América es el segundo continente más grande de la Tierra, después de Asia. Ocupa la gran parte del hemisferio occidental del planeta. Se extiende desde el océano Ártico por el norte hasta las islas Diego Ramírez por el sur, en la confluencia de los océanos Atlántico y Pacífico, los cuales a su vez delimitan al continente por el este y el oeste, respectivamente. Con una superficie de más de 43316000km², es la segunda masa de tierra más grande del globo (la primera es la parte no insular de Eurafrasia), cubriendo el 8% de la superficie total del planeta y el 28.4% de la tierra emergida, y además concentrando cerca del 12.5% de la población humana.
Debido a su extensión y características geográficas, América se divide tradicionalmente en varias regiones continentales. Gerardus Mercator fue el primero en aplicar el nombre de América al conjunto del continente y en separarlo en dos grandes regiones, al norte y al sur, situando el límite entre los paralelos 7.º y 9.º, en torno al istmo de Panamá. A estas partes las denominó América Septentrional y América Meridional, respectivamente. Las instituciones de los Estados Unidos actualmente la dividen en América del Norte, América Central, las islas del Caribe y América del Sur. De modo que, América Central y el Caribe se consideran subregiones separadas de América del Norte. Atendiendo a unas características políticas, económicas y culturales, se distinguió entre América Anglosajona y América Latina.
América fue poblada desde el Asia oriental a través del Puente de Beringia y evolucionó durante decenas de miles de años sin tener contacto con otros continentes, estableciéndose diversas culturas a lo largo de todo su territorio y generando sus propias revoluciones neolíticas. A partir del Descubrimiento de América en 1492, y con la confirmación empírica de la esfericidad de la Tierra, el continente quedó conectado con Eurafrasia, lo que propició una reorganización global de las sociedades del planeta. Desde el , las potencias europeas, enfrentadas entre ellas, establecieron dominios en amplias áreas del continente americano. Entre finales del , con la Guerra anglo-española (1779-1783) y el XIX, con las guerras napoleónicas, estos territorios se transformaron progresivamente en nuevos Estados. El proceso de descolonización estuvo marcado por el surgimiento de Estados Unidos como potencia hemisférica frente a América Latina, a través de políticas como la doctrina Monroe (1823), el destino manifiesto (1845) y, el corolario Roosevelt (1904) en el .
Con una población de más de mil millones de personas, América tiene treinta y cinco países independientes, y veinticinco territorios dependientes de cinco países: Estados Unidos, Reino Unido, Dinamarca, Francia y Países Bajos. Actualmente tiene ocho megaciudades: Ciudad de México, Ciudad de Nueva York, São Paulo, Los Ángeles, Río de Janeiro, Buenos Aires, Lima y Bogotá.
Toponimia
miniaturadeimagen|Mapa de Juan de la Cosa (1500), fue el primer Mapamundi que contiene una representación del nuevo continente. miniaturadeimagen|Universalis Cosmographia, de Martín Waldseemüller (1507), fue el primer Mapamundi en denominar «América» a las nuevas tierras descubiertas. El mapa cartografía el océano Pacífico y el istmo centroamericano antes del «descubrimiento» atribuido a Balboa en 1513. El mapa es conocido como el Certificado de Nacimiento de América y se encuentra en la Galería de Tesoros de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos.
En castellano, el macrotopónimo más usado para este continente es América. La forma plural Américas no está desaconsejada por la Asociación de Academias de la Lengua Española.Diccionario panhispánico de dudas s.v. América: "Debe evitarse la identificación del nombre de este continente con los Estados Unidos de América (→ Estados Unidos, 4), uso abusivo que se da sobre todo en España." La misma obra en la entrada "Estados Unidos" señala. "...debe evitarse el empleo de americano para referirse exclusivamente a los habitantes de los Estados Unidos, uso abusivo que se explica por el hecho de que los estadounidenses utilizan a menudo el nombre abreviado América (en inglés, sin tilde) para referirse a su país. No debe olvidarse que América es el nombre de todo el continente y son americanos todos los que lo habitan". No obstante el Diccionario de la Lengua en su edición en línea contempla "americano" en su cuarta acepción como gentilicio por estadounidense. El gentilicio estándar en español es americano. Al respecto, la ASALE, en su «Diccionario panhispánico de dudas», recomienda evitar el uso de «americano» como sinónimo de «estadounidense».
El nombre Nuevo Mundo para este continente está actualmente restringido al lenguaje académico, especialmente en materias de historia o biología. El nombre colonial Indias Occidentales ha pasado a ser desusado para referir a todo el continente, solamente utilizado en textos historiográficos para hablar de ese periodo histórico, aunque algunos lo usan modernamente para referir exclusivamente a las islas del Caribe. Por su parte, algunos movimientos indigenistas o indianistas utilizan en español neologismos adaptados de términos indígenas para llamar al continente, especialmente Abya Yala.
