En la Europa medieval, una marca era, en términos generales, cualquier tipo de territorio fronterizo, en oposición a un "corazón" nacional. Más específicamente, una marca era una frontera entre reinos o una zona de amortiguación neutral bajo el control conjunto de dos Estados en los que se podían aplicar diferentes leyes. En ambos sentidos, las marcas tenían un propósito político, como advertir sobre incursiones militares o regular el comercio transfronterizo.
Así como los condados estaban tradicionalmente gobernados por condes, las marcas dieron lugar a títulos como marqués (masculino) o marquesa (femenino); en Inglaterra, marquess (masculino) o marchioness (femenino); en Francia y Escocia, marquis (masculino) o marquise (femenino); en Alemania, margrave (; masculino) o margravina ( femenino); y a títulos correspondientes en otros Estados europeos.
La dependencia o independencia del señor feudal con respecto al poder central dependía de la mayor o menor capacidad de este para mantener su autoridad y el control efectivo sobre la lengua de su territorio, cuestión especialmente delicada, dada la tendencia del feudalismo a la disgregación del poder.
Estas marcas existieron en varias entidades políticas de la Edad Media: bajo el Imperio carolingio, el Sacro Imperio Romano Germánico y en al-Ándalus.Véase la 2ª acepción del término marca en el DRAE.
Etimología La palabra «marca» deriva en última instancia de una raíz protoindoeuropea *mereg-, que significa 'borde, límite'. La raíz *mereg- produjo el latín margo (margen), el irlandés antiguo mruig (frontera) y el persa y armenio marz (frontera). El protogermánico *marko dio lugar a la palabra en inglés antiguo mearc y marka en franco, así como al mörk en nórdico antiguo, que significa 'frontera, bosque', y derivado de merki, 'límite, signo', que denota una zona fronteriza entre dos centros de poder. Parece que en inglés antiguo "marca" significaba 'límite' o 'signo de un límite', y el significado sólo evolucionó más tarde para abarcar 'signo' en general, 'impresión' y 'traza'. Un ejemplo de esto es el nombre del reino de Mercia anglosajón, que tomó su nombre del sajón occidental mearc (marcas), que en este caso se refería explícitamente a la posición del territorio en la frontera anglosajona con los romanos-británicos al oeste. En la toponimia europea puede verse el núcleo germánico (que posteriormente se conformaría como el Sacro Imperio) como centro de emanación de este poder feudal viendo cómo las marcas se distribuyen geográficamente a su alrededor: Dänemark (la marca de los Danos) al norte, para proteger de las invasiones nórdicas, el Margraviato de Brandeburgo al nordeste para proteger de los pueblos bálticos o el nombre histórico de Austria, Ostmark, que se traduce como "Marca del Este", para proteger de los pueblos eslavos.
En alemán se generó el término Markgrafschaft, literalmente "condado del límite", y que derivó en el término castellano margraviato. En el sistema feudal centroeuropeo existía el Markgrafschaft (el ya mencionado "margraviato"), el Landgrafschaft (castellanizado como "landgraviato"), todos ellos modalidades de Grafschaft, en alemán "condado". La equivalencia con los títulos nobiliarios del Occidente europeo medieval es engañosa toda vez que tanto Markgraf como Landgraf son técnicamente condes (Graf), si bien las características políticas y económicas del Markgrafschaft lo convertía en un condado de mayor rango que el Grafschaft ordinario, lo que acabó derivando en el marquesado y el título de marqués en el Occidente europeo. Pero igualmente el Landgraf tenía mayor prevalencia política que el conde a secas por lo que también se ha equiparado tradicionalmente en castellano al título de marqués. Fue durante las invasiones germánicas del Occidente europeo, especialmente los merovingios que el sistema feudal germánico y por extensión sus títulos nobiliarios se extendieron por toda Europa.
