thumb|400px|Desigualdad de la distribución de riqueza dentro de cada país en el año 2019, medida según el coeficiente de Gini: 0 corresponde a la perfecta igualdad (todos tienen la misma riqueza), y 1 la desigualdad perfecta (donde una persona poseería todo). Los países coloreados de rojo son los más desiguales y los de color verde los más igualitarios. En gris los países sin datos. En la leyenda el número aparece como porcentaje, de 0% a 100%. Para una lista completa de los países, véase Anexo:Países_por_distribución_de_la_riqueza
thumb|400px|Desigualdad de ingresos entre los países en el año 2013, medidas según el coeficiente de Gini. El coeficiente de Gini es un número entre 0 y 1, donde 0 corresponde a una igualdad perfecta (donde todos tienen el mismo ingreso) y 1 corresponde a una desigualdad perfecta (donde una persona tiene toda la renta y todos los demás no tienen ningún ingreso).
La desigualdad económica, también conocida como inequidad económica, desigualdad de ingresos o economía de la desigualdad, se refiere a las brechas existentes en la distribución de bienes e ingresos dentro de una sociedad o entre diferentes países. Estas desigualdades pueden manifestarse en distintos niveles, siendo especialmente relevantes las diferencias en la distribución de la renta —que incluye ingresos laborales, profesionales, pensiones y transferencias públicas— y en la distribución de la riqueza —que abarca beneficios empresariales, dividendos, intereses, rentas de capital y plusvalías patrimoniales—.
Aunque el término suele aplicarse a la desigualdad entre individuos o grupos dentro de una misma sociedad, también puede hacer referencia a las diferencias económicas entre naciones o regiones. La desigualdad económica está estrechamente vinculada con los conceptos de igualdad de oportunidades y igualdad de resultados, los cuales representan distintas aproximaciones normativas al reparto de recursos en una sociedad.
Estudios recientes, como el Informe sobre la desigualdad global elaborado por el World Inequality Lab, han documentado un incremento significativo en la concentración de ingresos y riqueza a nivel mundial durante las últimas décadas.
Diversos enfoques teóricos y políticos proponen mecanismos para reducir estas brechas, tales como políticas de redistribución de la renta, sistemas fiscales progresivos, mejoras en el acceso a la educación, y reformas en los mercados de trabajo y capital.
Introducción
thumb|300px|Infraviviendas cerca de edificios comerciales en Cochín, India. Históricamente la desigualdad de ingreso ha sufrido cambios importantes, relacionándose con desarrollos tecnológicos, cambios climáticos, demográficos, migratorios, bélicos, revolucionarios y de conflictividad social. En general, en los períodos de mayor desigualdad económica aumenta la conflictividad social y en los períodos de mayor igualdad disminuye la conflictividad social.Breve historia de la (des)igualdad. Las democracias son propensas al populismo, sobre todo cuando la inequidad está en alza, El País, 4 de agosto de 2016
El concepto actual de desigualdad de ingresos tiene su origen y desarrollo en los orígenes del sistema capitalista. En los siglos y se produjeron cambios económicos y sociales profundos con la introducción de la manufactura y de la industria de la mano del capitalismo inicial que mostraba formas nuevas de desigualdad que se justificaron en ideas del liberalismo económico.
Será en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, desde 1945 hasta 1974,El economista Barry Eichengreen extiende el período de mayor reducción de la desigualdad desde 1930 a 1980, véase Breve historia de la (des)igualdad. cuando en los países más desarrollados se produzca una enorme reducción de los niveles de desigualdad social. Desde entonces, señalan autores como Thomas Piketty, la desigualdad ha aumentado en todos los países del mundo.Historia de la desigualdad, La Vanguardia, 23/02/2017
Existen varios indicadores económicos para medir la desigualdad de ingreso, pero a menudo se usa el coeficiente de Gini, aunque también se utilizan el índice de Atkinson, índice de Theil, índice de Hoover, la comparación interquintil o la varianza logarítimica.
Desigualdad de Ingresos y desigualdad de riqueza El economista Branko Milanovic señala la diferencia fundamental entre los ingresos y la riqueza. La desigualdad de riqueza es siempre mayor que la desigualdad de ingresos. La riqueza (herencia, ahorros y rendimientos) está distribuida de manera más desigual que los ingresos derivados del trabajo.Milanovic, Branko, (2017) Desigualdad mundial. Un nuevo enfoque para la era de la globalización, FCE - Fondo de Cultura Económica, ISBN 9786071653956, pág. 53 y ss.
Para Thomas Piketty, defensor de la igualdad económica como condición necesaria para el crecimiento económico y el bienestar social, la tendencia histórica de mejora de las condiciones de dicha igualdad debe perseguir la reducción de la desigualdad de renta (procedente del salario, otros ingresos laborales y profesionales, pensiones, subsidios de desempleo) así como la desigualdad de riqueza (beneficios, dividendos, intereses, rentas de capital, plusvalías) fundamentalmente mediante una progresividad fiscal.Véase pág. 58 y ss. Apartado 'El largo camino hacia una mayor igualdad de rentas', en el libro de Thomas Piketty, 'Una breve historia de la igualdad' [Une brève histoire de l'égalité], 2021, editorial Deusto, 294 págs.
