La primera batalla de El Alamein (del 1 al 27 de julio de 1942) fue una batalla de la campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial, donde combatieron las fuerzas del Eje, comandadas por Erwin Rommel, y las fuerzas aliadas al mando de Claude Auchinleck.
En esta batalla, los británicos detuvieron el segundo (y último) avance de las fuerzas del Eje hacia Egipto. Las posiciones del Eje cerca de El Alamein, a solo de Alejandría, se encontraban peligrosamente cerca de los puertos y ciudades de Egipto, las bases de las fuerzas de la Mancomunidad de Naciones (Commonwealth) y el Canal de Suez. Sin embargo, las fuerzas del Eje estaban demasiado lejos de su base en Trípoli, Libia, para permanecer en El Alamein indefinidamente, lo que llevó a ambos bandos a acumular suministros para nuevas ofensivas, ante las limitaciones de tiempo y distancia.
En octubre de ese año se iniciaría la segunda batalla de El Alamein.
Antecedentes Retirada desde Gazala thumb|290px|Área de la campaña del Desierto Occidental de 1941-1942.
Tras la derrota en la batalla de Gazala en junio de 1942, el VIII Ejército había retrocedido desde la línea de Gazala a Marsá Matrú, aproximadamente dentro de la frontera egipcia. El 21 de junio Rommel capturó Tobruk e hizo 33.000 prisioneros ingleses. El 25 de junio el General Claude Auchinleck, Comandante en Jefe en el Oriente Medio, relevó a Neil Ritchie del mando del VIII Ejército que él mismo asumió directamente. Decidió no buscar una confrontación en la posición de Marsá Matrú: tenía un flanco izquierdo abierto hacia el sur como el que había sido explotado por Erwin Rommel en Gazala. Decidió que era mejor retirarse 161 km o más hacia el este para acercarse a El Alamein en la costa mediterránea. Solamente a 60 km al sur de esta zona, las escarpadas laderas de la depresión de Qattara eliminaban la posibilidad de que el enemigo rodeara el flanco meridional de sus defensas y limitaban la anchura del frente que tenía que defender.
Batalla de Marsá Matrúh Mientras preparaba las posiciones de El Alamein, Auchinleck libraba intensos combates dilatorios, primero en Marsá Matrú el 26 de junio y después en Fuka el 28 de junio. El último cambio de órdenes dio lugar a una cierta confusión en las formaciones delanteras (X y XIII Cuerpos) entre el deseo de infligir daños al enemigo y la intención de no quedar atrapados en la posición de Matrú, sino retirarse en orden. El resultado fue una pobre coordinación entre los dos cuerpos delanteros y entre las unidades dentro de ellos.
En el interior, la 2.ª División de Nueva Zelanda quedó rodeada por la 21.ª División de Panzer en Minqar Qaim. Tuvo éxito en la rotura del cerco durante la noche del 27 de junio y se unió al resto del XIII Cuerpo en la posición de Alamein sin graves pérdidas.Scoullar (1955), Chapters 10, 11 and 12 Sin embargo, el repliegue del XIII Cuerpo había dejado el flanco meridional del Cuerpo X expuesto en la costa en Matrúh y su línea de retirada comprometida. También habían tenido que romper el cerco y en el proceso sufrieron muchas bajas, incluyendo la destrucción de la 29.ª Brigada India de Infantería en Fuka. Aunque el informe oficial alemán de la batalla no hace ninguna mención de fuerzas italianas y mantiene que fue la 90.ª División Ligera Afrika alemana la que conquistó la ciudad antigua de Marsá Matrúh,Panzer Army Africa Battle Report dated 29 June 1942 K.T.B. 812 page 1 and page 2 las más recientes investigaciones establecen que fueron los dos batallones del 7° Regimiento de BersaglieriOutstanding Valorjunto con los tanquistas de la División Italiana Blindada LittorioDash for Freedomquienes cercaron y obligaron la rendición de más de 6.000 defensores de la fortaleza británica, además de capturar 40 tanques y una cantidad enorme de suministros.