Imperio franco y Estados sucesores Marca Hispánica
thumb|300px|Mapa de la Marca Hispánica, Navarra y Vasconia en 814. Después de algunos contratiempos tempranos, Luis el Piadoso, el hijo de Carlomagno, se aventuró más allá de la provincia de Septimania y finalmente tomó Barcelona del emir musulmán en 801. Así estableció un punto de apoyo en la zona fronteriza entre los francos y Al-Ándalus. Las "Marcas Hispánicas" carolingias (Marca Hispánica) se convirtieron en una zona de amortiguamiento gobernada por varios señores feudales, entre ellos el conde de Barcelona. Tenía sus propios territorios periféricos, cada uno gobernado por un miles menor con criados armados, que teóricamente debían lealtad a través de un conde al emperador o, con menos lealtad, a sus sucesores carolingios y otonianos. Tal territorio tenía un catlá ("castellano" o señor del castillo) en una zona definida en gran parte por un día de cabalgata, y la región pasó a conocerse, como lo hizo Castilla en fecha posterior, como "Cataluña". Los condados de los Pirineos que aparecieron en el , además del condado de Barcelona, incluían Cerdaña, Gerona y Urgel.
A principios del , Carlomagno emitió su nuevo tipo de concesión de tierras, el aprisio, que redispuso las tierras pertenecientes al fisc imperial en áreas desiertas, e incluía derechos e inmunidades especiales que dieron como resultado un rango de independencia de acción. Los historiadores interpretan el aprisio como la base del feudalismo y, en términos económicos y militares, como un mecanismo para atraer a los colonos a una región fronteriza despoblada. Tales terratenientes autosuficientes ayudarían a los condes a proporcionar hombres armados para la defensa de la frontera franca. Las concesiones en aprisio (las primeras fueron en Septimania) emanaron directamente del rey carolingio y reforzaron las lealtades centrales para contrarrestar el poder local ejercido por poderosos condes marchantes.
Pero las comunicaciones eran arduas y el centro de poder estaba lejos. Se desarrollaron entidades feudales primitivas, autosuficientes y agrarias, cada una gobernada por una pequeña élite militar hereditaria. La secuencia en Cataluña muestra un patrón que emergerá de manera similar en las marcas por todas partes. El conde era nombrado por el rey (desde 802), el nombramiento recae en los herederos de un conde fuerte (Sunifred) y el nombramiento se convierte en una formalidad, hasta que el cargo se declara hereditario (897) y luego el condado se declara independiente (por Borrell II en 985). En cada etapa, la situación de facto precede a la afirmación de jure, que simplemente regulariza un hecho de la vida existente. Este es el feudalismo en el panorama más amplio.
Algunos de los condes aspiraban al título característicamente franco (germánico) de «margrave de la marca hispánica», siendo un «margrave» un graf ("conde") de la marca.
La temprana historia de Andorra proporciona una carrera bastante típica de otro Estado tampón, el único superviviente moderno en los Pirineos de las Marcas Hispánicas.
Marcas organizadas por Carlomagno Además de la marca Hispánica para defenderse de los musulmanes de al-Ándalus (península ibérica), Carlomagno instauró varias divisiones territoriales defensivas para fijar las fronteras ante los enemigos exteriores: la marca Danesa (a veces considerada como una serie de fuertes más que como una marca) entre los ríos Eider y Schlei, contra los danos; la marca sajona o nordalbingen entre los ríos Eider y Elba en la moderna Holstein, contra los sajones abodritas; la Marca Soraba o de los sorabos sobre el río Saale, contra los sorabos que habitaban detrás del limes sorabicus; la marca de Lusacia, la marca de Meissen, la marca de Merseburgo y la marca de Zeitz; la marca de Franconia en la moderna Alta Franconia, contra los checos; la marca Ávara, entre el río Enns y Wienerwald (la última Marca del Este que se convirtió en el Margraviato de Austria), contra los ávaros; la marca de Panonia, al este de Viena (dividida en Alta y Baja); la marca carantaniana; Steiermark (Estiria), establecida bajo Carlomagno de una parte de Carantania (Carintia), erigida como territorio fronterizo contra los ávaros y eslavos; la marca de Friuli, contra los magiares; la marca Bretona, contra los bretones; la marca Lombarda, contra los lombardos;
Francia La provincia de Francia llamada Marche (), a veces Marche Limousine, fue originalmente un pequeño distrito fronterizo entre el Ducado de Aquitania y los dominios de los reyes francos en el centro de Francia, en parte de Limousin y en parte de Poitou.
