eso debe ser recordada.*Umberto Eco, Art and Beauty in the Middle Ages, Yale University Press, 2002, ISBN 0300093047 Arte e historia en la Edad Media, AKAL, 2009, ISBN 8446024950 Leslie Ross, Medieval Art: A Topical Dictionary, 1996 Michael Byron Norris y Rebecca Arkenberg, Medieval Art: A Resource for Educators, Metropolitan Museum of Art, 2005, ISBN 1588390837 Juan V. García Marsilla, dir., Historia del arte medieval, Universitat de València, 2012, ISBN 8437089026 Rosa Alcoy, ed., Art i devoció a l'Edat Mitjana, Edicions Universitat Barcelona, 2011, ISBN 8447534634 La Edad Media —del al — supone más de mil años de arte en Europa, el Oriente Medio y África del Norte. Incluye distintos períodos, cuya valoración estética, sujeta a cambiantes criterios, ha venido emitiendo distintas denominaciones calificativas, que llegan a etiquetar a algunos como "edades oscuras" y a otros como "renacimientos"; incluye a su vez muy diferentes movimientos artísticos con distinta difusión geográfica, desde los llamados "estilos internacionales" hasta las artes nacionales, regionales y locales; en definitiva, una enorme diversidad en las obras de arte (pertenecientes a los más diversos géneros) y en los propios artistas, que en la Alta Edad Media permanecían en el anonimato de una condición artesanal de poco prestigio social, como los demás oficios establecidos en régimen gremial, mientras que en los últimos siglos de la Baja Edad Media, sobre todo en el , alcanzarán la consideración de cultivadores de las bellas artes, aumentando en consideración social y preparación intelectual.
En la Antigüedad tardía se integró la herencia artística clásica del Imperio romano con las aportaciones del cristianismo primitivo y de la vigorosa cultura "bárbara" de los pueblos protagonistas de la época de las invasiones (procedentes de la Europa del Norte —pueblos germánicos—, de la Europa oriental —pueblos eslavos, magiares— o de Oriente —árabes, turcos, mongoles—), produciéndose peculiarísimas síntesis artísticas. La historia del arte medieval puede ser vista como la historia de la interacción entre elementos procedentes de todas esas fuentes culturales. Los historiadores de arte clasifican el arte medieval en períodos y movimientos: arte paleocristiano, arte prerrománico, románico, gótico (en Europa Occidental —la cristiandad latina—), arte bizantino (en el Imperio bizantino —la cristiandad oriental—) y arte islámico (en el mundo islámico), con influencias mutuas. Además, identifican estilos locales diferenciados, como el arte visigodo, el arte andalusí, el arte asturiano, el arte anglosajón, el arte carolingio o el arte vikingo; y estilos marcadamente sincréticos, como el arte hiberno-sajón, el arte árabe-normando, el arte mozárabe o el arte mudéjar.
El arte medieval se expresó en muy distintos medios a través de diferentes disciplinas artísticas, técnicas y géneros: arquitectura, escultura, orfebrería, manuscritos ilustrados (la miniatura y la caligrafía), frescos, pintura en tabla, mosaicos, y un largo etcétera, en el que se incluyen artes y oficios no incluidos habitualmente en las bellas artes, como la confección de la indumentaria medieval.
Función del arte durante la Edad Media Las obras de arte medievales surgieron en un contexto en el que no existía el concepto de arte como fin en sí mismo ni el de la belleza como su objetivo, ni siquiera el concepto mismo de artista o de bellas artes (sino el de artes mecánicas, diferenciadas de las liberales). El objeto artístico medieval tenía, en el seno de la sociedad en que era producido, un carácter básicamente funcional. Para el medievalista francés Georges Duby, la obra de arte medieval cumplía fundamentalmente tres cometidos:Georges Duby. Art et société au Moyen Âge, París, Points, 1997, pp. 7-10.
Ser una ofrenda a Dios, a los santos y a los difuntos, con el fin de obtener su gracia, su indulgencia, etcétera. Es por ello que incluso aquellos que, como San Francisco de Asís, promovían la pobreza, no dudaban de la legitimidad de la riqueza de los adornos de las iglesias, monasterios u otros lugares de culto, puesto que esta riqueza era vista como una ofrenda necesaria a Dios, para la que eran necesarios los mejores materiales y las mejores técnicas. Ser intermediaria entre el mundo sobrenatural y el humano, haciendo visible en este las realidades divinas, según la máxima paulina per visibilia ad invisibilia ("a través de lo visible hacia lo invisible"). Se suele atribuir a las imágenes medievales una función pedagógica: explicar los dogmas de la fe cristiana y la historia sagrada a los iletrados (el catecismo de piedra), si bien no todos los expertos están de acuerdo sobre este punto.Jerôme Baschet. L'iconographie médiévale, París, Folio, 2008. Ser una afirmación de poder: por un lado, del poder de Dios y de la Iglesia (el poder religioso -teocracia, plenitudo potestatis-), y por el otro, del poder político (emperadores, reyes y las mismas instituciones eclesiásticas). A finales de la Edad Media van surgiendo en otros agentes sociales los medios suficientes para encargar obras de arte (la burguesía).
