300px|thumb|Localización de los campos del sistema GULAG (1923-1961), según la asociación «Memorial».
La Dirección General de Campos y Colonias de Trabajo Correccional, abreviado como GULAG, o también escrito a veces como gulag (en ruso: Главное управление исправительно-трудовых лагерей и колоний, ГУЛАГ; Glávnoye upravléniye ispravítelno-trudovyj lagueréy i kolóniy, ), era la rama del NKVD que dirigía el sistema penal de campos de trabajos forzados. Aunque los campos de trabajos forzados operaron en Rusia antes de esa fecha y del establecimiento de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas en 1922, el GULAG fue oficialmente creado el 25 de abril de 1930 y disuelto el 13 de enero de 1960.Указ Президиума Верховного совета СССР Об упразднении Министерства внутренних дел СССР. 13 января 1960 г. - Ukaz del Presídium del Sóviet Supremo de la URSS Acerca de la supresión del Ministerio de Asuntos Internos de la URSS. 13 de enero de 1960
A pesar de que este sistema albergaba también a criminales de todo tipo, el GULAG se ha conocido principalmente como el lugar de encarcelamiento de prisioneros llamados «políticos» (exministros, sacerdotes, ciudadanos deportados...) y como un mecanismo de represión a la oposición al Estado socialista. Sin embargo, al no existir una categoría específica de presos políticos, que sí había existido en el Imperio ruso, estos tenían que soportar una doble presión tanto por parte de los carceleros como de los delincuentes comunes.Беловинский, Леонид. Энциклопедический словарь истории советской повседневной жизни. Москва: НЛО, 2015 - Belovinski, Leonid. Diccionario enciclopédico de la historia de la vida cotidiana soviética. Moscú: NLO, 2015. "ПОЛИТЗАКЛЮЧЕННЫЕ – сложносокращенное слово – бытовое название лиц, осужденных по пятьдесят восьмой статье. Официально политзаключенных в СССР не было. С 1917 г. осужденные за политические преступления назывались контрреволюционерами, с 1926 по 1959 г. – «антисоветский элемент», или пятьдесят восьмая, с 1960 г. – «осужденный за особо опасные государственные преступления» (начиная от антисоветской агитации и до измены Родине). Но до 1930 г. политзаключенными считались бывшие члены революционных партий – эсеры, меньшевики, анархисты, до 1918 г. входившие в состав Советов; затем они также оказались в группе каэров." (en ruso) El sistema penal del GULAG contaba con 427 campos de trabajos forzados.
GULAG es un acrónimo para denominar a la Dirección General de Campos de Trabajo. Según Nicolas Werth, la tasa de mortalidad en los campos de concentración soviéticos en el año de preguerra era de entre el 3 y el 7% y en los años de la posguerra, entre el 0,4 y el 1,2%. Tras la amnistía decretada el 27 de marzo de 1953 por el Presídium del Sóviet Supremo de la URSS,Ukaz del Presídium del Sóviet Supremo de la URSS acerca de la amnistía. 27.03.1953 los prisioneros políticos encerrados durante el régimen de Stalin fueron progresivamente liberados. En 1957, los prisioneros políticos constituían el 2,3 % de los presos del Gulag, mientras en 1953 representaban el 21,9 %,Archivo Estatal de la Federación de Rusia. Nota secreta de la Dirección general de las colonias correcionales de trabajo (Главное управление исправительно-трудовых колоний) acerca de la variación del número de presos entre el 1 de enero de 1953 y 1 de enero de 1957. Firmado E.G. Shírvindt, 13.03.1957. Nº 50, pág. 131 aunque la mayor parte de las víctimas de la Gran Purga y de la colectivización forzosa ya estaba muerta en esa fecha.
Terminología thumb|280px|Museo de la historia del GULAG en Moscú Algunos autores se refieren a todas las prisiones y campos de concentración de la historia soviética (1917-1991) como los gulag. Además, últimamente el término se utiliza con frecuencia de un modo no relacionado con la Unión Soviética. Hay que tener en cuenta también que el acrónimo ruso, nunca en plural, no describe un campo particular, sino a la institución gubernamental encargada de todo el sistema de campos.
