Flavio Heraclio (en latín: Heraclius; griego: Hērakleios), (Capadocia, c. 575-Constantinopla, 11 de febrero de 641) fue emperador romano de Oriente desde el 5 de octubre de 610 hasta su muerte el 11 de febrero de 641.
Fue responsable de la introducción del idioma griego como la lengua oficial del Imperio romano de oriente, abandonando definitivamente el latín. Su llegada al poder comenzó en el año 608, cuando su padre Heraclio el Viejo, exarca de África, lideró con éxito una revuelta contra el emperador Focas.
El reinado de Heraclio estuvo marcado por diversas campañas militares. El año en el que Heraclio accedió al trono el imperio se veía amenazado en múltiples fronteras. Heraclio hizo frente en primer lugar a los Sasánidas, con quienes el imperio se encontraba en guerra desde el año 602. Las primeras batallas de la campaña supusieron derrotas para los bizantinos, y el ejército persa logró penetrar hasta el Bósforo. Sin embargo, Heraclio logró evitar la derrota total gracias a que Constantinopla se encontraba protegida por sus grandes murallas y su potente armada. Poco después puso en marcha una serie de reformas militares para reconstruir y fortalecer el ejército. Heraclio logró expulsar a los persas del Asia Menor y penetró dentro de su territorio, derrotándolos definitivamente en 627 en la batalla de Nínive. El rey persa Cosroes II fue asesinado poco después, y se restauró la paz entre los dos agotados imperios.
Sin embargo, poco después de esta victoria Heraclio se enfrentó a una nueva amenaza, la expansión musulmana. Emergiendo desde la península arábiga, los musulmanes conquistaron rápidamente al debilitado Imperio persa, y en el año 634 invadieron la provincia de Siria, derrotando al general Teodoro. En un corto periodo de tiempo los árabes conquistaron también Mesopotamia, Armenia y Egipto.
En materia religiosa, Heraclio es recordado por entablar relaciones diplomáticas con los serbios y los croatas, y por ser la fuerza que llevó la conversión a estos pueblos que emigraban a la península balcánica. A petición suya, el papa Juan IV (640-642) envió profesores y misioneros cristianos a Dalmacia, una nueva provincia croata creada y gobernada por Porga de Croacia y su clan, que practicaban el paganismo eslavo. Intentó reparar el cisma en la Iglesia cristiana por la cuestión del monofisismo, promocionando una doctrina de compromiso conocida como monotelismo, involucrando también en el proceso a la Iglesia de Oriente (generalmente llamada nestoriana).Seleznyov N.N. "Heraclius and Ishoʿyahb II", Simvol 61: Syriaca-Arabica-Iranica. (Paris-Moscow, 2012), pp. 280-300. Sin embargo, este proceso de unificación sería rechazado por todas las partes de la disputa. Heraclio fue el primer emperador bizantino en enfrentarse a los musulmanes y en la tradición islámica se lo refleja como un gobernante idealizado.
Primeros años Orígenes de Heraclio Heraclio fue el hijo mayor de Heraclio el Viejo y Epifania, procedente de una familia armenia de Capadocia, probablemente de origen arsácida. Salvo ese dato, existe muy poca información sobre su árbol genealógico. Se desconoce el lugar exacto de nacimiento de Heraclio, aunque pasó su juventud en el norte de África. Su padre fue un poderoso general bizantino, que destacó como uno de los generales clave en la guerra de 590 contra Bahram VI de Persia, durante el reinado del emperador Mauricio.Kaegi 2003, pp. 24 – 25. Tras la guerra, Mauricio asignó a Heraclio el Viejo la posición del exarca de Cartago, en la provincia de África.
La conquista del trono thumb|right|200px|Sólido de oro, con la imagen de Heraclio y su padre con las vestiduras consulares, acuñado durante su revuelta contra Focas.
