Saintes (; en santoñés, Sénte) es una comuna y ciudad del suroeste de Francia, situada en el departamento de Charente Marítimo, en la región de Nueva Aquitania. Atravesada por el río Charente, es la subprefectura del distrito homónimo y la capital histórica de la antigua provincia de Saintonge. En 2023 contaba con habitantes.
En la Antigüedad, Mediolanum Santonum fue la primera capital administrativa de la provincia de Galia Aquitania. De este periodo se conservan, entre otros restos, el Arco de Germánico y el anfiteatro galorromano. Durante la Edad Media, Saintes fue una etapa importante de la Via Turonensis del Camino de Santiago; la basílica de San Eutropio forma parte del bien declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco «Caminos de Santiago de Compostela en Francia».
En la actualidad, Saintes conserva una importante función administrativa, comercial, sanitaria y educativa para la Saintonge y constituye un destacado centro de empleo del interior de Charente Marítimo. Su estación ferroviaria y la proximidad de las autopistas A10 y A837 refuerzan su papel de nudo de comunicaciones regional.
Geografía
Saintes se encuentra en el centro-este de Charente Marítimo, en el corazón de la antigua Saintonge. El Charente atraviesa el municipio y condicionó desde la Antigüedad tanto su emplazamiento como su desarrollo comercial y urbano.
miniatura|derecha|300px|Red hidrográfica y principales vías del municipio de Saintes.
El casco histórico se concentra principalmente en la orilla izquierda del río, alrededor de la colina del Capitolio, mientras que el barrio de Saint-Pallais y la Abadía de las Damas se encuentran en la margen derecha. El término municipal abarca 45,55 km² y presenta altitudes comprendidas entre los 2 y los 81 metros.
Saintes se encuentra aproximadamente a 25 km al oeste de Cognac, 65 km al sureste de La Rochelle y unos 100 km al norte de Burdeos. Constituye un importante nudo de comunicaciones entre la costa atlántica, Burdeos, Angulema y el interior de Francia.
Geología
Saintes se encuentra sobre el borde septentrional de la Cuenca de Aquitania, en un sector caracterizado por formaciones sedimentarias del Cretácico Superior. El sustrato de buena parte del municipio está constituido por calizas, margas y areniscas del Coniaciense y, sobre todo, del Santoniense, mientras que el valle del Charente está ocupado por depósitos aluviales más recientes.
En el Vallon de La Berlingue se han documentado antiguas canteras, probablemente explotadas ya en época romana, abiertas en calizas santonienses y asociadas, entre otras actividades, a la extracción de nódulos de sílex.
El geólogo francés Henri Coquand tomó el nombre de Saintes para denominar en 1857 el Santoniense, uno de los pisos del Cretácico Superior. El GSSP que define actualmente su base se encuentra en la cantera de margas de Olazagutía, en Navarra.
Urbanismo
Evolución urbana
La estructura urbana de Saintes refleja las distintas etapas de su desarrollo histórico. El núcleo antiguo se concentra principalmente en la margen izquierda del Charente, mientras que la expansión de los siglos y extendió progresivamente la ciudad hacia la estación, la margen derecha y las mesetas periféricas.
El barrio de la estación, gravemente afectado por los bombardeos de 1944, fue reconstruido durante la posguerra. Al mismo tiempo, la escasez de viviendas favoreció nuevas experiencias de construcción cooperativa. En la meseta de Bellevue se desarrolló desde comienzos de la década de 1950 la denominada Cité fleurie, un conjunto de viviendas individuales construido mediante el sistema cooperativo de los Castors, basado en la participación de los propios futuros residentes.
El crecimiento urbano se aceleró durante las décadas de 1960 y 1970, cuando se construyeron grandes conjuntos residenciales en Bellevue, Les Boiffiers, La Fenêtre y otros sectores periféricos.
