miniaturadeimagen|Mapa físico de Brasil de 1886 que ilustra la ubicación de ríos, sierras y otros accidentes geográficos. La historia de Brasil comienza con la llegada de los primeros exploradores a América del Sur hace por lo menos . A finales del siglo , cuando se suscribió el Tratado de Tordesillas, toda el área hoy conocida como Brasil estaba habitada por tribus seminómadas que subsistían de la caza, pesca, recolección y agricultura. El 26 de enero de 1500, el navegante y explorador, al servicio de la Corona de Castilla, Vicente Yáñez Pinzón, llegó al cabo de San Agustín, en Pernambuco,IZQUIERDO LABRADO, Julio, "El descubrimiento del Brasil por Vicente Yáñez Pinzón: el Cabo de Santo Agostinho", en Huelva en su Historia X, Universidad de Huelva, 2005. y, el 22 de abril del mismo año, Pedro Alvares Cabral, capitán general de una expedición portuguesa en ruta hacia las Indias, llegó a Porto Seguro, en Bahía, convirtiendo a la región en colonia del Reino de Portugal.
Treinta años después, la Corona portuguesa puso en práctica una política de colonización de la tierra recién descubierta que se organizó a través de la distribución de las capitanías hereditárias a miembros de la nobleza, pero ese sistema fracasó, ya que solamente las capitanías de Pernambuco y de São Vicente prosperaron. El país fue gradualmente poblado por portugueses que buscaban escapar de la pobreza, y por nobles quienes se les concedieron privilegios coloniales.
En 1548 se creó el Estado de Brasil, con la consiguiente instalación de un gobierno general, y al año siguiente se fundó la primera sede colonial, Salvador. La economía de la colonia, iniciada con la explotación del palo brasil — un gran árbol (Paubrasilia echinata) que dio su nombre a Brasil, cuyo tronco contiene una preciada tintura roja — y los trueques entre los colonos y los indios, pasó gradualmente a estar dominada desde mediados del por el cultivo de la caña de azúcar debido a la alta demanda de azúcar en Europa, crecida en plantaciones llamadas «ingenios» a lo largo de la costa noreste — con el uso de mano de obra esclava, inicialmente indígena y después africana — que tuvo en Pernambuco su principal centro productor, región que llegó a alcanzar el puesto de mayor y más rica área de producción de azúcar del mundo.250px|thumb|El Mapa de Juan de la Cosa (1500), la carta náutica más antigua en la que está representada América del Sur, se confeccionó después del descubrimiento de Brasil por el navegante español.Durante los primeros dos siglos de período colonial, otras potencias europeas, atraídas por los vastos recursos naturales y las tierra inhabitadas, intentaron establecer colonias en varias partes del hoy territorio brasileño, desafiando la bula papal y el tratado de Tordesillas. Los colonos franceses trataron de establecerse en la actual Río de Janeiro (de 1555 a 1567, en la llamada France Antarctique o Francia Antártica) y en la actual São Luís (de 1612 a 1614, en la llamada France Équinoxiale o Francia Equinoccial). Poca influencia étnica o cultural francesa o neerlandesa quedaron de esos intentos de colonización. La finalmente frustrada intrusión neerlandesa en Brasil fue de más larga duración y más problemática para Portugal. Los corsarios neerlandeses comenzaron por saquear la costa: saquearon Bahía en 1604, e incluso capturaron temporalmente la capital, San Salvador. De 1630 a 1654, los neerlandeses se establecieron de forma permanente en el noreste y controlaron una larga faja de la costa más accesible desde Europa, no obstante, sin adentrarse en el interior. Pero los colonos de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales en Brasil estaban en constante estado de sitio, a pesar de la presencia en Recife del gran Juan Mauricio de Nassau-Siegen como gobernador. Tras varios años de guerra abierta, los neerlandeses se retiraron formalmente en 1661.