En 608, Heraclio el Viejo —ya entonces exarca de Cartago— y el hermano de este, Gregorio —su segundo en el mando—, se rebelaron contra el emperador Focas, que había depuesto a Mauricio 6 años atrás. Los rebeldes acuñaron moneda en la que aparecían los dos Heraclios con los atributos consulares, aunque ninguno de los dos reclamó entonces el título imperial.Mitchell 2007, p. 411. Nicetas, hijo de Gregorio y primo de Heraclio el Joven, invadió por tierra Egipto, y en 609 derrotó a Bonosus, general de Focas, y se hizo con el control de la provincia. Al mismo tiempo, el joven Heraclio se embarcó con la flota hacia Oriente, a través de Sicilia y Chipre. A medida que se acercaba a Constantinopla, contactó con destacados líderes y planeó un ataque para deponer a los aristócratas de la ciudad, y pronto organizó una ceremonia en la que fue coronado y aclamado emperador. Al llegar a la ciudad, los excubitores (guardia imperial de élite que estaba dirigida por el yerno de Focas, Prisco) desertaron al bando de Heraclio, por lo que este pudo entrar en la capital sin encontrar una seria resistencia. Cuando Heraclio capturó a Focas le preguntó, "¿Es así como has gobernado, desgraciado?", a lo que Focas contestó, "¿Y tú vas a gobernar mejor?" Heraclio se enfureció tanto que decapitó a Focas en ese mismo momento.Olster 1993, p. 133. Más tardé ordenó también castrar el cadáver, al parecer en represalia por un episodio en el cual Focas habría violado a la esposa de Focio, un poderoso político de la ciudad.
El 5 de octubre de 610, Heraclio fue coronado por segunda vez, esta vez en la capilla de San Esteban del palacio imperial, y al mismo tiempo contrajo matrimonio con su prometida, Fabia, que tomó el nombre de Fabia Eudoxia. La emperatriz, muy querida en Constantinopla, moriría en 612. Heraclio contrajo un segundo matrimonio con su sobrina Martina, en un matrimonio que sería considerado incestuoso y que por eso resultó muy impopular.Kaegi 2003, p. 106. Durante el reinado de los dos hijos de Heraclio, Martina se convertiría en el centro de la intriga política y de poder. A pesar del amplio rechazo de Martina en Constantinopla, Heraclio la llevaría con él en sus campañas militares y rechazaría todos los intentos del patriarca Sergio de disolver el matrimonio.
La guerra con Persia thumb|right|El asesinato de Cosroes II en un manuscrito Mogol de ca. 1535. Miniatura de Abd al-Samad
Casus belli Cosroes II del Imperio sasánida había sido reinstaurado en su trono por el emperador bizantino Mauricio y desde entonces el Imperio bizantino y el imperio persa habían permanecido en un estado de amigos y aliados. Sin embargo, el emperador Mauricio y su familia fueron asesinados por Focas en noviembre de 602 tras un motín; motín que tuvo lugar en el transcurso de una campaña militar de Mauricio en los Balcanes. El emperador persa Cosroes aprovechó el pretexto de la muerte de Mauricio para dar por terminada la alianza, atacar al imperio y reconquistar la provincia de Mesopotamia.Foss 1975, p. 722. Cosroes tenía en su corte a un hombre que reclamaba ser el hijo de Mauricio y Cosroes exigía que los bizantinos aceptasen a Teodosio como legítimo heredero al trono en lugar de Focas, que era un usurpador.
Derrotas iniciales La guerra inicialmente se inclinó a favor de los persas, en parte debido a la brutal represión impuesta por Focas y la crisis sucesoria que siguió al levantamiento de Heraclio el Viejo, que envió a su sobrino Nicetas a atacar Egipto, permitiendo que su hijo Heraclio reclamara el trono en el año 610. Focas, un líder impopular que siempre es descrito en las fuentes históricas como un "tirano", fue finalmente depuesto por Heraclio, que partió a Constantinopla desde Cartago con un icono de la Virgen adherido a la proa de su barco.Haldon 1997, p. 41.Speck 1984, p. 178.
