Australia, oficialmente la Mancomunidad de Australia (, ), es un país soberano que abarca la Australia continental, la isla de Tasmania y numerosas islas menores. Con una superficie de , Australia es el país más grande de Oceanía y el sexto más grande del mundo. Asimismo, es el continente habitado más plano y más seco, con los suelos menos fértiles. Es un país megadiverso, y su tamaño le confiere una gran variedad de paisajes y climas, con desiertos en el centro, selvas tropicales en el noreste y cordilleras en el sureste.
Los antepasados de los aborígenes australianos empezaron a llegar desde el sudeste asiático hace aproximadamente 65 000 años, durante la última glaciación. Llegaron por mar, se asentaron en el continente y formaron unos doscientos cincuenta grupos lingüísticos distintos en la época de la colonización europea, manteniendo algunas de las tradiciones artísticas y religiosas más antiguas del mundo. La historia escrita de Australia comenzó con la exploración holandesa de la mayor parte de la costa en el . La colonización británica comenzó en 1788 con el establecimiento de la colonia penal de Nueva Gales del Sur. A mediados del , la mayor parte del continente había sido explorado por colonos europeos y se establecieron otras cinco colonias británicas autónomas, cada una de las cuales obtuvo un gobierno responsable en 1890. Las colonias se federaron en 1901 y dieron lugar a la Mancomunidad de Australia. Esto continuó un proceso de creciente autonomía del Reino Unido a lo largo del que culminó en el Acta de Australia de 1986.
Desde el punto de vista político, Australia es una monarquía constitucional parlamentaria federal, compuesta por seis estados y diez territorios. La población australiana, de casi veintiséis millones de habitantes, está muy urbanizada y se concentra en la costa oriental.La capital del país es Camberra, mientras que su ciudad más poblada es Sídney. Las siguientes cuatro ciudades más grandes son Melbourne, Brisbane, Perth y Adelaida. La demografía australiana ha sido moldeada por siglos de inmigración: en el año 2020, los inmigrantes representaban el 30 % de la población del país.
Australia es un país desarrollado con una economía de altos ingresos. En 2026, según el Fondo Monetario Internacional, era la decimosegunda economía del mundo con la duodécima renta per cápita más alta. En 2021, ocupó el quinto lugar en el índice de desarrollo humano. Australia es una potencia regional y tiene el décimo mayor gasto militar del mundo. Asimismo se encuentra entre los primeros puestos del mundo en cuanto a calidad de vida, democracia, sanidad, educación, libertades civiles, seguridad y derechos civiles y políticos. Es miembro de agrupaciones internacionales como las Naciones Unidas, el G20, la OCDE, la OMC, ANZUS, AUKUS, Cinco Ojos, el Quad, APEC, el Foro de las Islas del Pacífico, la Comunidad del Pacífico y la Mancomunidad de Naciones.
Etimología
El nombre Australia (pronunciado en inglés australiano) deriva del latín Terra Australis («Tierra del Sur»), nombre utilizado desde la antigüedad para designar un hipotético continente del hemisferio sur desde tiempos antiguos. Varios cartógrafos del utilizaron la palabra Australia en los mapas, pero no para identificar la Australia moderna.
Cuando los holandeses empezaron a visitar y cartografiar Australia en el , llamaron al continente Nueva Holanda. El nombre de Australia fue popularizado por el explorador Matthew Flinders, que circunnavegó el continente en 1803. Sin embargo, cuando se publicó el relato de su viaje en 1814, aún se utilizaba el nombre «Terra Australis».
El gobernador de Nueva Gales del Sur, Lachlan Macquarie, recomendó oficialmente el nombre Australia para sustituir a Nueva Holanda en diciembre de 1817. El Almirantazgo británico adoptó el nombre en 1824, y el Parlamento británico lo utilizó en la legislación en 1828. La Oficina Hidrográfica utilizó el nuevo nombre en su publicación The Australia Directory de 1830. El nombre «Mancomunidad de Australia» para la nueva federación de las seis antiguas colonias se formalizó en la Commonwealth of Australia Constitution Act 1900 (UK), el acta que formalizó la federación.