A finales del se descubrieron, a través de las bandeiras, importantes yacimientos de oro en el interior de Brasil que fueron determinantes para su poblamiento y que puntúan el inicio del llamado Ciclo do Ouro, período que marca el ascenso de la Capitanía de Minas Gerais, desmembrada de la Capitanía de São Paulo y Minas de Oro, en la economía colonial. En 1763, la sede del Estado de Brasil fue transferida a Río de Janeiro.
Durante el ocurrieron algunas rebeliones contra el poder colonial que fueron duramente reprimidas, siendo la primera de ellas la Revolta de Filipe dos Santos en 1720. Siguieron a final del siglo la Inconfidência Mineira en 1789 — en la que destacó Tiradentes — y la Conjura bahiana (1798), dos grandes movimientos marcados ya por la intención de proclamar la independencia y, con el segundo, reivindicando la abolición de la esclavitud.250px|thumb|En la Toca da Tira Peia, situada en el parque nacional de la Sierra de la Capibara, se encontraron restos de ocupación humana que datan de al menos 22 mil años.En 1808, con el traslado de la corte portuguesa a Brasil, huyendo del posible sometimiento a Francia, consecuencia de la Guerra Peninsular entablada entre las tropas portuguesas y las de Napoleón Bonaparte, el príncipe-regente Juan de Braganza, el futuro rey Juan VI, hijo de la reina María I, abrió los puertos de la entonces colonia, permitió el funcionamiento de fábricas y fundó el Banco do Brasil. En 1815, el entonces Estado de Brasil fue elevado a la condición de Reino de Brasil, unido a los de Portugal y Algarve, con el nombre oficial del Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve, acumulado María I de Portugal las tres coronas. El 7 de septiembre de 1822, Pedro de Alcântara proclamó la independencia de Brasil en relación con el Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve, y fundó el Imperio del Brasil, siendo coronado emperador como Pedro I y teniendo como capital a Río de Janeiro. Reinó hasta 1831, cuando abdicó y la Corona brasileña pasó a su hijo, Pedro de Alcântara (hijo), que tenía apenas cinco años.BESOUCHET, Lidia, Pedro II e o século XIX, Nova Fronteira, 1979 A los catorce años, en 1840, Pedro de Alcântara (hijo) tuvo su mayoría declarada, siendo coronado emperador al año siguiente como Don Pedro II. En 1888, su hija, la princesa Isabel, firmó el decreto que extinguió la esclavitud en Brasil, conocido como ley Áurea.
El 15 de noviembre de 1889 ocurrió la proclamación de la República mediante un golpe militar del mariscal Deodoro da Fonseca, dando inicio a la llamada República Velha, que solo llegó a terminar en 1930 con la llegada de Getúlio Vargas al poder. (Desde entonces, Brasil ha sido nominalmente una república democrática, salvo en tres períodos de dictadura expresa: 1930-1934, 1937-1945 y 1964-1985). A partir de ese momento, destacan en la historia brasileña: la industrialización del país; su participación en la Segunda Guerra Mundial al lado de los Estados Unidos; la transferencia de la capital federal desde Río de Janeiro a Brasilia; y el Golpe Militar de 1964, cuando el general Castelo Branco asumió la presidencia. La dictadura militar (1964-1985), con el pretexto de combatir la subversión y la corrupción, suprimió derechos constitucionales, persiguió y censuró a los medios de comunicación, extinguió a los partidos políticos y creó el bipartidarismo. Después del fin del régimen militar, los diputados federales y senadores se reunieron en el año 1988 en la Asamblea Nacional Constituyente y promulgaron la nueva Constitución, que amplió los derechos individuales. El país se redemocratizó, avanzó económicamente y se incorporó cada vez más al escenario internacional.UOL Vestibular Democracia volta com a campanha das 'Diretas já'Brazil Country Brief World Bank
Brasil es desde los 1970 hasta la actualidad (2022), la mayor economía de Sudamérica, la sexta del mundo y el quinto país más poblado. También forma parte de los llamados BRICS.
