Los montes Urales () son una extensa cordillera situada en el oeste de Rusia y el noroeste de Kazajistán, tradicionalmente considerada la frontera natural entre Europa y Asia. No obstante, esta división es en gran medida convencional, ya que no existe una separación clara desde los puntos de vista geográfico, climático o cultural, y el paisaje presenta características similares a ambos lados de la cadena montañosa.
La cordillera se extiende a lo largo de aproximadamente en dirección norte-sur, desde el océano Ártico hasta el río Ural y las estepas del norte de Kazajistán. Su punto más elevado es el monte Naródnaya, con de altitud.
A pesar de su altitud moderada, los Urales destacan notablemente sobre las extensas llanuras que los rodean, como la llanura de Europa Oriental al oeste y la llanura de Siberia Occidental al este. La cordillera constituye además una importante divisoria hidrográfica y climática en la región.
El subsuelo de los Urales es rico en recursos naturales, incluyendo hierro, carbón, petróleo y diversos minerales metálicos, lo que ha favorecido el desarrollo de una importante base industrial en la zona, especialmente en sectores como la siderurgia, la metalurgia y la industria química. Entre las principales ciudades situadas en su entorno destacan Ekaterimburgo, Cheliábinsk, Magnitogorsk, Ufá y Perm.
En 1959, en una zona del norte de la cordillera, tuvo lugar el incidente del paso Diátlov, en el que nueve excursionistas fallecieron en circunstancias aún objeto de debate. El suceso ocurrió cerca de la montaña Otorten (), cuyo nombre en el idioma mansi suele interpretarse como «no vayas allí».
Toponimia En la Antigüedad, Plinio el Viejo identificaba los Urales con los montes Ripeos.
Según Sigismund von Herberstein, en el los rusos se referían a esta cordillera con diversos nombres derivados de las palabras rusas para «roca» y «cinturón». La denominación moderna Ural () comenzó a emplearse entre los siglos y , inicialmente para designar los sectores meridionales de la cordillera, y se generalizó en el para todo el sistema montañoso.
El término podría tener origen túrquico —en bashkir el mismo nombre se aplica a toda la cadena— u obi-ugrio.Max Vasmer. «Topónimo Ural», en el Diccionario etimológico de la lengua rusa .
Desde el , en Baskortostán se conserva una leyenda sobre un héroe mítico, Ural Batyr, quien sacrificó su vida por su pueblo y sobre cuya tumba se habrían formado los montes Urales.«Topónimo Ural», en la Enciclopedia Chelyabins (en ruso).
Historia Los comerciantes de Oriente Medio, por lo menos desde el , comerciaban con los baskires y otros pueblos que vivían en las laderas occidentales de los Urales y llegaban muy al norte, hasta Gran Perm. Por eso los geógrafos medievales árabes ya eran conscientes de la existencia de esa cadena montañosa en su totalidad, que sabían se extendía al norte hasta el océano Ártico. La primera mención rusa de las montañas al este de la llanura de Europa oriental es proporcionada por la crónica de Néstor, cuando describe la expedición novgorodiana de 1096 a los tramos superiores del río Pechora. Durante los siguientes siglos los novgorodianos participaron en el comercio de pieles con la población local y recogieron tributos de Yugra —el nombre que se daba a las tierras entre el río Pechora y los Urales septentrionales en los anales rusos entre los siglos y , así como el nombre con el que conocían a los pueblos janty y mansi que habitaban ese territorio— y del principado de Gran Perm, extendiéndose poco a poco hacia el sur. Los ríos Chusovaya y Bélaya aparecen mencionados por primera vez en las crónicas de 1396 y 1468, respectivamente. En 1430 se fundó la ciudad de Solikamsk ('sal del Kama') en la ribera del río Kama en las estribaciones de los Urales, donde se producía sal en bañeras abiertas. Iván III de Moscú capturó Perm, la región del Pechora y Yugra de la decadente República de Nóvgorod en 1472. Con las incursiones de 1483 y 1499-1500 a través de los Urales Moscú logró someter a Yugra por completo.
miniatura|Un fragmento del mapa de Herberstein.