Desde comienzos del varios de estos barrios han sido objeto de programas de renovación urbana. Un programa iniciado en 2005 afectó especialmente a Les Boiffiers, La Fenêtre, Le Vallon y Bellevue; para 2016 se habían reconstruido 265 viviendas y rehabilitado o reurbanizado más de 1300.
Vivienda
En 2023 Saintes contaba con 15 894 viviendas, frente a 13 512 en 1999. Las residencias principales representaban el 88,7 % del parque, las residencias secundarias y alojamientos ocasionales el 2,7 % y las viviendas vacías el 8,6 %. Las casas individuales constituían el 58,1 % del total y los apartamentos el 41,5 %.
El parque residencial refleja especialmente la expansión urbana de la segunda mitad del . Entre las residencias principales construidas antes de 2021, el 24,2 % databa del periodo 1946-1970 y el 26,8 % de 1971-1990, es decir, algo más de la mitad del total. El 17,3 % era anterior a 1919.
En 2023 el 50,8 % de los hogares era propietario de su residencia principal y el 47,8 % vivía de alquiler; el 15,7 % de las residencias principales correspondía a viviendas sociales de alquiler.
Rehabilitación del antiguo hospital Saint-Louis
miniatura|izquierda|290px|El Logis du Gouverneur, uno de los edificios históricos conservados en la reconversión del antiguo recinto hospitalario de Saint-Louis.
El antiguo hospital Saint-Louis, situado en una posición elevada sobre el centro histórico, está siendo objeto de un amplio proyecto de reconversión urbana. El hospital abandonó el emplazamiento en 2007 y, tras varios proyectos de reutilización, el recinto está siendo transformado en un nuevo barrio residencial y cultural.
El proyecto prevé la construcción de 116 viviendas de distintos tamaños en el denominado îlot Bernard, de las cuales el 25 % serán viviendas sociales. Paralelamente, el Logis du Gouverneur, el claustro y la capilla de Saint-Louis permanecerán en el dominio público y serán rehabilitados como un espacio de unos 3000 m² dedicado a actividades culturales, innovación y usos compartidos.
La actuación incluye asimismo la apertura del recinto y la recuperación de perspectivas sobre dos de los principales monumentos de la ciudad, la catedral de Saint-Pierre y la basílica de Saint-Eutrope. Las operaciones de demolición y retirada de amianto comenzaron en 2024; según el calendario municipal publicado en marzo de 2026, la entrega de las nuevas viviendas está prevista para 2027.
Historia
Prehistoria y época gala
El territorio de la actual Saintes estuvo ocupado mucho antes de la época romana. En Diconche, al sur de la ciudad, las excavaciones arqueológicas han documentado un recinto y otras estructuras del Neolítico reciente y final, datadas aproximadamente entre 3350 y 2550 a. C. En Petit Chadignac se identificaron asimismo una importante ocupación neolítica y varios recintos funerarios de la Edad del Hierro.
Durante la Edad del Hierro, la región formaba parte del territorio de los sántonos, pueblo galo del que derivan los nombres de Saintes y Saintonge. Las investigaciones arqueológicas han documentado en la propia Saintes una ocupación gala anterior a la conquista romana, con restos de hábitat y actividades artesanales del Estos hallazgos han matizado la interpretación tradicional que consideraba Mediolanum una creación esencialmente romana.
Mediolanum Santonum
miniatura|derecha|300px|El anfiteatro galorromano, uno de los principales vestigios de Mediolanum Santonum.
Tras la conquista de la Galia, el asentamiento se desarrolló y transformó profundamente bajo dominio romano como Mediolanum Santonum. Durante la reorganización administrativa realizada bajo Augusto, se convirtió en la primera capital de la provincia de Galia Aquitania. En el conoció una importante expansión monumental, con termas, templos, un acueducto, un anfiteatro y un puente sobre el Charente.