Defensa en El Alamein El Alamein era una insignificante estación de tren en la costa. Unos 35 km al sur se halla la cresta Ruweisat, baja y pedregosa que, sin embargo, proporcionaba excelentes puestos de observación del desierto de los alrededores. Otros 35 km al sur se asienta la depresión de Qattara. La línea que los británicos optaron por defender se extendía entre el mar y la depresión de Qattara, lo que significa que Rommel no podía flanquearles, como había hecho antes con éxito, sin realizar un enorme desvío y cruzar las inestables arenas del desierto del Sahara. Antes de la guerra, el Ejército Británico en Egipto había reconocido El Alamein,Latimer (2002), p. 58 y el VIII Ejército había comenzado la construcción de varias "cajas" (áreas excavadas y rodeadas de campos minados y alambre de espino), estando las más desarrolladas alrededor de la estación de ferrocarril de El Alamein. No obstante, la mayoría de la "línea" era, simplemente, desierto vacío.Playfair (1960), p. 332
La posición británica en Egipto pasaba por un momento crítico. La derrota de Marsá Matrúh había provocado el pánico en el cuartel general británico de El Cairo. En lo que se conoce como "el Miércoles de Ceniza", en el cuartel general británico, en las unidades de retaguardia y en la Embajada Británica, los británicos quemaron frenéticamente documentos confidenciales en previsión de la entrada de las tropas del Eje en la ciudad. El Eje también estimaba que la captura de Egipto era inminente - Mussolini, presintiendo un momento histórico, voló a Libia para preparar su entrada triunfal en El Cairo.Barr (2005), p. 69
El 30 de junio, el Afrika Korps de Rommel se acercó a la posición de El Alamein. Las fuerzas del Eje estaban agotadas e incompletas, pero Rommel confiaba en que podrían avanzar hasta el Nilo. El plan de Rommel era que la 90.ª División Ligera Afrika bloqueara la 1.ª División Sudafricana (que ocupaba la posición más al norte de El Alamein), mientras que la 15.ª División Panzer y la 21.ª División Panzer atacarían pasada la cresta Ruweisat. Sin embargo, la inteligencia del Eje había fallado al no descubrir la presencia de la 18.ª Brigada India, que había ocupado una posición expuesta en el oeste de la cresta Ruweisat en Deir el Shein la tarde del 28 de junio, después de un apresurado viaje desde Irak.Mackenzie (1951), p.580
La batalla La División "Afrika" ataca El 1 de julio la 90.ª División Ligera "Afrika" atacó a lo largo de la costa, pero la 1.ª División Sudafricana en la "caja" de El Alamein, apoyada por el fuego de artillería pesada, los repelió.Barr (2005), p. 81 Aproximadamente a las 10 de la mañana del 1 de julio la 21.ª División Panzer atacó Deir el Shein. La 18.ª Brigada India llevó a cabo una lucha desesperada durante el resto de la jornada, pero al anochecer los alemanes consiguieron sobrepasarles. No obstante, el tiempo que habían ganado así permitió a Auchinleck organizar la defensa del borde occidental de la cresta Ruweisat.Mackenzie (1951), pp.581–582
El 2 de julio Rommel ordenó la reanudación de la ofensiva, intentando que el Afrika Korps se dirigiese sobre la cresta Ruweisat para desbordar las posiciones surafricanas en El Alamein. Por entonces las fuerzas del Afrika Korps se reducían a 37 tanques de los 55 con los que había comenzado el ataque,Lewin (1977), p. 143 mientras que la defensa británica de la cresta se apoyaba en una formación improvisada llamada Robcol, que consistía en un regimiento de artillería de campo, otro de artillería antiaérea ligera y una compañía de infantería. Robcol, conforme a una práctica común en el ejército británico para las formaciones ad hoc, tomó el nombre de su comandante, el general de brigada Robert Waller, comandante de artillería de la 10.ª División de Infantería India.Mackenzie (1951), p. 582 Robcol fue capaz de ganar tiempo, y a última hora de la tarde dos brigadas acorazadas británicas intervinieron en la batalla. Rechazaron los repetidos ataques del Eje, que tuvieron que retirarse antes del anochecer. Los británicos reforzaron Ruweisat durante la noche del 2 de julio. El Robcol ampliado pasó a llamarse Walgroup. Durante todo este tiempo, la Royal Air Force sometió a las unidades del Eje a intensos ataques aéreos.Barr (2005), p. 88
El día siguiente, 3 de julio, Rommel continuó el ataque contra la cresta Ruweisat. Esta vez con el XX Cuerpo Italiano Motorizado, un indicio del agotamiento y de la poca fuerza del Afrika Korps. Durante la mañana, la combinación del fuego de artillería británico y los constantes ataques aéreos detuvieron el avance del Afrika Korps; el 3 de julio la Royal Air Force realizó un total de 780 salidas. Aunque los británicos habían conseguido parar al Afrika Korps, la 132.ª División blindada Ariete italiana hizo progresos a lo largo de la cresta Ruweisat hasta que se encontraron con los más numerosos y mejor armados tanques británicos de la 4.ª Brigada Acorazada.
