thumb|250px|Fruto del cacao, sección transversal. Se observan las semillas en su interior.
Theobroma cacao es el nombre científico que recibe el árbol del cacao o cacaotero, nativo de regiones tropicales subtropicales de América del sur: América tropical, planta de hoja perenne de la familia Malvaceae. Theobroma significa, en griego, «alimento de los dioses».Jorge León (2000). Botánica de los cultivos tropicales. La palabra cacao se cree que viene de los lenguajes de la familia mixe-zoque que habrían hablado los olmecas.The history of the word for cacao in ancient mesoamerica - Terrence Kaufman and John Justeson - Cambridge.org (en inglés) En maya yucateco, kaj significa amargo y kab significa jugo.<ref>[http://www.mayas.uady.mx/diccionario/ Diccionario maya-español de la Universidad Autónoma de Yucatán]</ref> Alternativamente, algunos lingüistas proponen la teoría de que en el correr del tiempo pasó por varias transformaciones fonéticas que dieron paso a la palabra cacaoatl, la cual evolucionó después a cacao. Descripción El árbol de cacao necesita de humedad y de calor. Es de hoja perenne y siempre se encuentra en floración, crece entre los 5 y los 10 m de altura. Requiere sombra (crecen a la sombra de otros árboles más grandes como Inga edulis y platanero), protección del viento y un suelo rico y poroso, pero no se desarrolla bien en las tierras bajas cálidas. Su altura ideal es, más o menos, a 400 El terreno debe ser rico en nitrógeno, magnesio y en potasio, y el clima húmedo, con una temperatura entre los 20 °C y los 30 °C.
Árbol de pequeña talla, perennifolio, de 4 a 7 m de altura si es cultivado, en su forma silvestre puede crecer hasta 20 m. Hojas grandes, alternas, colgantes, elípticas u oblongas, de punta larga, ligeramente gruesas, margen liso, cuelgan de un pecíolo. El tronco generalmente es recto, las ramas primarias se forman en verticilos terminales con tres a seis ramillas y al conjunto se le llama "molinillo". Es una especie cauliflora, es decir, las flores aparecen insertadas sobre el tronco o las viejas ramificaciones. Corteza de color castaño oscuro, agrietada, áspera y delgada. Flores en racimos a lo largo del tronco y de las ramas, de color rosa, púrpura y blanco en forma de estrella. El fruto es una baya grande comúnmente denominada "mazorca", carnosa, oblonga a ovada, de color amarilla o purpúrea, de 15 a 30 cm de largo por 7 a 10 cm de grueso, puntiaguda y con canales longitudinales, cada mazorca contiene en general entre treinta y cuarenta semillas incrustadas en una masa de pulpa desarrollada de las capas externas de la testa.Vázquez-Yanes, C., A. I. Batis Muñoz, M. I. Alcocer Silva, M. Gual Díaz y C. Sánchez Dirzo. 1999. Árboles y arbustos potencialmente valiosos para la restauración ecológica y la reforestación. Reporte técnico del proyecto J084. CONABIO - Instituto de Ecología, UNAM.
El fruto se vuelve rojo o amarillo purpúreo y pesa aproximadamente 450 g cuando madura (de 15 a 30 cm de largo por 7 a 12 de ancho). Un árbol comienza a rendir cuando tiene cuatro o cinco años. En un año, cuando madura, puede tener 6000 flores pero solo veinte maracas. A pesar de que sus frutos maduran durante todo el año, normalmente se realizan dos cosechas: la principal (que empieza hacia el final de la estación lluviosa y continúa hasta el inicio de la estación seca) y la intermedia (al principio del siguiente periodo de lluvias), y son necesarios de cinco a seis meses entre su fertilización y su recolección.
Cultivo del cacao En 2017, Costa de Marfil era el mayor productor de cacao del mundo, seguido por Ghana. Estos dos países del oeste africano constituirían hasta el 66% de la producción de cacao mundial. En varias investigaciones The Cocoa Industry in West Africa A history of exploitation. realizadas en dichos países, se han demostrado multitud de casos relacionados de esclavismo, trata de personas y explotación infantil. Muchas asociaciones activistas han querido concienciar sobre las injusticias detrás del chocolate, boicoteando a empresas productoras, como Cargill Cocoa u Olam International; o empresas vendedoras, como Nestlé y Hershey's. En julio de 2019, Ghana y Costa de Marfil llegaron a un acuerdo conjunto de fijar un precio mínimo para la venta de cacao, para dignificar la vida de sus trabajadores.
Otros grandes países productores de cacao son: Colombia, Indonesia, Ecuador, Camerún, Nigeria, Brasil, Perú y República Dominicana; siendo además este último líder de la producción de cacao orgánico a nivel mundial. Etimología de cacao/cocoa thumb|Glifo maya para el cacao La planta del cacao crece de manera silvestre en la cuenca del Amazonas y la primera evidencia del uso y domesticación del cacao se halló al sur del Ecuador con un data de al menos 5300 años antes del presente, se teoriza que fue transportada en tiempos precolombinos a Mesoamérica por el ser humano, ya que no parece probable que cruzara naturalmente, debido a que interpone la fría cordillera de los Andes en el oeste o el selvático golfo de Urabá por el noreste. En este sentido, los lingüistas consideran que la palabra cacao pertenece originalmente a la familia mixe-zoque, que era la lengua que, según se teoriza, hablaban los olmecas.¿Qué es el cacao? - Universidad de Veracruz Origen, domesticación y uso del cacao - Revista Arqueología Mexicana
thumb|250px|Detalle de las flores thumb|Frutos de cacao en el árbol thumb|Theobroma cacao, frutos y semillas. A. Bernecker, 1864.