Entre los nombres coloquiales de Australia figuran «Oz», «Straya» y «Down Under».
Historia
Poblaciones indígenas izquierda|miniaturadeimagen|Aborígenes australianos en Port Philip, Victoria.
Los indígenas australianos forman dos grupos: los aborígenes del continente australiano (y las islas circundantes, incluida Tasmania) y los isleños del estrecho de Torres, que son un pueblo melanesio distinto. Se calcula que la ocupación humana del continente australiano comenzó hace entre 50 000 y 65 000 años, con la migración de personas a través de puentes terrestres y breves travesías marítimas desde lo que hoy es el sudeste asiático. No se sabe con certeza cuántas oleadas de inmigración pueden haber contribuido a estos antepasados de los aborígenes australianos modernos. El abrigo rocoso de Madjedbebe, en la Tierra de Arnhem, está reconocido como el yacimiento más antiguo que demuestra la presencia de seres humanos en Australia. Los restos humanos más antiguos encontrados son los del lago Mungo, datados hace unos 41 000 años.
La cultura aborigen australiana es una de las más antiguas de la Tierra. En la época del primer contacto europeo, los aborígenes australianos eran cazadores-recolectores con economías y sociedades diversas y unos 250 grupos lingüísticos diferentes. Hallazgos arqueológicos recientes sugieren que podrían haber mantenido una población de 750 000 habitantes. Los aborígenes australianos tienen una cultura oral con valores espirituales basados en la reverencia a la tierra y la creencia en el Tiempo del Sueño.
Los isleños del estrecho de Torres se asentaron por primera vez en sus islas hace unos 4000 años. Cultural y lingüísticamente distintos de los aborígenes del continente, eran marinos y obtenían su sustento de la horticultura estacional y de los recursos de sus arrecifes y mares.
Exploración, colonización, y expansión europea derecha|miniaturadeimagen|300x300px|Exploraciones europeas anteriores a 1813.
Las costas y aguas septentrionales de Australia eran visitadas esporádicamente para comerciar por pescadores macasar de lo que hoy es Indonesia. El primer avistamiento europeo del continente australiano y la primera recalada europea en él se atribuyen a los holandeses. El primer barco con tripulación que trazó la costa australiana y se encontró con aborígenes fue el Duyfken, capitaneado por el navegante holandés Willem Janszoon. Avistó la costa de la península del cabo York a principios de 1606 y tocó tierra el 26 de febrero de 1606 en el río Pennefather, cerca de la actual ciudad de Weipa, en el cabo York. Ese mismo año, el explorador español Luis Váez de Torres navegó por las islas del estrecho de Torres. Brett Hilder (1980) The Voyage of Torres University of Queensland Press, St. Lucia, Queensland. ISBN 0-7022-1275-X. Los holandeses, al mando de Abel Tasman, cartografiaron toda la costa occidental y septentrional y bautizaron el continente insular como «Nueva Holanda» durante el y, aunque no hubo ningún intento de asentamiento, varios naufragios dejaron a los hombres varados o, como en el caso del Batavia en 1629, abandonados por motín y asesinato, convirtiéndose así en los primeros europeos en habitar permanentemente el continente.Davis, Russell Earls (2019). A Concise History of Western Australia. Woodslane Press. pp. 3–6. ISBN 978-1-925868-22-7. En 1770, el capitán James Cook recorrió y cartografió la costa oriental, que bautizó como «Nueva Gales del Sur» y la reclamó para Gran Bretaña.
miniaturadeimagen|Desembarco de James Cook en la bahía de Botany el 29 de abril de 1770 para reclamar la costa oriental de Australia para Gran Bretaña.