Sin embargo, en esa época temprana el geógrafo polaco del , Maciej de Miechów en su influyente Tractatus de duabus Sarmatiis (1517) argumentó que no había montañas en toda Europa oriental, desafiando el punto de vista de algunos autores de la antigüedad clásica, punto de vista popular durante el Renacimiento. Solo después de que Sigismund von Herberstein informase en sus Notas sobre asuntos moscovitas (1549), basándose en las fuentes rusas, de que había montañas detrás del Pechora y las identificase con las ripeanas e hiperbóreas de los autores antiguos, la existencia de los Urales, o al menos de su parte norte, quedó firmemente establecida en la geografía occidental. Los Urales medios y meridionales todavía eran muy difíciles de alcanzar y seguían siendo desconocidos para los geógrafos europeos occidentales o rusos.
miniatura|Verkhoturye en 1910.
En la década de 1550, después de que el zarato de Rusia hubiese derrotado al kanato de Kazán y procedido a anexionarse gradualmente de las tierras de los baskires, los rusos llegaron finalmente a la parte meridional de la cadena montañosa. En 1574 fundaron la ciudad de Ufá, en la confluencia de los ríos Belaya y Ufa. El zar concedió, con varios decretos entre 1558–1574, el permiso a los Stróganov para explorar y asentarse en las partes altas del Kama y del Chusovaya, en los Urales medios, aún inexplorados, así como en las partes de la Transuralia todavía en poder del hostil kanato de Siberia. La tierra de los Stróganov proporcionó la plataforma para la incursión en Siberia del cosaco Yermak Timofeyevich. Yermak cruzó los Urales desde el Chusovaya hasta alcanzar el Tagil hacia 1581. En 1597 se construyó la primera carretera que cruzaba los Urales, la carretera de Babinov, desde Solikamsk al valle del Tura, donde se fundó en 1598 la ciudad de Verkhoturye (en el Alto Tura). Poco después se establecieron aduanas en Verkhoturye y esa carretera fue la única conexión legal entre la Rusia europea y Siberia durante largo tiempo. En 1648 se fundó la ciudad de Kungur en las estribaciones occidentales de los Urales medios. Durante el se descubrieron los primeros yacimientos de minerales de hierro y de cobre, de mica, de piedras preciosas y otros minerales.
Se establecieron fundiciones de hierro y de cobre, que se multiplicaron con especial rapidez durante el reinado de Pedro I. En 1720-1722 encargó a Vasily Tatishchev que supervisase y desarrollase los trabajos de minería y fundición en los Urales. Tatishchev propuso establecer una nueva fábrica de fundición de cobre en Yegoshikha —que finalmente se convertiría en el centro de la ciudad de Perm— y otra de hierro en el río Iset, que se convertiría en la más grande del mundo en el momento de su construcción y que dio origen a la ciudad de Ekaterimburgo. Ambas fábricas en realidad fueron fundadas por el sucesor de Tatishchev, Georg Wilhelm de Gennin, en 1723. Tatishchev volvió a los Urales por orden de la zarina Ana para suceder a Gennin en 1734-1737. El transporte de los productos de la fundición a los mercados de la Rusia europea hizo necesaria la construcción de la ruta de Siberia, que iba desde Ekaterimburgo a través de los Urales hasta Kungur y Yegoshikha (Perm) y después alcanzaba Moscú. Se completó en 1763 y el camino de Babinov quedó en desuso. En 1745 se descubrió oro en los Urales en el yacimiento de Beryozovskoye y más tarde en otros yacimientos. Se ha explotado desde 1747.
La primera gran campaña geográfica de los Urales fue completada a principios del por el historiador y geógrafo ruso Vasily Tatishchev, a las órdenes de Pedro I. Anteriormente, en el , habían sido ya descubiertos yacimientos de mineral en las montañas y su extracción sistemática comenzó a principios del , convirtiéndose finalmente la región en la mayor base de minerales de Rusia.