Su área se incrementó durante el y se mantuvo igual hasta la Revolución francesa. Marche limitaba al norte con Berry, al este con el Bourbonnais y Auvergne; al sur con el propio Limousin y al oeste con Poitou. Abarcaba la mayor parte del moderno departamento de Creuse, una parte considerable del norte de Haute-Vienne y un fragmento de Indre, hasta Saint-Benoît-du-Sault. La superficie era de aproximadamente , su capital era Charroux y más tarde Guéret, y entre sus otras ciudades principales estaban Dorat, Bellac y Confolens.
Marche apareció por primera vez como un feudo separado a mediados del cuando Guillermo III, duque de Aquitania, se lo dio a uno de sus vasallos llamado Boso, quien tomó el título de conde. En el pasó a la familia de Lusignan, a veces también condes de Angulema, hasta la muerte del conde Hugo sin hijos en 1303, cuando fue confiscado por el rey Felipe IV. En 1316 se hizo un appanage para su hijo menor el Príncipe, luego el rey Carlos IV y pocos años después (1327) pasó a manos de la familia de Borbón.
La familia de Armagnac lo ocupó desde 1435 hasta 1477, cuando volvió a los Borbones, y en 1527 fue tomado por el rey Francisco I de Francia y pasó a formar parte de los dominios de la Corona francesa. Se dividió en Haute-Marche (es decir, "Alta Marca") y Basse-Marche (es decir, "Baja Marca"), existiendo las propiedades de la primera hasta el . Desde 1470 hasta la Revolución, la provincia estuvo bajo la jurisdicción del parlement de París.
Varias comunas de Francia se nombran de manera similar: Marches el departamento de Drôme; La Marche en el departamento de Nièvre.
Alemania y Austria Las tribus germánicas que los romanos llamaron marcomanos, que lucharon contra los romanos en los siglos y , eran simplemente los «hombres de las tierras fronterizas».
thumb|El Limes Saxoniae fue un limes no fortificado o frontera entre los sajones y los obotritas eslavos, establecido alrededor de 810.
Las marchas (Marches) eran organizaciones territoriales creadas como zonas fronterizas en el Imperio carolingio y tenían una larga carrera como designaciones puramente convencionales bajo el Sacro Imperio Romano Germánico. En alemán moderno, "Mark" denota un pedazo de tierra que históricamente fue una zona fronteriza, como en los siguientes nombres:
Marcas medievales posteriores Nordmark, la "marca Septentrional", la organización territorial del Imperio otoniano en las regiones conquistadas de los wendos. En 1134, a raíz de una cruzada germana contra los wendos, el magnate germano Alberto el Oso recibió la marca Septentrional por parte del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Lotario II. la Marca Billunga en la costa del costa del Báltico, que se extiende aproximadamente desde Stettin (Szczecin) hasta Schleswig; Marca Geronis (marca de Gero), precursora de la Marca Sajona Oriental, más tarde dividida en marcas más pequeñas (la Marca Septentrional, que más tarde se restableció como Margraviato de Brandeburgo; la Marca de Lusacia y el Marca de Meißen en el moderno Estado Libre de Sajonia; la Marca de Zeitz; la Marca de Merseburgo; la marca Milzener alrededor de Bautzen); Marca de Austria (marcha Orientalis, la "Marca del Este" o "Marca del Este de Baviera" () en la moderna Baja Austria; la marca de Carantania o Marca de Estiria (Steiermark); la Drau March (Marburg y Pettau); la Sann March (Cilli);