Tras la pérdida de sus colonias americanas en 1783, el Gobierno británico envió una flota de barcos, la Primera Flota, al mando del capitán Arthur Phillip, para establecer una nueva colonia penal en Nueva Gales del Sur. Se levantó un campamento y se izó la bandera del Reino Unido en la cala de Sídney, bahía de Sídney, el 26 de enero de 1788, fecha que más tarde se convertiría en el día nacional de Australia. La mayoría de los primeros convictos fueron transportados por delitos menores y asignados como peones o sirvientes de «colonos libres» (inmigrantes no convictos). Aunque la mayoría de los convictos se integraron en la sociedad colonial una vez emancipados, también se produjeron rebeliones y levantamientos de convictos, pero invariablemente reprimidos bajo la ley marcial. La Rebelión del Ron de 1808, la única toma armada del gobierno con éxito en Australia, instigó un periodo de dos años de gobierno militar.Matsuda, Matt K. (2012) Pacific Worlds: A History of Seas, Peoples, and Cultures. Cambridge University Press. pp. 165–167. ISBN 978-0-521-88763-2. En la década siguiente, las reformas sociales y económicas iniciadas por el gobernador Lachlan Macquarie hicieron que Nueva Gales del Sur pasara de ser una colonia penal a una sociedad civil.
La población indígena disminuyó drásticamente durante los 150 años posteriores al asentamiento, a causa de enfermedades infecciosas, principalmente viruela. Otros miles murieron por el gobierno colonial de Australia el cual llevó a cabo una serie de matanzas y políticas violentas dirigidas contra los aborígenes, los pueblos indígenas originales del continente. Estas acciones estaban motivadas por una combinación de ideologías racistas, expansionismo territorial y la búsqueda de recursos naturales. Desde la llegada de los primeros colonos europeos en 1788, los aborígenes fueron objeto de discriminación sistemática, desposesión de tierras y violencia física. Aunque el Estado australiano ha avanzado en reconocer y abordar estas injusticias históricas, las secuelas de estas matanzas continúan siendo una parte dolorosa y controvertida de la historia del país.
miniaturadeimagen|Mapa animado que muestra la creación de las diferentes colonias australianas. Además, Nueva Zelanda (no mostrada) perteneció a Nueva Gales del Sur desde 1788 hasta 1840.
A principios del , los británicos siguieron avanzando hacia otras zonas del continente, inicialmente a lo largo de la costa. En 1803 se estableció un asentamiento en la Tierra de Van Diemen (actual Tasmania), y en 1813, Gregory Blaxland, William Lawson y William Wentworth cruzaron las Montañas Azules al oeste de Sídney, abriendo el interior a la colonización europea. La pretensión británica se extendió a todo el continente australiano en 1827, cuando el comandante Edmund Lockyer estableció un asentamiento en King George Sound (actual Albany). En 1829 se estableció la colonia del Río Swan (actual Perth), que evolucionó hasta convertirse en la mayor colonia australiana por superficie, Australia Occidental. En función del crecimiento demográfico, se crearon colonias separadas de Nueva Gales del Sur: Tasmania en 1825, Australia Meridional en 1836, Nueva Zelanda en 1841, Victoria en 1851 y Queensland en 1859. Australia Meridional se fundó como «provincia libre»; nunca fue una colonia penal. Australia Occidental también se fundó «libre», pero más tarde aceptó convictos transportados, el último de los cuales llegó en 1868, décadas después de que cesara el transporte a las otras colonias.
En 1823 se estableció un Consejo Legislativo nombrado por el gobernador de Nueva Gales del Sur, junto con un nuevo Tribunal Supremo, limitando así los poderes de los gobernadores coloniales. Entre 1855 y 1890, las seis colonias obtuvieron individualmente un gobierno responsable, convirtiéndose así en democracias electivas que gestionaban la mayoría de sus propios asuntos sin dejar de formar parte del Imperio británico. La oficina colonial de Londres conservó el control de algunos asuntos, sobre todo los de asuntos exteriores y defensa.