thumb|250px|Municipios del condado:1. Weymouth and Portland2. West Dorset3. North Dorset4. Purbeck5. East Dorset6. Christchurch7. Bournemouth (Unitario)8. Poole (Unitario)
Dorset /ˈdʲɔːsɪtʲ/ (antiguamente Dorsetshire) es uno de los cuarenta y siete condados de Inglaterra, Reino Unido, con capital en Dorchester. Ubicado en la región Sudoeste, limita al norte con Somerset y Wiltshire, al este con Hampshire, al sur con el canal de la Mancha y al oeste con Devon. Es de origen histórico. En sus zonas más amplias, mide 80km de este a oeste y 64km de norte a sur; y tiene un área de 2653km². Alrededor de la mitad de su población habita en la conurbación del sureste. El resto del condado es principalmente rural y presenta una densidad poblacional baja. Su lema es Who's Afear'd.
Dorset es famoso por la Costa Jurásica, declarada Patrimonio de la Humanidad, la cual incluye destacados accidentes geográficos como Lulworth Cove, la Isla de Pórtland, Chesil Beach y Durdle Door. Sobre la misma se hallan también los destinos turísticos de Bournemouth, Poole, Weymouth, Swanage y Lyme Regis. El condado es el escenario principal de las novelas del escritor Thomas Hardy, quien nació cerca de Dorchester. Ha estado habitado desde tiempos antiquísimos y cuenta con numerosos yacimientos arqueológicos, incluidos los castros de Hod Hill y del Castillo Maiden.
El condado ceremonial de Dorset representa el 2,03% del área de Inglaterra y se ubica, con sus 2653km², en el puesto número 20 en cuanto a superficie entre los 48 condados ceremoniales ingleses. El condado no metropolitano homónimo, de 2542km², se encuentra en el número 21 en términos de área entre los 34 condados no metropolitanos de dicho país constituyente.
Historia
thumb|300px|right|Mapa de distribución de los pueblos celtas del sudoeste de Inglaterra. El territorio de los durotriges aparece en anaranjado.
La primera mención del nombre del condado de la que se tiene noticia data del año 940d.C. como Dorseteschire, que significa “habitantes (saete) de Dorchester (Dornuuarana)”.
Los primeros habitantes de Dorset de los que se sabe eran cazadores mesolíticos de alrededor del año 8000a.C. Sus poblaciones eran reducidas y se concentraban a lo largo de la costa de la isla de Purbeck, Weymouth y Chesil Beach y en el valle del río Stour. Utilizaban herramientas y fuego para limpiar áreas en las que existían bosques de robles. Las altas colinas de tiza fueron de gran utilidad para los asentamientos defensivos durante milenios: existen túmulos del neolítico y de la edad de bronce en casi todas las colinas del condado y un número importante de castros de la edad de hierro, siendo el castillo Maiden el más famoso de ellos. Las formaciones de tiza habrían sido deforestadas en esta última época para crear espacios en los que se pudiera practicar la agricultura y la ganadería.
thumb|left|210px|Vista del castillo de Corfe desde abajo.
Se han hallado artefactos romanos notables, particularmente en los alrededores de la villa romana de Dorchester, en donde el Castillo Maiden, perteneciente a una tribu celta conocida como durotriges, fue capturado por la segunda y la octava legión bajo el mando del futuro emperador Vespasiano en el año 43 d.C., a comienzos de la invasión de Britania. Los caminos partían de Dorchester y, extendiéndose a lo largo de las cimas de las colinas de tiza, se dirigían a muchas villas pequeñas en el condado. En la época romana, los asentamientos dejaron de ubicarse en las cimas de las colinas para ser trasladados a los valles; para el , las cimas habían sido abandonadas. Una gran fosa defensiva, Bokerley Dyke, retrasó la conquista sajona de Dorset por hasta doscientos años. El Domesday Book documenta muchos pueblos sajones que se corresponden con localidades modernas ubicadas principalmente en los valles. Ha habido pocos cambios en las parroquias desde que se escribió ese registro censal. Durante los siglos siguientes, los pobladores establecieron un patrón de tierras que prevaleció hasta el , así como también monasterios, que adquirieron enormes áreas de tierra y constituían centros de poder.