Movimientos artísticos y periodos principales Alta Edad MediaCaecilia Davis-Weyer, Early Medieval Art, 300-1150: Sources and Documents, 1971. El arte paleocristiano es en realidad un arte de la Edad Antigua, puesto que cubre el período desde el (antes de este no han sobrevivido muestras de arte cristiano) hasta la caída del Imperio de Occidente (). Durante este período las obras de arte cristianas adoptaron las distintas técnicas artísticas romanas de arquitectura, pintura, mosaico, talla y trabajo de los metales. El arte bizantino, desarrollado en el Imperio romano de Oriente (con centro en Constantinopla), aunque muy influyente en Occidente. La época de mayor esplendor correspondió al reinado de Justiniano I (527-565), cuando se construyó Santa Sofía. Durante el período de iconoclasia (730-843) la mayor parte del arte figurativo fue destruido; tan sólo han sobrevivido algunos ejemplos, destacadamente los mosaicos de Rávena y los iconos del monasterio de Santa Catalina del Monte Sinaí. Después de la reanudación de producción de iconos, la tradición bizantina continuó con relativamente pocos cambios, a pesar de (o precisamente debido a) la lenta disminución del Imperio hasta 1453. Las sucesivas destrucciones debidas a los cruzados y a los turcos han limitado la conservación de uno de los artes más refinados de la Edad Media en términos de calidad de material y habilidad. El estilo bizantino se prolongó en el arte ruso.
El arte islámico durante la Edad Media, además de la producción arquitectónica (las demás artes plásticas tienen un desarrollo menor, al no permitirse la representación de figuras —aniconismo—), cubre una amplia variedad de artesanías, incluyendo manuscritos ilustrados, textil, cerámica, trabajo en metales y cristal. Son la muestra de la cultura material islámica en el Próximo Oriente, España (arte de al-Ándalus) y África del Norte. Puede deslindarse una temprana etapa formativa (600-900) y el desarrollo de estilos regionales del en adelante. El arte prerrománico cubre el periodo del al en Europa Occidental. Las influencias clásicas y las germánicas son activamente absorbidas y se desarrollan las formas y motivos que más tarde constituyen el arte románico. Se divide en distintos estilos locales: El arte del período de las migraciones es el de los pueblos germánicos y eslavos, de la Europa del Norte y del Este durante las invasiones bárbaras o Período de Migración de Pueblos (aproximadamente 300-900), incluyendo también el período temprano del arte Hiberno-Sajón en Gran Bretaña e Irlanda. Esta influencia actuó recíprocamente con el arte cristiano, así como los llamados "estilo animal"Emma C. Bunker. Animal Style Art from East to West, Asia Society. Fuente citada en Animal style y "estilo polícromo" (del que se derivan el arte merovingio y el godo).Pietroasele treasure, fuente citada en Polychrome style Distintos estilos locales desarrollados a partir del establecimiento de reinos germánicos en: Italia, con escasos monumentos ostrogodos (tumba de Teodorico) y la más decisiva presencia del arte bizantino. España, principalmente el arte visigodo, el arte asturiano y el arte mozárabe o Arte de repoblación. Francia y las zonas centrales del Imperio carolingio desarrollan el arte carolingio a partir del reinado de Carlomagno (finales del ). Alemania, el arte otoniano, desde mediados del a mediados del . Irlanda (donde no llegaron a establecerse reinos germánicos) y Gran Bretaña (donde sí), habitadas desde la antigüedad por pueblos de origen celta, cuyas producciones de la época pueden denominarse arte celta medieval, desde aproximadamente el —retirada romana— hasta aproximadamente la introducción del arte románico en el —con la conquista normanda—. Del siglo al se produce principalmente una continuación de la Edad Antigua: la cultura material de la Edad de hierro tardía (cultura de La Tène), con algunas modificaciones romanas; mientras que en los siglos y se realizó una fusión con las tradiciones germánicas por el contacto con los anglosajones (estilo hiberno-Sajón o arte insular); y finalmente algunas inspiraciones vikingas.
Baja Edad Media thumb|Abadía de Cluny. thumb|Catedral de Milán. thumb|Fuente de los leones de la Alhambra, arte nazarí.
Dos estilos internacionales marcan la época, dividiéndola en dos mitades: el arte románico los siglos y y el arte gótico, que comienza en Francia a mediados del XII y se va imponiendo en el resto de Europa Occidental en el y el . El significará el final de la Edad Media y la irrupción del nuevo arte de la Edad Moderna. El nombre románico es utilizado a partir de los historiadores de arte del para compararlo con la arquitectura romana antigua, mientras que el término gótico es un vocablo despectivo utilizado por los artistas y tratadistas de arte del Renacimiento para designar a todo el arte medieval (incluido lo que hoy se llama prerrománico y románico), que consideraban una degeneración del arte clásico de Grecia y Roma contaminado por los godos (por tanto, gótico).
Diversidad espacial Durante todo el periodo, el arte italiano es una excepción dentro de Europa Occidental, caracterizada por la influencia bizantina (muy visible en la Basílica de San Marcos de Venecia) y la herencia clásica (púlpito del baptisterio de Pisa, de Nicola Pisano), que, aunque produzca ejemplos paradigmáticos de un estilo internacional (el románico de la Catedral de Pisa o el gótico de la Catedral de Milán), siempre lo hace desde la adaptación a una visión propia, más horizontal y armónica (véase Arquitectura románica en Italia). La arquitectura en Alemania, en cambio, se caracterizó por una mayor búsqueda de la altura. En la península ibérica, los reinos cristianos alternaron entre una mayor influencia de Italia (Corona de Aragón) o Francia y Flandes (Corona de Castilla), y la constante influencia del arte islámico (arte mudéjar), mientras que los reinos musulmanes desarrollaban el arte almohade o el arte nazarí. En Francia también se produjo una gran diversidad estilística (entre Île de France, Provenza, Auvernia, Aquitania, Bretaña o Borgoña) y en algún caso, como el de Normandía, se exportó (Arquitectura normanda, de influencia notable en el sur de Italia —arte árabe-normando— y en las islas británicas, sobre todo en el románico inglés y con desarrollo posterior en ciertas características diferenciales del gótico inglés y el estilo Tudor).
Las dos grandes épocas