El término «campo de trabajo correctivo» fue establecido para uso oficial por el Consejo de Comisarios del Pueblo de la URSS (Sovnarkom) el 11 de julio de 1929, como reemplazo del término «campo de concentración», comúnmente usado hasta entonces.Texto completo de la Orden del Consejo de Comisarios del Pueblo de la URSS del 11.07.1929 acerca del empleo del trabajo de los presos (en ruso) El 7 de abril de 1930, el Sovnarkom aprobó la orden acerca del funcionamiento de los campos de trabajos correctivos.Постановление СНК СССР «Об утверждении положения об исправительно-трудовых лагерях» 07.04.1930. - Orden del Sovnarkom de la URSS acerca el funcionamiento de los campos de trabajo correctivo del 07.04.1930 (en ruso)
El término coloquial para un preso del GULAG era zeká, zek. En ruso, «preso», «encarcelado», es заключённый, zakliuchonny, normalmente abreviado a 'з/к' en escritos, pronunciado 'зэкá' (zeká), y gradualmente transformado en 'зэк' y 'зек'. La palabra todavía se utiliza en el habla coloquial, irrelevante para los campos de trabajo. En principio 'з/к' fue un acrónimo para заключенный каналостроитель, zakliuchonny kanalostroítel ('preso constructor de canales'), denominación dada a los miembros de la mano de obra que construía el Canal Volga-Don. Más tarde el término fue reescrito para significar únicamente zakliuchonny.
Historia Las instalaciones de los distintos tipos de campos de detención fueron levantadas a partir de 1918, como una extensión reformada del antiguo sistema de campos de trabajo "kátorgas", que estuvieron operativos en Siberia como parte del sistema penal en la Rusia Zarista. right|200px|thumb|Un buzón en la muralla del campo Perm-36. Los dos tipos principales fueron los «Campos de propósito especial de Vecheká» (особые лагеря ВЧК), y los campos de trabajo forzoso (лагеря принудительных работ).
Fueron instalados para varias categorías de personas consideradas "peligrosas para el Estado": para delincuentes comunes, para prisioneros de la guerra civil rusa, para oficiales acusados de corrupción, sabotaje o malversación, para varios "enemigos políticos" y disidentes, así como antiguos aristócratas, hombres de negocios, terratenientes, obispos y sacerdotes, en especial de la Iglesia ortodoxa rusa por ser la confesión mayoritaria del país.
La base legal y la orientación para la creación del sistema de «campos de trabajo correctivos» (en ruso: исправительно-трудовые лагеря, Ispravítelno-trudovýe lagueriá), la columna vertebral de lo que se denomina comúnmente como el GULAG, fue el decreto de Sovnarkom de 11 de julio de 1929 sobre la utilización de las cárceles de trabajo, repetido en el apéndice equivalente de la reunión del Politburó del 27 de junio de 1929.
El GULAG fue establecido oficialmente como una institución de toda la Unión Soviética y como una administración principal del OGPU, la policía secreta soviética, el 25 de abril de 1930 como el ULAG por la orden 130/63 del OGPU de acuerdo con la orden de Sovnarkom 22, p. 248, fechada el 7 de abril de 1930, y fue renombrado como GULAG en noviembre.
A principios de la década de 1930, un drástico incremento de la política penal soviética produjo un incremento significativo de la población de los campos de prisioneros. También los obispos y sacerdotes de la Iglesia Ortodoxa Rusa fueron encarcelados en los campos del GULAG. Durante el período de la Gran Purga (1937-1938), la mayoría de las detenciones arbitrarias en masa provocaron otro incremento en el número de reclusos. Durante esos años, cientos o miles de individuos fueron detenidos y sentenciados a largos períodos de prisión, de acuerdo con alguno de los múltiples pasajes del conocido Artículo 58 (Código Penal de la RSFS de Rusia), que sancionaba varias formas de «actividades contrarrevolucionarias».