Para aliviar la presión sobre la derecha y el centro de la línea del VIII Ejército, el XIII Cuerpo - situado a la izquierda - avanzó desde la "caja" de Qattara (conocida por los neozelandeses como la "caja" Kaponga). El plan era que la 2.ª División de Nueva Zelanda, con los restos de la 5.ª División India y de la 7.ª Brigada Motorizada bajo su mando, girase hacia el norte para amenazar al flanco y a la retaguardia del Eje. Esta fuerza se encontró con la artillería de la División blindada Ariete, que se dirigía al flanco meridional de la división como parte de su ataque a Ruweisat. El comandante italiano ordenó a sus batallones luchar por separado, pero la Ariete perdió a 531 hombres (cerca de 350 fueron hechos prisioneros), 36 piezas de artillería, seis u ocho tanques y 55 camiones.Mitcham (2007), p. 113 Al final del día la División Ariete tenía solamente cinco tanques.Walker.I, (2003), p.141 Una feroz batalla de tanques entre el Afrika Korps y las 22.ª y 4.ª Brigadas Acorazadas frustraron los intentos de Rommel de reanudar el ataque.Barr (2005), p. 92
Al sur, el Grupo de Nueva Zelanda continuó su avance el 5 de julio. Sin embargo, el fuego de la artillería pesada de la División “Brescia” en El Mreir obligó al XIII Cuerpo a cancelar su ataque.
Rommel se atrinchera thumb|270px|Un "FlaK" de 88 mm durante la batalla, siendo trasladado por una semioruga.
Entonces Rommel decide que sus agotadas fuerzas no podrían hacer ningún progreso sin descansar y reagruparse. El Afrika Korps disponía sólo de 36 Panzers, sus tres divisiones alemanas tenían sólo 1200-1500 efectivos cada una, y sus hombres estaban agotados y operando al límite de sus líneas de suministro. El 4 de julio Rommel ordena a las fuerzas del Eje pasar a la defensiva.
Para entonces Rommel padecía la gran extensión de sus líneas de suministro. La fuerza aérea aliada del desierto se concentraba ferozmente en sus frágiles y alargadas rutas de abastecimiento, mientras que las columnas móviles británicas que se movían al oeste y que golpeaban desde el sur causaban estragos en la retaguardia del Eje.Clifford (1943), p.285 Rommel no podía permitirse estas pérdidas dado que los envíos desde Italia habían sido reducidos substancialmente (durante junio recibió 5000 toneladas de suministros, comparadas con las 34.000 de mayo, y 400 vehículos, comparados con los 2000 de mayo)Scoullar (1955), p. 79 Mientras tanto, el VIII Ejército se reorganizaba y reconstruía, beneficiándose de sus cortas líneas de comunicación. El 4 de julio, la 9.ª División Australiana se había incorporado a la línea en el norte, y el 9 de julio la 5.ª Brigada de Infantería India volvió a ocupar la posición de Ruweisat. Al mismo tiempo la fresca 161.ª Brigada de Infantería India reforzó a la agotada 5.ª División de Infantería India.Mackenzie (1951), p. 583
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