El anfiteatro comenzó a construirse durante el reinado de Tiberio y fue terminado hacia los años 40-50, en época del emperador Claudio. Aprovecha una depresión natural del terreno y podía acoger a unos 15 000 espectadores. Se cuenta entre los anfiteatros más antiguos de la antigua Galia.
El Arco de Germánico fue levantado a comienzos del en la entrada del puente romano. La dedicatoria monumental honra a Tiberio, Germánico y Druso el Joven.
A partir del la ciudad perdió parte de su antigua importancia administrativa. El núcleo urbano se contrajo durante la Antigüedad tardía y numerosas piedras de los monumentos públicos fueron reutilizadas en las nuevas fortificaciones.
Edad Media
Saintes mantuvo importancia como centro episcopal después de la desaparición del Imperio romano de Occidente. La tradición cristiana local atribuye su primera evangelización a Eutropio de Saintes, cuya tumba se convirtió posteriormente en uno de los grandes centros religiosos de la ciudad.
En 1047 se consagró la Abadía de las Damas, monasterio benedictino femenino que se convirtió en una de las instituciones monásticas más influyentes de la Saintonge.
La iglesia de Saint-Eutrope se desarrolló, por su parte, como uno de los grandes santuarios de la Via Turonensis, ruta que llevaba a los peregrinos procedentes del norte de Francia y de otras regiones de Europa hacia los Pirineos y, de allí, a Santiago de Compostela.
miniatura|izquierda|280px|La basílica de San Eutropio, etapa histórica del Camino de Santiago.
El matrimonio de Leonor de Aquitania con el futuro Enrique II de Inglaterra en 1152 incorporó la región a los extensos dominios de los Plantagenet. Saintes y Saintonge quedaron así implicadas durante generaciones en los conflictos entre los reyes de Francia y los soberanos ingleses en su calidad de duques de Aquitania.
En 1242, durante la Guerra de Saintonge, las fuerzas de Enrique III de Inglaterra y sus aliados fueron derrotadas por Luis IX de Francia en Taillebourg y en los enfrentamientos que siguieron alrededor de Saintes.
La ciudad volvió a cambiar de manos durante la Guerra de los Cien Años. El tratado de Brétigny de 1360 entregó la región a la corona inglesa, pero las fuerzas francesas recuperaron Saintes en 1372.
Renacimiento y guerras de religión
Durante el , Saintes se convirtió en uno de los principales focos de difusión del protestantismo en Saintonge.
El ceramista y naturalista Bernard Palissy se instaló en Saintes durante la década de 1530. Allí desarrolló buena parte de sus experimentos sobre esmaltes y cerámica y participó activamente en la formación de la comunidad protestante local.
Las guerras de religión golpearon duramente a Saintes. Católicos y protestantes se disputaron la ciudad y varios edificios religiosos sufrieron graves daños. En 1568 las tropas protestantes dañaron profundamente la catedral de Saint-Pierre, una parte de la cual se derrumbó.
Durante los siglos y la ciudad fue reconstruida y consolidó su papel como principal centro administrativo y judicial de la Saintonge.
Revolución y
En 1790, tras la Revolución francesa, Saintes fue elegida capital del nuevo departamento de Charente-Inférieure, posteriormente denominado Charente Marítimo. En 1810 la prefectura fue trasladada a La Rochelle y Saintes pasó a ser subprefectura, función que conserva.
miniatura|derecha|300px|El Arco de Germánico, salvado de la demolición en el gracias, entre otros, a Prosper Mérimée.
En 1843 la demolición del antiguo puente sobre el Charente puso en peligro el Arco de Germánico. Prosper Mérimée, entonces inspector general de monumentos históricos, intervino en su conservación. El arco fue desmontado piedra a piedra y reconstruido en su emplazamiento actual, cerca de la orilla derecha del río.
La llegada del ferrocarril en 1867 inició una nueva etapa de crecimiento. Saintes se convirtió posteriormente en uno de los principales nudos ferroviarios regionales y alrededor de la estación surgió un importante barrio obrero.
Siglos y