La Operación Varsity fue una operación conjunta entre fuerzas aerotransportadas estadounidenses y británicas que se desarrolló en marzo de 1945, prácticamente al final de la Segunda Guerra Mundial. Su objetivo era reforzar la cabeza de puente que el Grupo de Ejército defendía a través del Rin, en la parte occidental de Alemania. Se lanzaron dos divisiones de paracaidistas en la orilla oriental del río, cerca de las ciudades de Hamminkeln y Wesel. La operación se inició la mañana del 24 de marzo como parte de la Operación Plunder, la misión del XXI Grupo del Ejército, mandado por el mariscal de campo Bernard Montgomery, cuyo objetivo era atravesar el río fronterizo y penetrar en el norte de Alemania. La operación estuvo a cargo de dos divisiones paracaidistas del XVIII Cuerpo Aerotransportado, la 6.ª División Aerotransportada británica y la 17.ª División Aerotransportada estadounidense.
La operación consistía en el lanzamiento de estas dos divisiones tras las líneas enemigas, cerca de Wessel. Su objetivo principal era controlar un área clave y más generalmente sabotear las defensas alemanas como un apoyo al ataque aliado. A la 6.ª División se le encomendó la conquista de las ciudades de Schnappenberg y Hamminkeln, así como reducir la presencia enemiga y tomar tres puentes sobre el río Issel. La 17.ª División Aerotransportada estadounidense tenía como objetivos la conquista de la ciudad de Diersfordt y la eliminación del resto de unidades alemanas en el bosque vecino. Ambas divisiones debían mantener sus posiciones hasta la llegada del Grupo de Ejército, al que se unirían en su avance por el norte de Alemania.
Las fuerzas paracaidistas cometieron numerosos errores en el curso de la misión. Principalmente, el 513.º Regimiento de Infantería Paracaidista estadounidense -fuerza integrada en la 17.ª División- confundió totalmente su zona de despliegue y aterrizaron en un área inglesa debido a un error de los pilotos de los C-47. Sin embargo, la operación fue un éxito general, pues ambas divisiones lograron asegurar sus posiciones y algunos puentes con que los alemanes podían haber retrasado durante meses el avance aliado. El número aproximado de bajas fue de 2000, capturando 3000 prisioneros alemanes en la misión. La operación fue la última a gran escala realizada en el curso de la guerra, y la mayor operación aerotransportada hasta el presente.Jewell, p. 27
Contexto de la misión thumb|Las posiciones aliadas en Europa Occidental (marzo de 1945). En marzo de 1945, los ejércitos aliados habían logrado alcanzar el río Rin, un formidable obstáculo natural para el avance de las fuerzas angloestadounidenses. (en inglés) Abrir una brecha en ese frente era la clave de la invasión de Alemania, dando acceso a las llanuras del norte del país y, en último término, hacia Berlín. Siguiendo el plan de aproximación por frente amplio, diseñado por el general Dwight Eisenhower, Comandante Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada, se optó por abrir brecha en diversos sectores a lo largo del río.Saunders, Tim, p. 41 Montgomery, comandante del Grupo del Ejército Británico, planeó cuidadosamente un despliegue de tropas a su mando a lo largo del río -nombre en clave Operación Plunder- que fue convenientemente aprobado por Eisenhower. Plunder preveía el avance del Segundo Ejército Británico, al mando del teniente general Miles Dempsey, y el Ejército de los Estados Unidos, bajo el mando del Teniente General William Simpson, hasta el otro lado del Rin a través de Rees, Wesel y un área al sur del canal de Lippe.
Para asegurar el éxito de la misión, Montgomery insistió en el uso de paracaidistas como fuerza de apoyo a los asaltos anfibios que tendrían lugar, un plan con el nombre en clave de Operación Varsity.Devlin, pp. 258–259 Inicialmente, se escogieron tres Divisiones Aerotransportadas para participar en Varsity (una británica, la 6.ª División, y dos estadounidenses la 13.ª División y la XVII División), y aunque la 6.ª División tenía experiencia de combate -habían participado en las operaciones previas al desembarco en Normandía-, la 13.ª Aerotransportada había sido activada en abril de 1943 y había llegado a Inglaterra en agosto de 1944 -dos meses más tarde del Día D- y ni siquiera había participado en Market Garden. Tan solo se había fogueado durante la campaña de las Ardenas y era por tanto una unidad sin experiencia que nunca se había desplegado en combate. La 13.ª División Aerotransportada se había activado en agosto de 1943 y había sido transferida a Francia en 1945. A excepción del 517.º Regimiento de Infantería Paracaidista estadounidense, que había luchado en Italia, el sur de Francia y las Ardenas, la división carecía por completo de experiencia de combate.- Flanagan, p. 289
Desarrollo de la operación
El plan aliado En principio, la operación había sido planeada para tres divisiones aerotransportadas que serían lanzadas en territorio enemigo. Sin embargo pronto se hizo evidente que la XIII División no estaba en condiciones de participar en la misión, dado que el número de vehículos de transporte era insuficiente para las tres divisiones.Clay, p. 440 Por consiguiente, el plan "Varsity" se alteró para dar cabida a las dos divisiones operativas. Las áreas de lanzamiento quedaron fijadas en los alrededores de Wesel, el objetivo de inutilizar las defensas alemanas quedó expresado en las órdenes operativas: The Parachute Regiment and Airborne Forces Museum, File 74 – Summary Of Ground Forces Participation In Operation "Varsity", p. 1
Para ello, ambas divisiones se desplegarían sobre la ciudad de Hamminkeln, con los siguientes objetivos: Tomar posiciones en el Diersfordter Wald, un bosque que dominaba el Rin en las inmediaciones de un nudo de carreteras. Tomar varios puentes sobre un afluente menor, el Ise, en vistas a asegurar el avance aliado. Capturar la ciudad de Hamminkeln. Una vez que estos objetivos se hubiesen cumplido, las aerotransportadas debían consolidar sus posiciones hasta la llegada de tropas aliadas, defendiendo el área de las fuerzas alemanes desplazadas a la zona.
