thumb|200px|Un helicóptero el cual se le reconoce como IU o ambulancia aérea en Austria. Es utilizada para lugares inaccesibles con un vehículo u alguna emergencia de gran magnitud y sea necesario acudir rápidamente. thumb|200px|Un bote ambulancia en Venecia. right|200px|thumb|Ambulancias alemanas con señales luminosas encendidas (balizas de color azul). Una ambulancia es un vehículo destinado al transporte de personas enfermas o heridas,Skinner, Henry Alan. 1949, "The Origin of Medical Terms". Baltimore: Williams & Wilkins hacia, desde o entre lugares de tratamiento.
El término ambulancia por lo general se utiliza para designar un vehículo usado para proporcionar cuidados médicos a pacientes que se encuentran lejos de un hospital o bien para transportar al paciente a un centro médico donde se pueda seguir de cerca su evolución y practicarle un mayor número de pruebas médicas. En algunos casos, el propósito de la ambulancia está solo destinada a atender en sitio el paciente (como en casos de emergencia que da tratamientos paramédicos de medicina prehospitalaria), pero no tiene el propósito de llevarlo a un centro sanitario. En estas situaciones, el paciente que requiera un traslado a un hospital, necesitará de una ambulancia destinada exclusivamente al traslado de pacientes.
El término «ambulancia», proviene del verbo latino ambulare, cuyo significado es el de caminar. Este término hace referencia a los primeros servicios médicos de guerra, donde los pacientes eran movidos en camillas de ruedas o manuales. El sentido original de la palabra fue el de «hospital que sigue a un ejército en sus campañas».Oxford English Dictionary ambulance definition 1 Durante la guerra civil estadounidense, los vehículos destinados a retirar a los heridos del campo de batalla recibieron el nombre de «vagones ambulancia». Posteriormente, durante la Guerra Franco-Prusiana de finales del , El término se había acuñado, en su sentido moderno para los hospitales de campaña de la Guerra Franco-Prusiana, con las "ambulances volantes".Civil War Ambulance Wagons las referencias históricas ya hablan de las ambulancias para denominar indistintamente al socorro sanitario que evacuaba a los heridos del frente y a los hospitales de campaña.The memoirs of Charles E. Ryan With An Ambulance Personal Experiences And Adventures With Both Armies 1870-1871 and of Emma Maria Pearson and Louisa McLaughlin Our Adventures During the War of 1870 Emma Maria Pearson and Louisa McLaughlin Service in Servia Under the Red Cross
La palabra es comúnmente asociada con vehículos preparados para emergencias, que proporcionan cuidados urgentes a personas enfermas o heridas. Los vehículos que hacen las veces de ambulancia suelen disponer de luces de aviso y sirenas, que facilitan su desplazamiento y permiten su identificación. Son estas ambulancias las que suelen llevar la Estrella de la vida, que representa las seis etapas de los cuidados médicos prehospitalarios.
Hay otros tipos de ambulancias, de las que las más comunes son las ambulancias dedicadas al transporte de pacientes. Estos vehículos no suelen estar equipados con sistemas de soporte vital para el paciente, y su personal suele tener una preparación inferior al de los de las ambulancias de emergencia. Su propósito es simplemente el de trasladar a los pacientes, por lo que en numerosos países, estos vehículos no llevan luces ni sirenas especiales.
Otros vehículos que suelen ser utilizados como ambulancias son los camiones, las furgonetas, los autobuses, los helicópteros, los aviones, los barcos e incluso los barcos hospitales.
De cualquier forma para que el empleo de estos vehículos tenga resultados óptimos es necesario que aquellos que los administren, equipen adecuadamente estas ambulancias, que si bien se utilizan para la atención de emergencias o solo para transportar pacientes el uso es oficial y requiere de una enorme responsabilidad, incluso para que se optimizara este vehículo primero se debería contar con el personal capacitado y los botiquines o herramientas básicas incluso en las ambulancias más básicas.
Teléfonos de ambulancias En España, el número de teléfono principal para avisar de emergencias médicas es el 112.
En Argentina, el número de teléfono principal para avisar de emergencias médicas es el 107.
Tipos de ambulancias thumb|200px|Una unidad de respuesta médica en la República Checa. thumb|200px|Un vehículo deportivo utilizado como ambulancia de apoyo. thumb|200px|Un camión acondicionado como ambulancia, habitual en Norteamérica. thumb|200px|Una ambulancia SUV del servicio de emergencias de Boston especialmente reforzada en el frontal. Las ambulancias pueden ser clasificadas en determinados tipos, dependiendo de si transportan o no pacientes, y bajo que condiciones. En algunos casos, las ambulancias pueden desempeñar más de una función, como el transporte de emergencia y la atención al paciente.
Ambulancia de emergencia: la más común de todas las ambulancias, que proporciona cuidados de emergencia a pacientes enfermos o heridos. Pueden ser furgonetas, botes, helicópteros, aviones o cualquier otro medio de transporte reconvertido. Proporcionan medios y personal sanitario de emergencia para atender al paciente en el lugar del incidente y durante el traslado a un centro médico. Se les conoce como AEB (Ambulancia de Equipos Básicos) o AEA (Ambulancia de Equipos Avanzados), dependiendo su configuración y equipamiento médico disponible se pueden clasificar en: Ambulancias asistenciales o ambulancias de soporte vital básico (SVB). Dotación usual de 2 técnicos en Emergencias Sanitarias. (Puede añadir un Médico general y un Enfermero general en situaciones excepcionales). Ambulancias sanitarizadas. Dotación usual de un Enfermero Especialista y 2 técnicos en Emergencias Sanitarias. (Puede añadir un Médico general en situaciones excepcionales). Ambulancias medicalizadas / UVI-Móvil o ambulancia de soporte vital avanzado (SVA). Dotación usual de un Médico Especialista, un Enfermero especialista y 2 técnicos en Emergencias Sanitarias.