El origen de la palabra a pesar de ser discutido, podemos decir con certeza que pasó al español vía préstamo de la lengua náhuatl, donde el árbol era llamado cacahuacuahuitlGran Diccionario del Nahuatl y el fruto simplemente cacahuatl.Simeón, 1988: 54. Puede consultarse también en el Gran Diccionario del Nahuatl Está palabra tempranamente dio origen a dos nahuatlismos; en primer lugar, la forma usual de escribirla en el era cacaoatl,Sahagún, 1985: 664, 920. de aquí comenzó a usarse de forma abreviada "cacao", quitándole la terminación "-atl"; y así pasó al castellano. La misma palabra original siguió usándose pero adquirió una escritura diferente, convirtiéndose en cacahuate; posteriormente esta palabra comenzó a usarse para referirse a otra planta (Arachis hypogaea) que originalmente en náhuatl se llamaba tlalcacahuatl y que en la actualidad es llamada simplemente cacahuate.
La palabra "cacao" pasó a la lengua inglesa como cocoa, para designar el principal ingrediente del chocolate (el cacao en polvo), posteriormente adquirió el significado del mismo chocolate. Apenas durante el siglo pasado se popularizó el anglicismo cocoaDefinición y etimología de "cocoa" según la Real Academia Española. como sinónimo de "chocolate en polvo" en los países de habla hispana. Los indígenas Jirajara del Sur de Lago de Maracaibo, llamaban al cacao: espití, chiré y tiboo. Al envase o braserillo donde ingerían el producto ya elaborado lo llamaban: chorote. Ya el aventurero Genovés Galeotto Cey entre 1549-54 hace mención del caso. Este llegó con los Belzares a Venezuela en 1528.
Otras acepciones La palabra puede hacer referencia a tres conceptos muy relacionados entre sí:
Cacao puede referirse tanto al fruto del cacaotero, como las semillas contenidas en ese fruto. Cacao es también el producto que resulta de la fermentación y el secado de esas semillas (o habas o maracas) del fruto del árbol del cacao. Por último, se denomina además cacao al polvo seco que se obtiene moliendo los granos y extrayendo, total o parcialmente, la grasa o manteca de cacao.
Estado de conservación Es probable que esta planta haya sido domesticada en México. Se encuentra en su forma silvestre y cultivada. Se conoce poco sobre el flujo génico en las poblaciones silvestres. Ahora se cultiva en las regiones húmedas de ambos hemisferios. Costa de Marfil, Brasil, Malasia y Ghana son los principales exportadores de cacao. Han evolucionado tres tipos de cultivares de cacao: el Criollo desarrollado en el norte de Sudamérica y Centroamérica, el Forastero proveniente de la Cuenca Amazónica y el Trinitario localizado en Trinidad. Dada su alta producción, el tipo Forastero domina la producción mundial. El tipo Trinitario fue clasificado como un tipo de Forastero, es de origen reciente y puede ser reproducido artificialmente. Es probable que se trate de una población segregante que se originó de una cruza entre Forastero y Criollo y en el comercio es conocido como "cacao fino".Ogata, N. , A. Suardíaz & R. Zárate. 2009. El cacao, un cultivo en peligro de desaparecer de México. Conociendo el Trópico. Universidad Veracruzana.
La introducción del cacao a Mesoamérica, distribución y domesticación thumb|Genética de Theobroma cacao La introducción del cacao a Mesoamérica también ha sido un tema de debate. Antiguamente gente de la costa de Ecuador, la cultura altamente calificada de Valdivia que se extendió desde 6400-3450 B.P. pudo haber influido en el desarrollo de las civilizaciones en el resto de Sudamérica y Mesoamérica por comunicación marítima e intercambio de productos. Existía la hipótesis de que el cacao fue introducido a Mesoamérica por comerciantes de Valdivia a través de las rutas del Océano Pacífico Sin embargo, esto fue rápidamente rechazado por estudios moleculares que muestran claramente que el cacao Criollo en Mesoamérica vino de la cuenca del Lago de Maracaibo en VenezuelaMotamayor et al. 2002, 2008 a través de rutas interiores y apoyado por el hecho de que los colonialistas no encontraron la cosecha en las islas del Caribe en los años de la conquista. Ramírez Méndez, Luis Alberto (2015) El cultivo del cacao Venezolano desde Maruma.Scielo.Historia Caribe
Una vez que el cacao criollo llegó y se difundió en las sociedades precolombinas mesoamericanas, se convirtió en el principal producto agrícola durante siglos. Su cultivo se restringió principalmente a distritos específicos en las tierras bajas húmedas y cálidas del Golfo de México (Tabasco, México), Océano Pacífico (Soconusco, Chiapas, México; Suchitepéquez, Guatemala; e Izalco, El Salvador) y el Caribe (Valle de Sula, Honduras) costas interiores, Selva Lacandona (Chiapas, México) y la cuenca del Petén (Guatemala), donde se sometieron a cultivos intensivos de producción; adicionalmente, había cultivos semi-intensivos y productores menores de cacao en regiones dispersas desde las tierras bajas del norte de Colima, México hasta el sur de Quepos, Costa Rica.Bergmann 1969, Whitmore and Turner 1992, Caso Barrera and Aliphat Fernández 2006 Las estimaciones dan cuenta de que las áreas productoras de cacao bajo el reino azteca enviaron anualmente al menos 22 toneladas de granos de cacao a la capital Tenochtitlan como tributo a los conquistadores españoles.