América
En 1507, por primera vez se utiliza el nombre de «América» en un mapa, tal como descubrió Alexander von Humboldt para denominar lo que hoy se conoce como América del Sur en el mapa de Waldseemüller. Generalmente se acepta que el nombre deriva del navegante y cosmógrafo florentino Américo Vespucio (1454-1512), para referirse a las costas de la actual Sudamérica, consideradas como un Nuevo Mundo desconocido por los antiguos. Vespucio, navegante de origen florentino que realizó algún viaje al servicio de España, fue probablemente el primer europeo en sugerir que esas tierras eran en realidad un continente nuevo y no parte de Asia como pensaba Cristóbal Colón. Más tarde Gerardus Mercator en su mapa de 1538 extendería el nombre a todo el continente, y este topónimo se aplicó al resto del continente.Etimologías de Chile. AméricaAgencia El vigía/ Países latinoamericanos: el origen de sus nombresValera Bueno, Consuelo (1988). Amérigo Vespucci : un nombre para el Nuevo Mundo. Madrid: Anaya.
La primera vez que se utilizó el nombre «América» en Europa para designar las tierras a las que llegó Colón fue en un tratado titulado Cosmographiae Introductio, redactado por Mathias RingmannLester, Toby, (2009) "Putting America on the Map", En: Smithsonian, Volumen 40, Número 9, p. 78, y otros para acompañar al planisferio mural Universalis Cosmographia, dibujado por el cartógrafo alemán Martín Waldseemüller en Saint-Dié-des-Vosges (noreste de Francia), en dicho mapa el nombre «América» aparecía sobre América del Sur, todavía separada de América del Norte por un estrecho paso interoceánico. Más tarde Gerardus Mercator en su mapa de 1538 extendería el nombre a todo el continente. El continente aparecía rodeado por el mar y perfectamente diferenciado de Asia, con banderas castellanas y leyendas que indicaban que aquellas tierras habían sido descubiertas per mandatum regis Castelle. En el texto se corregían las concepciones ptolemaicas incorporando los descubrimientos de españoles y portugueses, y titulaba al nuevo continente América en honor a Américo Vespucio a quien tanto el tratado como el mapa atribuían el descubrimiento. Siguiendo la línea de los otros continentes con nombre femenino, se latinizó el nombre del explorador y se feminizó, resultando América. Gracias al desarrollo de la imprenta, las denominaciones de Waldseemüller se divulgaron rápidamente en los círculos científicos de Europa.
miniaturadeimagen|izquierda|Mapa de América por el cartógrafo Jodocus Hondius, realizado c.1640Para referirse a las islas y toda la masa continental del hemisferio occidental, el geógrafo de origen flamenco Gerardus Mercator usó la misma palabra América por primera vez en sus trabajos cartográficos con un mapa del mundo editado en el año 1538. Por otro lado, la Monarquía Española denominó jurídicamente a sus posesiones americanas como Reinos castellanos de Indias. La Corona británica las llamó Indias Occidentales.
Etimología de Américo En cuanto al nombre Américo, en italiano Amerigo, es una variante del nombre germánico Emmerich, de etimología incierta. Su segundo lexema ric, «poder», es común a otros nombres y no plantea dudas: El primer elemento puede ser ermen «entero», en este caso sería una forma de Ermenrico, «el poderoso» o bien, amal «trabajo», una variante de Amalarico, «poderoso en su trabajo» o, incluso heim, «hogar», «patria», en cuyo caso es otra forma del nombre Enrique, «el jefe del hogar» (o «de la patria»).Marcou, Jules (1888). Nouvelles Recherches sur l'Origine du nom d'Amérique (en francés). Paris: Société de Géographie. p. 3. "
Otras hipótesis Se han propuesto otros orígenes para el nombre América, pero carecen de evidencia y resultan improbables desde el punto de vista histórico o filológico.
Las dos hipótesis más difundidas son que el nombre proviene de un mercader de Bristol, Richard Ap Meryk, o Amerike, es decir «el hijo de Meurig», quien habría financiado el viaje de Juan Caboto, a Terranova en 1497Jones, Evan T. Cabot and Bristol's age of discovery. University of Bristol. ISBN 9780995619302. Capítulo 8. o de una región llamada Amerrique, originalmente Amerristiquiqque «lugar de viento» en la lengua mayense de la región, ubicada en el interior de la actual Nicaragua, la cual poseía grandes recursos de oro que habrían descubierto tanto Colón como Américo Vespucio, y que incluso este último habría cambiado su nombre en honor a dicha zona ya que dicho nombre no figura en ningún registro antes del año 1500.
La creencia de que Richard Amerike fue uno de los principales financiadores del viaje de Caboto se difundió desde finales del , sin embargo no existe ninguna evidencia en tal sentido. Por el contrario, la investigación actual no posee un solo dato que lo relacione con el viaje o el barco de Caboto.Evan T. Jones, "The Matthew of Bristol and the financiers of John Cabot's 1497 voyage to North America", English Historical Review (2006)
En otros idiomas En lenguas amerindias Los indígenas americanos carecieron de un nombre para el continente, modernamente se han reivindicado antiguos nombres nativos como denominaciones autóctonas, entre ellos el mencionado Amerrisque en lengua quiché Abya Yala, usado por la etnia Kuna y Cem Ānáhuac por los aztecas. Algunos grupos hispanohablantes, sobre todo vinculados a movimientos pro derechos indígenas, utilizan hoy en día preferentemente Abya Yala por sobre América.
El caso del idioma inglés