Periodización 250px|thumb|Evolución de la división administrativa de Brasil. La periodización tradicional divide la historia de Brasil en cuatro períodos generales:
Precabralino (hasta 1500); Colonial (entre 1500 y 1822); Descubrimiento (1500) Capitanías, Estado del Brasil, sociedades azucarera y aurífera Reino y sede de la corte portuguesa (1808) Imperial (de 1822 a 1889); Independencia Primer reinado (1823-1824) Regencias (1831-1840) Segundo reinado (1840-1889)
Republicano (desde 1889 hasta hoy). Proclamación de la República República Velha (1889-1930) Era Vargas (1930-1945) República Populista (1946-1964) Dictadura militar (1964-1985) Nova República
Período predescubrimento o precabralino (hasta 1500)
thumb|Ataque de índios a otra aldea indígena. thumb|Danza tupinambá en una ilustración del libro Duas Viagens ao Brasil de Hans Staden. Poco antes de que arribaran los europeos, se estima que la costa oriental de América del Sur estaba habitada por casi dos millones de indígenas, del norte al sur.Colégio São Francisco História do BrasilMeus Estudos.com Origem dos Povos Americanos
La población amerindia se encontraba dividida en naciones indígenas, a su vez compuestas por varios grupos étnicos, entre los que destacaban los tupí-guaraníes, los macro-yê y los aruacos. Los primeros se subdividían en guaraníes, tupiniquines y tupinambás, entre otros. Los tupíes se extendían entre los actuales territorios de los estados de Río Grande del Sur y Río Grande del Norte. Los portugueses encontraron a los nativos aún en la Edad de Piedra y divididos en varias tribus, la mayoría de las cuales pertenecían a la familia lingüística tupí-guaraní, y que constantemente luchaban entre sí.Boxer, p. 100. Según Luís da Câmara Cascudo, los tupíes fueron «la primera raza indígena que tuvo contacto con los colonizadores y (...) derivó en una mayor presencia suya, como la influencia en el mameluco, en el mestizo y en el luso-brasileño que nacía y en el europeo que se quedaba.» La influencia tupí se dio en la alimentación, en el idioma, en los procesos agrícolas, de caza y de pesca, en las supersticiones, en las costumbres, en el folclore, y como explica Cámara Cascudo:
Pueblos indígenas
thumb|Áreas de expansión de las lenguas tupíes. thumb|Ramas de las lenguas macro-yê. El territorio de Brasil ha estado habitado desde hace por lo menos 8000 años. El origen de los primeros brasileños, llamados «indios» por los portugueses, todavía es materia de discusión entre los arqueólogos, aunque las pruebas genéticas sugieren que Brasil, al igual que el resto de América, fue poblada por tribus provenientes de Siberia, en el norte asiático, las que cruzaron a través del estrecho de Bering. La visión tradicional es que fueron parte de la primera ola de esos inmigrantes cazadores que llegaron desde Siberia.
Los Andes y las altas montañas del norte de Sudamérica crearon un límite cultural entre las civilizaciones agrarias de la costa oeste (de donde surgieron las ciudades-estado urbanizadas y el Imperio Incaico) y las tribus seminómadas del este, que nunca desarrollaron registros escritos o una arquitectura monumental permanente. Por esta razón, muy poco se sabe de la historia de Brasil antes de 1500. Los restos arqueológicos (principalmente cerámica) revelan vagamente un complejo patrón de desarrollos culturales regionales, migraciones internas y grandes federaciones similares a estados ocasionales.
Es bien conocido que el Brasil precolonial, no solo por su gran extensión, era un territorio cultural, étnica y lingüísticamente muy diverso (en el actual territorio de Brasil se han documentado más de 240 idiomas diferentes, muchos de ellos en la actualidad extintos). Esos idiomas pertenecían a más de 20 familias lingüísticas diferentes, siendo los dos principales las lenguas tupíes — que ocupaban gran parte de la costa y también del interior de la Amazonia — y las lenguas macro-yê — que ocupaban principalmente la meseta brasileña. La mayor parte de idiomas costeños y del macizo central desaparecieron y en la actualidad los grupos indígenas habitan fundamentalmente la Amazonia brasileña.