Cuando Heraclio se hizo con el poder, el Imperio se encontraba en una situación desesperada: La revuelta de Focas contra Mauricio en el 602 había dejado el Danubio desguarnecido, permitiendo el avance de los ávaros en los Balcanes. Para entonces, los persas habían conquistado Mesopotamia y el Cáucaso, y en 611 invadieron Siria y entraron en Anatolia. Aunque Heraclio intentó establecer un tratado de paz, Cosroes rehusó parlamentar con él, considerándolo también a él un usurpador ilegítimo. Un gran contraataque dirigido por Heraclio dos años más tarde fue derrotado en las afueras de Antioquía por Sharvaraz y Shahin, y la defensa romana colapsó. Los persas devastaron parte de Asia Menor, y capturaron Calcedón, población ubicada enfrente de Constantinopla a través del Bósforo.Greatrex-Lieu 2002, pp. II, 194–195. Según se dice, los habitantes de Constantinopla podían ver de noche los fuegos de vigilancia de los persas y sus reflejos en el agua. Mientras tanto, los ávaros y los eslavos se aprovecharon de la situación para invadir los Balcanes, llevando al imperio al borde de su destrucción. En 613, el ejército persa tomó Damasco con la ayuda de los judíos, tomando a su vez Jerusalén en 614, dañando la Iglesia del Santo Sepulcro y capturando la Vera Cruz y otras reliquias, que fueron llevadas a Ctesifonte. Durante la siguiente década los persas consiguieron conquistar Palestina y Egipto, la principal fuente de aprovisionamiento de grano para el Imperio bizantino (a mediados de 621 la provincia entera estaba en su poder),Greatrex-Lieu 2002, p. II, 196. y devastaron Anatolia.
Con los persas literalmente a las puertas de Constantinopla, la situación llegó a ser tan grave que Heraclio consideró seriamente la posibilidad de trasladar la capital del Imperio a Cartago, la capital del Exarcado de África que anteriormente fue gobernado por su padre, pero finalmente fue convencido por el poderoso e influyente eclesiástico el patriarca Sergio de quedarse en Constantinopla. Seguro tras los muros de la ciudad, Heraclio fue capaz de acordar la paz con los persas a cambio de un tributo anual de mil talentos de oro, mil talentos de plata, mil vestidos de seda, mil caballos y mil vírgenes para el rey persa. La paz le permitiría reconstruir el ejército imperial a través de durísimas medidas económicas: eliminando todo gasto no militar, devaluando la moneda y fundiendo, con el apoyo del patriarca Sergio, suficientes tesoros de la iglesia como para conseguir los fondos necesarios que le permitiesen continuar la guerra.Greatrex-Lieu 2002, p. II, 198.
Algunos autores consideran posible que Heraclio, en esta época de crisis y reorganización militar, fuese el creador de los thémata, circunscripciones administrativas que eran al mismo tiempo distritos militares, bajo el mandato de un strategos o gobernador militar. Según otros autores, la organización del Imperio en thémata tuvo lugar algunos decenios después.
Las derrotas de Heraclio fueron sentidas con pesar por los musulmanes, que habían organizado el primer estado islámico y el primero de la historia de Arabia en la ciudad de Medina, pues ellos se sentían cercanos a los cristianos bizantinos y rechazaban el paganismo zoroastriano de los persas. El imperio persa era en ese momento la mayor fuerza del mundo y no parecía posible que Bizancio pudiera recuperarse de las derrotas. Fue entonces cuando en el Corán se profetizó que los bizantinos lograrían derrotar a los persas (Corán 30:2-4).
Contraataque del Imperio bizantino El 5 de abril de 622, Heraclio partió de Constantinopla, dejando la ciudad en manos del patriarca Sergio y del general Bonus, que actuarían en calidad de regentes de su hijo. Agrupó sus fuerzas en Asia Menor, probablemente en Bitinia, y tras reparar su moral rota lanzó una nueva contraofensiva a la que dotó de un carácter de guerra santa. De hecho, una imagen aquiropoieta de Cristo se utilizó como estandarte militar.Theophanes 1997, pp. 303.12–304.13.Cameron 1979, p. 23.Grabar 1984, p. 37. thumb|left|300px|Heraclio recibe la sumisión de Cosroes II; placa de un crucifijo (París, Louvre).