En la guerra civil del , Dorset fue fortificado con la construcción de castillos defensivos en castillo de Corfe, Powerstock, Wareham y Shaftesbury, y modificaciones en los monasterios, como por ejemplo en el de Abbotsbury. Durante la guerra civil inglesa, el condado tenía una importante cantidad de fortalezas realistas, como el castillo de Sherborne y el castillo de Corfe, que fueron dejados en ruinas por las fuerzas parlamentaristas. En aquellos años, la monarquía y la nobleza solían utilizar las tierras del condado para la caza y aún existe allí un número significativo de deer parks. A finales de la Edad Media, los asentamientos que todavía quedaban en la cima de las colinas se redujeron hasta finalmente desaparecer. Entre las épocas Tudor y georgiana, las granjas se especializaron y las fincas monásticas se disolvieron, produciendo un aumento en la población y en el tamaño de los pueblos. Durante la Revolución industrial, Dorset siguió siendo principalmente rural y aún mantiene su economía agrícola. Los mártires de Tolpuddle vivían en este condado, cuya economía basada en las actividades campesinas fue de vital importancia en la formación del movimiento sindical.
Geografía
Geografía física
thumb|280px|right|Mapa geológico de Dorset.
La mayor parte de las tierras de Dorset puede ser clasificada en dos categorías determinadas por la geología subyacente. Existe una notable cantidad de amplias agrupaciones de colinas de piedra caliza, gran parte de las cuales ha sido deforestada y contiene en la actualidad prados calcáreos y tierras arables. Estas áreas calizas incluyen una banda de tiza que recorre el condado del suroeste al noreste y que abarca formaciones tales como Cranborne Chase, Dorset Downs y Purbeck Hills. Entre esas zonas de colinas existen amplios valles de arcilla (principalmente arcilla de Oxford, con un poco de arcilla de Weald y de Londres) con extensos terrenos inundables. Estos valles son utilizados primariamente en la producción de leche, esparciéndose sobre ellos pequeños pueblos y granjas. Entre ellos se encuentra el Blackmore Vale (valle del río Stour) y el valle del río Frome.
thumb|left|280px|Arco natural de Durdle Door.
El sudeste de Dorset, alrededor de Poole y Bournemouth, yace sobre un suelo débil compuesto de arcillas del eoceno (especialmente arcilla de Londres y de Gault), arena y grava. En estos terrenos existen brezales en los que habitan las siete especies de reptiles nativas del Reino Unido. El amplio estuario del río Frome, que fue tallado por numerosos afluentes, corre a través de esta débil roca. Se aprecian cordones litorales de arena en la desembocadura del estuario, el cual se funde con el puerto de Poole, uno de los tantos que reclama para sí el título de segundo puerto natural más grande del mundo, después del de Sídney, aunque ese título que supuestamente ostenta dicha ciudad australiana también se halla en disputa. El puerto es muy poco profundo en algunos lugares y contiene varias islas, entre las que se destaca la isla Brownsea, famosa por ser una reserva de ardillas rojas y el lugar en donde nació el escultismo. El puerto y las colinas de tiza y piedra caliza de Purbeck en el sur descansan sobre el campo petrolífero más grande ubicado dentro del Reino Unido, el cual es operado por la compañía BP desde Wytch Farm. Produce petróleo de alta calidad y cuenta con el pozo más antiguo del mundo que haya funcionado continuamente —el mismo se emplaza en Kimmeridge y ha bombeado petróleo de manera incesante desde comienzos de la década de 1960—, así como también la perforación horizontal de mayor longitud —mide 8km y termina debajo del muelle de Bournemouth—. La alfarería fabricada por Poole Pottery con arcilla del lugar es famosa por su calidad.
thumb|310px|right|Vista de Lyme Bay desde Lyme Regis.