La Operación Varsity sería la mayor operación aerotransportada desarrollada durante el conflicto y, significativamente, innovaría las tácticas anteriormente empleadas al desplegar las unidades paracaidistas después -y no antes, como era tradicional- del ataque anfibio. En realidad, esto se debería a un intento por reducir las fuertes bajas que eran frecuentes en operaciones aerotransportadas, como había sucedido en "Market Garden".Jewell, p. 28 A diferencia de aquella operación, para Varsity se optó por definir zonas de salto menos alejadas de la línea de frente, para asegurar que los refuerzos terrestres aliados pudieran asimilar los grupos aislados de paracaidistas en un período relativamente corto. Estas medidas se habían tomado como solución a combates como los de Arnhem, donde infantería y tanques alemanes habían prácticamente aniquilado a la 1.ª División Aerotransportada británica, que había quedado aislada del frente. Para evitar otras complicaciones surgidas durante Market Garden, el General Lewis Brereton, que mandaba todas las fuerzas aliadas en el aire incluido XVIII Cuerpo Aerotransportado estadounidense, sugirió que las dos divisiones integrantes del operativo saltasen de una vez, en lugar de espaciar su despliegue en un margen de varias horas. El lanzamiento de suministros por vía aérea garantizaría el equipamiento de las tropas durante el combate.Ministry Of Information, p. 138
Contramedidas alemanas A esas alturas del conflicto, el número de divisiones alemanas disponibles en el frente occidental declinaba dramáticamente, un hecho que favorecía las operaciones aliadas. Tugwell, p. 269 La noche del 23 de marzo, Montgomery tenía el equivalente a 30 divisiones a su mando, mientras que los alemanes reunían poco más de 10 divisiones agotadas tras constantes combates.O'Neill, p. 302 La mejor unidad de que disponían los alemanes era el Ejército Paracaidista, aunque incluso esta formación se había visto muy debilitada tras los combates previos, especialmente durante sus enfrentamientos de febrero contra tropas aliadas en el bosque de Reichswald.O'Neill, pp. 302–303 Dicho Ejército contaba con tres cuerpos estacionados a lo largo del río: el II Cuerpo de Paracaidistas al norte, el LXXXVI Cuerpo al centro y el LXXXVI Cuerpo al sur. Otway, p. 298 De esos contingentes, el II y el LXXXVI compartían un área donde se extendía la zona de lanzamiento de paracaidistas aliados, de modo que las formaciones principalesSe trataba de la 7.ª División de Paracaidistas y la 84.ª División de Infantería, respectivamente. de cada Cuerpo podían enfrentarse con el inminente despliegue aerotransportado. Otway, p. 299 Tras su retirada al Rin, ambas divisiones habían quedado reducidas a un 50% de su potencial, con no más de 4.000 hombres cada una, y el apoyo de unas 50 piezas de artillería media integradas en la 84.ª División de Infantería.
Las siete divisiones que formaban el Ejército de Paracaidistas estaban cortas de personal y munición, y aunque granjas y pueblos ofrecían un buen enclave de defensa su movilidad estaba muy reducida, de modo que ante un asalto simultáneo resultaría imposible reunir rápidamente una fuerza significativa.Fraser, p. 391 El único soporte de transporte con que contaban los alemanes eran unos 150 vehículos blindados de diversa clase, organizados bajo el mando del Ejército de Paracaidistas y que pertenecían en su mayoría al XLVII Cuerpo Panzer.Tugwell, p. 271 Los informes de inteligencia aliados pensaban que de las dos divisiones que componían el XLVII Cuerpo Panzer, la 116.ª División Panzer contaba con unos 70 tanques, y la 15.ª División Panzergrenadier con unos 15 tanques y 30 cañones de asalto. También se informaba de la presencia eventual de un batallón antitanque establecido temporalmente en el área. Sin embargo, los alemanes tenían un potente equipamiento antiaéreo; el 17 de marzo inteligencia calculaba que las fuerzas alemanas contaban con 153 cañones antiaéreos ligeros y 103 pesados, una cifra que, revisada una semana más tarde, había subido hasta 712 cañones antiaéreos ligeros y 114 pesados. La situación de los defensores alemanes, y su capacidad de repeler el ataque eficazmente, se vieron muy afectadas por las medidas aliadas. Así, se lanzó un ataque aéreo a gran escala una semana antes del inicio de Varsity. El bombardeo implicó a más de 10 000 aviones y concentró los daños sobre aeropuertos y vías de comunicaciones en territorio alemán. La carencia de un servicio de inteligencia imposibilitaba cualquier indicio sobre el próximo teatro de operaciones, de modo que solo cuando advirtieron generadores de humo frente a Emmerich y una inmensa cortina de humo (de casi 100 km de longitud) supieron dónde iban a saltar los paracaidistas aliados.Devlin, p. 615
La batalla thumb|300px|Esquema de las zonas de salto designadas para la "Operación Varsity".