Las hipótesis de que motivos económicos fueron causales de las detenciones en masa durante el período del estalinismo han sido refutadas de acuerdo con los antiguos archivos soviéticos que fueron accesibles desde los años 1990.Петров, Никита. Десятилетие архивных реформ в России. - Petrov, Nikita. Diez años desde el inicio de las reformas archivísticas (en ruso)Олег Будницкий – об архивной революции 90-х. - Oleg Budnitski - acerca de la revolución de archivos de los 90 (en ruso) Sin embargo, el desarrollo del sistema de campos siguió líneas económicas. Л.И. Бородкин, А.К. Соколов, О.В. Хлевнюк. ГУЛАГ: Экономика принудительного труда. М., РОССПЭН, 2008 ISBN 978-5-8243-1014-6 - L.I. Borodkin, A.K. Sokolov, O.V. Jlevniuk. GULAG: La economía del trabajo forzado. Moscú: ROSSPEN, 2008 (en ruso) El crecimiento del sistema de campos coincidió con la cumbre de la campaña de industrialización soviética. De ahí que la mayoría de los campos establecidos para alojar a las masas de prisioneros que iban llegando, les fueron asignadas distintas tareas económicas. Estas incluían la explotación de los recursos naturales y la colonización de áreas remotas, así como la realización de enormes instalaciones de infraestructuras y la construcción de proyectos industriales.
Número de presos en el GULAG entre 1934 y 1953 300px|miniaturadeimagen|derecha|Evolución de los prisioneros del sistema GULAG entre 1934 y 1953, según los archivos soviéticos desclasificados. El número total de prisioneros osciló entre un 0,4% y un 1% de la población del país, incluyendo a prisioneros comunes. Sin embargo, a partir de 1941 gran parte de los prisioneros eran extranjeros, principalmente alemanes, tomados como prisioneros de guerra en el frente oriental de la Segunda Guerra Mundial (posteriormente liberados sobre todo a partir de la década de 1950).
Según el historiador e investigador de los aspectos demográficos y sociológicos de la represión política en la Unión Soviética Víktor Zemskov, la distribución del número de presos del GULAG por año es la siguiente.Земсков, Виктор. ГУЛАГ (историко-социологический аспект) - Zemskov, Víktor. GULAG (aspecto histórico- sociológico) (en ruso) Artículo del historiador ruso Víktor Zemskov sobre las estadísticas del GULAG por año, clase de condena, tipo de colonia, etnia y género (en español)
Año Número de presos 1934 510 307 1935 965 742 1936 1 296 494 1937 1 196 369 1938 1 881 570 1939 1 672 438 1940 1 659 992 1941 1 929 729 1942 1 777 043 1943 1 484 182 1944 1 179 819 1945 1 460 677 1946 1 703 095 1947 1 721 543 1948 2 199 535 1949 2 356 685 1950 2 561 351 1951 2 528 146 1952 2 504 514 1953 2 468 524
Número de presos muertos en el GULAG entre 1930 y 1956 thumb|right|310px|Monumento a las víctimas de la represión política en la Unión Soviética en la plaza Lubianka de Moscú frente al cuartel general del FSB (antes NKVD y KGB), realizado a partir de una roca del campo de trabajos de Solovkí.
thumb|right|310px|Monumento a las víctimas de la represión política en la Unión Soviética en San Petersburgo, realizado a partir de una roca de las islas Solovetsky. La inscripción reza A los luchadores por la libertad.
Según la Fundación de Aleksandr Yákovlev, el número total de presos muertos en los campos del GULAG entre 1930 y 1956 asciende a 1.606.748 personas.Справка о смертности заключенных в системе ГУЛАГа за период 1930-1956 гг. - Certificado de la mortandad de presos en el sistema del GULAG entre 1930 y 1956 (en ruso) Sin embargo, otras fuentes han estimado el número total de asesinados en hasta 5 millones, como lo es el historiador y periodista ruso Vadim Erlijman.Ерлихман, Вадим. Потери народонаселения в ХХ веке. Справочник. Москва: Русская панорама, 2004 - Erlijman, Vadim. Pérdidas de población en el siglo XX. Guia. Moscú: Rússkaya panorama, 2004. ISBN 5-93165-107-1 ¿A cuántas personas asesinó Joseph Stalin en su «Gran Purga» del terror?, ABC, 16-3-2018.
Año Presos muertos 1930 7 980 1931 7 283 1932 13 197 1933 67 297 1934 25 187 1935 31 636 1936 24 993 1937 31 056 1938 108 654 1939 44 750 1940 41 275 1941 115 484 1942 352 560 1943 267 826 1944