La mayor parte de la costa de Dorset fue designada Patrimonio de la Humanidad en 2001 debido a su geología y accidentes geográficos. La misma documenta la era mesozoica en toda su extensión, desde el triásico al cretácico, y proporcionó numerosos fósiles de gran importancia, incluyendo el primer ictiosauro completo descubierto y árboles fosilizados del jurásico. A lo largo de la línea costera, se pueden encontrar también algunos de los ejemplos más notables de ciertos accidentes geográficos, incluyendo una ensenada conocida como Lulworth Cove y el arco natural de Durdle Door. Frente a las costas del condado, en el Canal de la Mancha, se ubica una isla de piedra caliza llamada Pórtland, la cual está conectada a Gran Bretaña a través del tómbolo de Chesil Beach.
thumbnail|left|280px|Estuario del río Frome en Wareham.
En el oeste, la tiza y la arcilla típicas del sureste de Inglaterra comienzan a dar paso a la marga y el granito característicos de Devon. Hasta hace poco, se creía Pilsdon Pen (277 m) era el punto más alto del condado; no obstante, estudios recientes demostraron que la cercana Lewesdon Hill era de mayor altitud, con 279 metros. Lewesdon es además una Marilyn.
Dorset presenta la proporción más grande de reservas naturales en Inglaterra, incluyendo una Area of Outstanding Natural Beauty que ocupa el 44% de la superficie del condado, un Patrimonio de la Humanidad (la Costa Jurásica, de cuyos 153km de longitud, 114 se extienden por Dorset), dos Heritage Coasts (92km) y numerosos Sites of Special Scientific Interest (199,45km²). El Sendero de la Costa Sudoeste recorre su línea costera desde el límite con Devon hasta South Haven Point cerca de Poole.
thumb|280px|right|Vista aérea de la entrada del puerto de Poole desde el oeste-noroeste. La mayor de las islas en la fotografía es la isla de Brownsea; a la izquierda se encuentran la isla Furzey y la isla Green.
Clima
Dorset disfruta de veranos cálidos e inviernos benignos, pues se trata del tercer condado más austral del Reino Unido. No obstante, no se ubica lo suficientemente al oeste como para verse afectado por los fuertes vientos de las tormentas atlánticas que azotan a Cornualles y Devon. Dorset y el resto del sudoeste de Inglaterra presentan temperaturas invernales mayores (en promedio 4,5 a 8,7°C) a las de otras partes del país, mientras que en sus temperaturas en verano superan incluso las de Devon y Cornualles (en promedio of 19,1 a 22,2 °C). Sin considerar las zonas de mayor altitud como las Dorset Downs, la temperatura anual promedio en el condado es de entre 9,8 y 12 °C. En las áreas costeras de Dorset, casi nunca nieva.
Las costas meridionales de Dorset, Hampshire, West Sussex, East Sussex y Kent reciben de más horas de sol que cualquier otra parte del Reino Unido (unas 1541 a 1885 horas por año). Las precipitaciones varían a lo largo del condado: en las áreas costeras del sur y del este se registran entre 741 y 870mm de lluvia anuales, mientras que en las Dorset Downs esa cifra asciende a entre 1290 y 1601mm; en términos generales, menos que en Cornualles y Devon, pero más que en los condados del este.
Demografía
thumb|Muelle de Poole.
Según estimaciones para mediados de 2006, el condado no metropolitano de Dorset tenía una población de 407217 habitantes, más otros 165370 en Bournemouth y 137562 en Poole, lo que significa que el condado ceremonial contaba con un total de 710149 habitantes. Dichas cifras lo ubican en el puesto número 32 en cuanto a población entre los 48 condados ceremoniales de Inglaterra y en el mismo lugar entre los 34 condados no metropolitanos.