Una de las primeras descripciones científicas de las montañas se publicó en 1770–1771. Durante el siglo siguiente, la región fue estudiada por científicos de varios países: Rusia (el geólogo Alexander Karpinsky, el botánico Porfiri Krylov y el zoólogo Leonid Sabaneyev), Inglaterra (el geólogo sir Roderick Murchison), Francia (el paleontólogo Édouard de Verneuil) y Alemania (el naturalista Alexander von Humboldt, el geólogo Alexander Keyserling). En 1845, Murchison, que según la Encyclopædia Britannica había «compilado el primer mapa geológico de los Urales en 1841», publicó The Geology of Russia in Europe and the Ural Mountains (La geología de Rusia en Europa y en los montes Urales), con De Verneuil y Keyserling.cf.
El primer ferrocarril que atravesó los grandes Urales fue acabado en 1878 y conectaba la ciudad de Perm con Ekaterimburgo, a través de Chusovoy, Kushva y Nizhny Tagil. En 1890 otro ferrocarril enlazaba las ciudades de Ufa y Cheliábinsk vía Zlatoust. En 1896 este tramo se convirtió en una sección del ferrocarril transiberiano. En 1909 otro ferrocarril que conectaba Perm y Ekaterimburgo pasó a través de Kungur por el camino de la ruta siberiana. Finalmente, ese tramo ha sustituido a la sección Ufa-Cheliábinsk como tronco principal del ferrocarril transiberiano.
El pico más alto de los Urales, el monte Narodnaya (de 1895 m) fue identificado en 1927.
En la etapa de industrialización soviética, en la década de 1930, la ciudad de Magnitogorsk fue fundada en el Ural suroriental como centro de fundición de hierro y acería. Durante la invasión alemana de la Unión Soviética en 1941-1942, las montañas se convirtieron en un elemento clave en la planificación de los nazis para los territorios que esperaban conquistar en la URSS. Ante la amenaza de que una parte significativa de los territorios soviéticos fueran ocupados por el enemigo, el gobierno evacuó a muchas de las grandes empresas industriales de la Rusia europea y Ucrania a las estribaciones orientales de los Urales, consideradas un lugar seguro fuera del alcance de los bombarderos y tropas alemanes. Se establecieron tres fábricas gigantes de tanques en el Uralmash en Sverdlovsk (que más adelante pasó a ser conocido como Ekaterimburgo), Uralvagonzavod en Nizhny Tagil, y la planta de tractores de Cheliábinsk, en Cheliábinsk. Después de la guerra, en 1947-1948, el ferrocarril Chum–Labytnangi, construido con el trabajo forzado de los presos del gulag, cruzó los Urales polares.
Mayak, situada a 150 km al sureste de Ekaterimburgo, fue un centro de la industria nuclear soviética y el sitio del desastre de Kyshtym.
Geografía miniatura|Vista general de la cordillera con sus distintas partes. miniatura|Urales circumpolares.
Los Urales se extienden unos desde el mar de Kara hasta la estepa kazaja localizada en la parte al norte de la frontera de Kazajistán. La isla Vaygach y la isla Nueva Zembla constituyen una extensión de la cadena hacia el norte. Desde un punto de vista geográfico esta cordillera constituye el límite septentrional entre el continente europeo y Asia. Su cumbre más elevada es el monte Narodnaya ().
Desde un punto de vista orográfico y otras características naturales, los Urales se dividen, de norte a sur en: Urales polares (o árticos), los situados más al norte, que tienen una extensión de unos desde el monte Konstantinov, en el norte, hasta el río Khulga, en el sur; abarcan una zona de unos y tienen un relieve sumamente recortado. Su altura máxima es de en el monte Payer y la elevación media es de . Si bien algunas de las montañas de los Urales polares son afiladas cumbres prominentes, hay otras con cumbres redondeadas o aplanadas.