Ambulancia para el transporte de pacientes: una ambulancia que tiene la misión de transportar pacientes a un centro médico, pero no para una atención urgente. Vehículos como furgonetas o autobuses pueden ser utilizados para esta tarea. También son denominadas ATS (Ambulancias de Traslado Simple). Puede ser de transporte simple, destinada al transporte de pacientes en camilla (cuando el paciente necesita un traslado interhospitalario y presenta gravedad, pueden ser medicalizadas). O puede ser de transporte colectivo, acondicionada para el transporte conjunto de enfermos cuyo traslado no revista carácter de urgencia, ni estén aquejados de enfermedades infecto-contagiosas.
Unidad de respuesta: utilizado para llegar a un paciente que necesita atención muy rápida y proporcionando cuidados en el lugar donde se encuentra el paciente. Sin embargo, no puede llevárselo del lugar. Reciben nombres variados como Vehículo de Intervención Rápida (VIR) o Fast Intervention Vehicle (FIV), First Medical Emergency Vehicle, Brigada de emergencia rápida, etc. Por este motivo, suelen tener una unidad de apoyo, es decir, una ambulancia de emergencia que acude a la vez o poco después al mismo incidente.
Ambulancia de caridad: proporciona una atención especial con el objetivo de atender a niños enfermos o adultos que por viajes o vacaciones se encuentran lejos de hospitales o lugares donde recibir atención sanitaria. Para este servicio suelen utilizarse autobuses.
Tipos de vehículos Numerosos tipos de vehículos pueden ser utilizados como ambulancias, aunque en situaciones de emergencias o desastres, cualquier vehículo podría desempeñar la función de ambulancia.
Medios terrestres Furgoneta: una ambulancia típica es la instalada en una furgoneta, con un chasis estándar y por lo general, con un peso máximo de entre 3,5 y 7,5 toneladas.
Automóvil/SUV: usado para una respuesta rápida o para pacientes que pueden sentarse. Se trata de automóviles normales que han sido adaptados a las condiciones del servicio de ambulancia. Algunos coches son capaces de ensanchar el asiento para un paciente recostado, pero esto, a menudo, requiere la retirada del asiento delantero de pasajeros, o el empleo de un coche particularmente largo. Esta función solía estar presente en las primeras ambulancias, que muchas veces fueron la transformación de un coches fúnebres, ya que eran de los pocos automóviles capaces de llevar a un hombre tumbado en posición supina.
Motocicleta: en zonas desarrolladas, se utilizan para acudir urgentemente ante una emergencia, ya que pueden viajar más rápido que un automóvil o una furgoneta en circunstancias de mucho tráfico. En los países desarrollados, se han llegado a adaptar remolques y sidecar para poder transportar al paciente usando la motocicleta., pero evidentemente esta transformación impide la asistencia durante el transporte.
Bicicleta: con frecuencia, el uso de una bicicleta como ambulancia se realiza en zonas donde vehículos más grandes cuentan con problemas de acceso. Como la motocicleta, puede ser enganchada a un remolque para transportar al paciente.
Quads: utilizados para intervenir fuera de carretera. Pueden ser modificados para transportar a un paciente, en tareas de rescate en montañas o zonas poco accesibles.
Buggys: utilizados en eventos deportivos o espectáculos. Sus funciones son similares a los de los quads, pero con menos capacidad de respuesta en terrenos no asfaltados, aunque realizando menos ruido.
Autobuses: utilizados para la atención de pacientes accidentes de múltiples víctimas así como en distintos eventos deportivos o espectáculos de forma preventiva.
Medios aéreos
Helicópteros: normalmente se utilizan para atender a enfermos en lugares inaccesibles por carretera o en lugares donde la velocidad es esencial, ya que son capaces de desplazarse mucho más rápido que una ambulancia por carretera.
Aviones: utilizados para prestar ayuda en una emergencia en zonas remotas (el ejemplo más notable son los Flying Doctors, en Australia) o para trasladar a un paciente en grandes distancias (normalmente, en tareas de repatriación por enfermedad en el extranjero).
Medios acuáticos
Botes: los botes o lanchas pueden ser utilizados para servir como ambulancias, especialmente en islas o en zonas con un gran número de canales, como por ejemplo el servicio de ambulancias veneciano.
Barcos: los buques pueden ser utilizados como barcos hospitales, especialmente en operaciones militares, aunque algunos de ellos sean propiedad de organizaciones caritativas. Aunque nunca serán barcos ambulancia en el sentido estricto de la palabra (ya que son instalaciones hospitalarias), siendo de hecho un medio de transporte marítimo, sirven también para el traslado del enfermo junto a su tratamiento. Normalmente, acuden a zonas que han padecido desastres o guerras, para paliar las necesidades surgidas tras dichos sucesos. Otras veces, la marina mercante civil de ciertos estados pone a disposición de sus barcos mercantes o pesqueros algunos barco hospital que cuentan con los medios para poder atender cualquier emergencia de la flota civil en su área de intervención. Muchas veces cuentan con un helipuerto a bordo, que facilita que les sean referidos pacientes a distancias mayores de las de su propia travesía.
Historia
Primeros transportes de pacientes
Hay evidencias de transportes forzados de enfermos mentales y de lepra en la Antigüedad. La primera evidencia de una ambulancia data del y fue construida por los anglosajones. Esta consistía en una parihuela emplazada en un carro tirado por caballos.Barkley, Katherine T. 1990. "The Ambulance". Exposition Press. ISBN 0-682-48983-2