Desigualdad de ingresos Variable de flujo anual derivada de la actividad laboral -ya sea trabajador por cuenta ajena o trabajador por cuenta propia, es decir del salario así como ingresos de los profesionales, las pensiones o los subsidios de desempleo,
Desigualdad de riqueza Variable estática derivada de la acumulación de la herencia o herencias recibidas a lo largo de la vida, los ahorros acumulados y el rendimiento de todas las inversiones -inmobiliarias, fondos, acciones, etc.-.
Informe de desigualdad global 2018 En el informe de desigualdad global de 2018 de la World Inequality Database se indica, entre otros aspectos, que la desigualdad económica es un hecho generalizado que ha aumentado desde los años 1980. El constante incremento de la desigualdad sin freno puede llevar a todo tipo de catástrofes políticas, económicas y sociales. La desigualdad de ingresos presenta una gran variación entre las distintas regiones mundiales. Es relativamente baja en Europa y máxima en medio oriente. En las últimas décadas la desigualdad de ingresos se ha incrementado en prácticamente todos los países, aunque a ritmos diferentes, siendo las instituciones gubernamentales y las políticas que se realizan decisivas para influir en la desigualdad. Se ha producido una divergencia entre los datos de Europa Occidental y Estados Unidos: estaban igualados en la década de 1980 y ha aumentado significativamente la desigualdad en Estados Unidos. Algunas de las causas que explica el aumento de la desigualdad económica en Estados Unidos son la desigualdad en el acceso a la educación, la menor progresividad en los impuestos (los ricos pagan menos que antes ) y la disminución de las rentas del trabajo frente a las rentas del capital.
El informe destaca la importancia que tiene para reducir la desigualdad la riqueza que está en manos del sector público y el sector privado. Así la desigualdad aumenta cuando aumenta el sector privado y disminuye cuando aumenta el sector público. Los países se han vuelto más ricos pero los gobiernos más pobres por lo que tienen más limitada su capacidad de acción política, social y económica.
Según los redactores del informe la clase media mundial, en términos de riqueza, se reducirá si la situación socioeconómica y política actual no cambia. En el informe se propone la progresividad impositiva como herramienta eficaz para limitar el aumento de la desigualdad y la concentración de ingresos y riqueza en unos pocos; también la creación de un registro financiero global de la propiedad financiera para limitar la evasión fiscal, el lavado de dinero y por tanto el crecimiento de la desigualdad. Consideran que un acceso más igualitario a la educación y al trabajo bien remunerados es un condición para impedir tanto el estancamiento económico como el crecimiento débil de los ingresos de la mitad más pobre de la población. Son necesarias inversiones públicas significativas en educación, salud y protección medioambiental, tanto para combatir la desigualdad actual como la futura.
Causas de la desigualdad económica thumb|Condominios residenciales de alta gama justo al lado de Rocinha, la favela más grande del estado brasileño de Río de Janeiro, en el barrio de São Conrado. El cumplimiento en las sociedades de los derechos humanos básicos y la igualdad real de oportunidades es clave para reducir la desigualdad de ingreso. Además deben darse condiciones de redistribución de la riqueza mediante salarios dignos, fiscalidad progresiva y el establecimiento de mecanismos protectores de los sectores más desfavorecidos: niños, desempleados, mujeres y jubilados y ancianos mediante seguros de desempleo, protección a la infancia, pensiones para la vejez, etc. Entre las causas generales de la desigualdad se encuentran la falta de acceso a la educación, la sanidad, la pobreza económica, y la explotación laboral y de cualquier otro tipo (explotación infantil, explotación sexual, etc.). También pueden señalarse como causas más concretas los sistemas fiscales injustos, la corrupción política, económica y judicial, la acumulación de la tierra, la privatización de servicios públicos y bienes comunes, la desigualdad de género y las guerras.Las diez causas de la desigualdad, El País, 3/11/2014
Para Branko Milanovic las causas de la desigualdad son varias pero inciden unas sobre otras potenciando el empobrecimiento de la mayoría social y el enriquecimiento de unos pocos; la pérdida de peso del trabajo asalariado frente al capital junto con una enorme desigualdad en la distribución del capital y del trabajo bien remunerado; la acumulación de rentas procedentes de herencia, ahorro e inversiones en las mismas personas que ya disfrutan de posiciones privilegiadas en el mundo laboral y son dueños del capital. Además el aumento de la homogamia o emparejamiento selectivo -matrimonio entre personas de altos salarios y alta riqueza- incrementa la desigualdad. La homogamia era propia de sistemas sociales de la antigüedad y estamentales que impedían la movilidad social y se ha prolongado incluso durante la revolución industrial y hasta principios del ; después se produjo un apertura social al emparejamiento entre personas de distintos ingresos y riqueza que redujo la desigualdad -aumentando la movilidad social-, pero ha vuelto a aparecer de manera más pronunciada en las sociedades modernas en las últimas décadas del y .Milanovic, Branko, (2017) Desigualdad mundial. Un nuevo enfoque para la era de la globalización, FCE - Fondo de Cultura Económica, ISBN 9786071653956, pág. 215 y ss.
Explicación de la existencia de la desigualdad de ingreso Aunque existen ciertos consensos en las condiciones para evitar la desigualdad económica extrema como la igualdad de oportunidades y el cumplimiento de los Derechos humanos existen otros aspectos más discutidos como son la igualdad de resultados y el cumplimiento de los Derechos económicos, sociales y culturales. En general en la justificación y explicación de la desigualdad pueden apreciarse dos visiones ideológicas contrapuestas: